С этими словами маркиз направился прямиком к маленькому дворику, где проживал посол царства Юй. Он поднялся по ступеням, подошел к двери с надписью «Лу Цзин», легко постучал, подождал мгновение, затем толкнул дверь.

В тот миг, когда он закрыл дверь, выражение лица маркиза Чанлиня резко переменилось. Его веки опустились, а лицо исказилось, словно он был на грани слез.

— Ваше Величество, где вы были всю ночь? Вы до смерти напугали вашего старого слугу. Если бы с вами что-то случилось, я не досчитался бы головы. Император попросту отрубил бы ее.

Котенок у него на руках взглянул на него и медленно проговорил:

— Я вернулся целым и невредимым. Ваша светлость может не беспокоиться. Пожалуйста, отпустите меня.

Сердце маркиза Чанлиня екнуло.

Долетавший до его ушей голос был хриплым и напряженным, совершенно не похожим на прежний ясный и звучный. Хотя маркиз Чанлинь и не знал, каким испытаниям подвергся молодой император, было очевидно, насколько он был истощен.

Он быстро и бережно уложил маленькую фигурку на мягкую постель, пробормотав:

— Ваше Величество, пожалуйста, отдохните немного.

Юй Чжи покачал головой.

— Принесите в мои покои таз с водой. Затем пойдите и попрощайтесь с Ло Тинши. Мы возвращаемся в царство Юй немедленно.

Выражение лица маркиза Чанлиня слегка изменилось.

— Ваше Величество, что-то случилось?

Котенок на кровати закутался в парчовое одеяло, закрыл глаза и позволил своему пушистому хвосту, той единственной части, которая все еще виднелась, мягко покачиваться. Казалось, он был совершенно не заинтересован в дальнейшем разговоре.

Маркиз Чанлинь безмолвно вздохнул и покинул комнату. Спустя мгновение он вернулся, принеся маленький деревянный таз. Поставив его у кровати, он обратился к лежащему в постели:

— Ваше Величество, позвольте мне помочь вам с омовением?

— Не нужно, — резко Юй Чжи отказал. — Можете идти.

Маркиз Чанлинь удалился, как было велено.

Закрывая дверь, он краем глаза заметил темное пятно на своем рукаве. Будто движимый невидимой силой, маркиз поднял рукав и понюхал его.

Соленый, едкий запах ударил в ноздри.

Будучи мужчиной, маркиз знал этот запах слишком хорошо.

Он застыл, будто громом пораженный.

Смутно догадываясь о произошедшем, маркиз уставился на закрытую дверь. Его лицо посерело. После долгого мгновения колебаний он медленно опустил поднятую руку. Выражение его лица передавало внутреннее напряжение. Он взмахнул рукавом и ушел.

***

Юй Чжи отдыхал недолго. Как только в его конечности вернулись силы, он выполз из-под одеяла и осторожно спустился с кровати, цепляясь лапами за простыни.

Его ноги все еще были слабыми, а походка — шаткой. Юй Чжи прошагал к тазу и запрыгнул в него.

Плюх!

Вода брызнула во все стороны.

Шерсть Юй Чжи полностью промокла. Он стряхнул капли с ушей, надувшись. Он не любил купаться в своей истинной форме — шерсть, прилипающая к телу, вызывала невыносимый дискомфорт.

Во всем виноват Ло Тинши.

Юй Чжи погрузился под воду, исчезнув из виду.

Его смоляные глаза осмотрели комнату, подтвердив, что он был один внутри и снаружи. Подавляя внутренний стыд, он запустил лапу в воду.

— Мяу…

Его пушистое тело слегка задрожало, и он издал тихий, приглушенный крик без всякого намерения. Глаза, выглядывавшие над поверхностью воды, наполнились слезами. Юй Чжи стиснул зубы, пытаясь запереть звук в горле, но все было бесполезно. Мяуканье неконтролируемо вырывалось из его губ.

