В главном зале бессмертные, ещё минуту назад смотревшие свысока, невольно зашевелили носами. А Лунный Небесный Зверь, только что игравший в своё удовольствие, резко замер и в один прыжок оказался на кухонной стойке.

Чэнь Си понял, что ждать больше нельзя, и быстро выложил жареную рыбу на тарелку, поставив перед Зверем.

– Осторожно, горячо, – мягко предупредил он. Хотя и знал, что перед ним небесное создание, но глядя на его котёнкоподобные размеры, не смог удержаться от заботливых слов.

«Надоел», – пренебрежительно бросил Зверь, затем аккуратно потрогал лапкой рыбу на тарелке и отмахнулся от Чэнь Си, который приблизился, чтобы помочь остудить блюдо. – «Хррр, я не из тех глупых детёнышей».

Сцена с человеком и котом выглядела удивительно гармонично. Но бессмертные, наблюдавшие за этим через водное зеркало, остолбенели. Хань Цин и Лу Янь, которые подстроили эту ловушку для Чэнь Си, на несколько секунд даже задержали дыхание от неверия.

Лунный Небесный Зверь действительно ладил с Чэнь Си и даже ел приготовленную им пищу?

Самое непостижимое было в том, что метод Чэнь Си выглядел очень грубым, а блюдо даже не имело правильной формы, но Зверю всё равно было принято.

Хань Цин не мог этого понять, как и остальные бессмертные в зале. Лишь Бессмертный У И во главе стола задумчиво созерцал изображение в зеркале.

Когда вчера он впервые увидел, как Чэнь Си подаёт еду, ему показалось, что его техника напоминает методы древних укротителей зверей. А сегодня, наблюдая за тем, как он ловко орудует лопаткой, он ещё больше утвердился в своей догадке.

Если у Чэнь Си действительно есть могущественные покровители, то это ещё куда ни шло. Но если нет... – лицо Бессмертного У И стало ещё мрачнее.

Однако их сложные размышления не долетали до Чэнь Си. В этот момент, закончив с рыбьей соломкой, он приступил к приготовлению креветок и краба.

Свежих крабов он сварил в кипящей воде, затем аккуратно вскрыл панцири, извлекая нежное мясо и ярко-оранжевую икру.

Белоснежное крабовое мясо и алая икра, сбрызнутые имбирным уксусом, сами по себе были бы изысканным угощением. Но для Чэнь Си этого было недостаточно.

Он измельчил чеснок и обжарил его в раскалённом масле до тех пор, пока тот не потерял остроту, превратившись в хрустящие золотистые хлопья с карамельным ароматом. Этим чесноком он щедро усыпал крабовое мясо, добавив насыщенности варёному продукту.

Тем временем рис в глиняном горшочке уже начал источать аппетитный аромат. Чэнь Си выложил его в пиалу, сверху разместил крабовое мясо, рыбную соломку и креветки, затем посыпал горстью поджаренного кунжута.

Пушистый рис с прозрачными зёрнами красиво блестел. В сочетании с маслом от рыбной соломки, ореховым ароматом кунжута и свежестью крабового мяса с чесноком, блюдо получилось нежирным, но невероятно аппетитным. В паре с освежающим овощным супом – идеальный завтрак.

«М-м-м... у этого смертного неплохие кулинарные навыки. Его можно оставить при мне», – Лунный Зверь, откусив, мгновенно воспрял духом, его изумрудные кошачьи глаза сузились от удовольствия.

Чэнь Си, поняв этот оценивающий взгляд, тихонько рассмеялся: 

– Пустяки, небольшой навык.

Слова Чэнь Си, не слишком громкие, но и не тихие, повисли в воздухе, заставив бессмертных в зале замолчать.

«Хех, если «небольшой навык» Чэнь Си способен заставить Лунного Зверя съесть даже самые нелюбимые ингредиенты, то мы, испробовавшие все методы и не удостоившиеся и взгляда, должно быть, совсем ни на что не годны», – горько подумал кто-то.

Эти слова стали пощёчиной для всех присутствующих. В зале воцарилась гнетущая атмосфера – бессмертные опустили головы, некоторые выглядели совершенно подавленными.

Что касается Лу Яня и Хань Цина, они буквально пылали от ярости, будто вот-вот взорвутся.

«Бессмертный, наделённый достоинством, не смог сравниться с жалким смертным» – и за какие-то два дня они были унижены уже не раз.

Видя это, Бессмертный У И не выразил недовольства. Вместо этого он задал практичный и расчётливый вопрос:

– Учитывая продолжительность жизни Чэнь Си, ему осталось всего два дня. Кто тогда будет готовить для Лунного Зверя?

– Два дня? – это ключевое словосочетание взорвало тишину в зале.

Подтекст был очевиден: Чэнь Си, несмотря на ограниченный срок жизни, мастерски угождает небесным созданиям. Тот, кто сможет перенять его навыки, получит огромные преимущества.

Бессмертные не были глупы. В мгновение ока их взгляды, устремлённые на Чэнь Си, вспыхнули жадным интересом.

Бессмертные пребывали в смятении, а Чэнь Си, заметив внезапный скачок своего показателя популярности, был ошеломлён. Он увидел, что его популярность таинственным образом выросла более чем на три тысячи, добавившись к пяти тысячам, полученным вчера.

– Не ошибка ли это? – запросил он проверку у системы.

Ранее система объясняла, что «показатель популярности» рассчитывается по меркам смертного мира. Поскольку бессмертные обладают куда большей жизненной силой, чем обычные люди, их внимание автоматически конвертируется в эквивалентное количество смертных.

Например, один только Лунный Небесный Зверь принёс ему тысячу очков популярности.

Но даже так это не объясняло резкий рост. В конце концов, Чэнь Си ничего не сделал для восхищения бессмертных – скорее наоборот, он их изрядно раздражал.

Чэнь Си: 

«Система, ты уверена, что не ошиблась?»

Система: 

[Нет. Пока на тебя обращают внимание, показатель растёт. Без разницы, положительное это внимание или отрицательное.]

«Значит, нравлюсь я им или бешу – популярность всё равно растёт?» – Чэнь Си внезапно осенило.

Глядя на водное зеркало, он мысленно представил термин «чёрная популярность», что его одновременно позабавило и раздосадовало.

Однако прежде чем он успел глубже обдумать эту мысль, системное уведомление прервало его размышления:

[Активирована награда для новичка. Бесплатный бросок кубика, действителен немедленно.]

Услышав это, Чэнь Си машинально бросил кубик. Через мгновение тот остановился. Взглянув на появившийся из ниоткуда в системном пространстве предмет, в его голове пронеслись лишь два слова:

«Ну и дерьмо!»