Два дня спустя до города стали доходить некоторые новости из далекого королевского дворца. На площадях и у таверн пестрели объявления, гласившие, что принц, в день своей свадьбы с иноземной принцессой, был похищен коварным драконом. Любой воин, что вызволит его из плена, получит десять тысяч золотых монет — награду, от которой загорались глаза даже у самых равнодушных.

Дракон, привстав на цыпочки в гудящей толпе, вслух читал слова, выведенные на пергаменте. Его голос, полный гордости, ярко звенел. Принц, стоявший рядом, удивленно вскинул брови.

— Ты умеешь читать?

— Я весьма просвещен! — дракон выпрямился, широко раскинув руки, словно обнимая весь мир. — У драконов мозг не такой уж и маленький!

Принц едва сдержал улыбку.

— Да, да, ты прямо гений.

Дракон, приняв насмешку за чистую похвалу, расплылся в довольной улыбке.

— Естественно!

На обратном пути в горы он, воодушевленный своим «гениальным» умом, принялся строить планы, его глаза сияли, как отполированное золото.

— Слушай, а что, если я приму человеческий облик и верну тебя, будто спас? Они же не узнают, правда? Я получу награду!

Принц нахмурился, его голос дрогнул от тревоги.

— Ты…

— Все равно ведь явится какой-нибудь воин и заберет тебя, — продолжал дракон, не замечая его смятения. — Тебе придется вернуться. Так зачем же позволять чужаку забрать столько золота?

— Ты собираешься отправить меня обратно в этот ад, — медленно произнес принц, его взгляд потяжелел, — а себя даже чужаком не считаешь.

Дракон моргнул, его лицо озарилось невинной уверенностью.

— Конечно! Мы же спали вместе!

— Не могли бы вы выразиться так, чтобы это не звучало… — начал принц, но осекся.

— Мы спали вместе много дней! — с энтузиазмом уточнил дракон.

— Ты невыносим… — принц покачал головой, скрывая невольную улыбку.

Но это была лишь мимолетная фантазия, рожденная в пылу алчности. Дракон задумался, его чешуя в человеческом облике чуть дрогнула, и он отступил от замысла.

— Нет, слишком рискованно. Не стоит. — Он вздохнул, словно прощаясь с мечтой. — Если я верну тебя, а золота не дадут, я останусь в большом проигрыше!

«Вот она, натура дракона», — подумал принц, глядя на своего спутника. Любитель сокровищ, он берег каждую монету, как частицу души, и не желал рисковать ни единой. Даже котелок и гриль, купленные в городе, дракон заботливо прятал в пещере, опасаясь воров. Если бы не его осторожность, его сокровищница, вероятно, была бы намного меньше. И то, что он согласился одолжить принцу хоть малую часть с обещанием тройного возмещения, было почти чудом.

Оставив свои хитроумные планы, дракон вновь задумался над объявлением, его лицо омрачилось недоумением.

— Почему они не предлагают выкуп за тебя? Неужели они и правда не хотят твоего возвращения?

Принц не сдержал смеха, легкого, как утренний бриз.

— Почему ты так упорно желаешь, чтобы меня не ждали обратно?

Дракон посмотрел на него, и его голос стал неожиданно мягким, почти нежным.

— Потому что я не хочу, чтобы ты уходил. Ты мне очень нравишься.

Принц кашлянул, внезапно отвернувшись к ближайшему дереву, словно оно могло укрыть его от внезапного смущения. 

— Тогда в чем, по-твоему, дело?

— Ты похитил принца вместо принцессы, — начал принц, его тон стал чуть наставническим. — Они не знают, что ты просто… милый глупец, совершивший ошибку. Они думают, ты сделал это намеренно, чтобы бросить им вызов. Потому и не хотят платить тебе.

Дракон издал протяжный стон, его глаза округлились от ужаса.

— Ах, как же так…

Он горестно всхлипнул, но вскоре нахмурился, словно уловил несостыковку.

— Погоди, а почему они говорят только о спасении тебя и не упоминают, что хотят убить дракона?

Принц пожал плечами, его губы тронула лукавая улыбка.

— Они не знают, что ты милый глупец. И вряд ли хотят безрассудно затевать войну с драконом.

— О…, — дракон кивнул с такой серьезностью, что это выглядело почти комично.

Они шли по тропе, и дракон, внезапно остановившись, вскинул голову.

— Я не глупец! Мозги у дракона…

— Да, да, — принц махнул рукой, скрывая смех. — Огромные.

http://bllate.org/book/12925/1134588