Даже в одиночестве в комнате Юй Чжи чувствовал себя переполненным эмоциями.

Его уши горели багровым, словно готовые истечь кровью.

Он уронил голову, отчаянно желая спрятаться. Когда он опустил взгляд, его глаза встретились с мутной поверхностью воды, усеянной белыми крапинками. Выражение лица Юй Чжи застыло.

«Ло Тинши, я убью тебя!» — мысленно закричал Юй Чжи.

***

Во дворце Ло Тинши принимал маркиза Чанлиня.

Как раз когда Ло Тинши собирался заговорить, он внезапно чихнул. Прокашлявшись, он потер нос.

— Не простудился ли Ваше Величество? Вам следует больше отдыхать и не перетруждаться, — учтиво сказал маркиз Чанлинь. Его взгляд, до этого покоившийся на ближайшей вазе цвета селадона, был привлечен движением Ло Тинши. Увидев повязку на его правой руке, маркиз Чанлинь вздрогнул. — Ваше Величество, вы ранены?

Ло Тинши равнодушно ответил:

— Меня оцарапал маленький дикий кот.

Сердце маркиза Чанлиня забилось чаще. В его голове вдруг всплыла ужасающая мысль.

Он осторожно спросил:

— Как же Ваше Величество смог получить эту царапину?

Ло Тинши взглянул на него, казалось, озадаченный вопросом, но все же ответил:

— Я увидел котенка, такого чисто-белого и совершенно очаровательного, с круглыми, яркими черными глазами. Не смог удержаться и взял его на руки, а он меня оцарапал.

Сердце маркиза Чанлиня, висевшее на волоске, наконец ушло в пятки.

Теперь он мог быть уверен, что этот котенок был его государем.

Маркиз Чанлинь горько улыбнулся.

Он предполагал, что Его Величество случайно оказался в постели с каким-то неизвестным мужчиной. Но он никак не ожидал, что этим мужчиной окажется император царства Шэн.

Судя по плотно забинтованной руке Ло Тинши, рана должна быть серьезной.

Так ему и надо!

Вспоминая голос молодого императора — такой хриплый, что его едва было слышно — маркиз Чанлинь вскипал от ярости. Должно быть, Его Величество ужасно мучили, раз он нанес Ло Тинши такую глубокую рану.

Ненависть вспыхнула в сердце маркиза Чанлиня, охладив его отношение к Ло Тинши:

— Его Величество прислал распоряжение о нашем немедленном возвращении в столицу. Очень жаль, что мы не можем задержаться дольше в царстве Шэн. Если представится шанс вновь посетить царство Шэн, этот старец непременно отведает все деликатесы, которые царство Шэн только может предложить!

Ло Тинши почувствовал перемену в поведении маркиза, но не мог понять, чем она вызвана.

Он громко рассмеялся, обменялся с маркизом несколькими вежливыми любезностями и отпустил его.

Какое-то время он наблюдал, как фигура маркиза постепенно исчезает. Лицо Ло Тинши слегка потемнело.

Чиновник в одеждах алого цвета вышел из бокового покоя. Оглянувшись на ворота дворца, он поклонился и доложил:

— Ваше Величество, внезапный отзыв наших послов императором Юем предвещает нечто недоброе.

Ло Тинши ответил низким голосом:

— Мы узнаем, когда разведчики принесут весть.

Чиновник извлек меморандум из своего рукава и представил его перед троном:

— Ваше Величество, это стратегия, которую я разработал для нападения на царство Юй. Прошу вас ознакомиться.

Ван Мань быстро взял меморандум и передал его Ло Тинши.

Ло Тинши бегло просмотрел план. Его нахмуренный лоб разгладился.

— План министра Чу весьма изобретателен. Если дать время, земли царства Юй непременно падут перед царством Шэн.

С этими словами Ло Тинши поднялся и подошел к окну, глядя на восток, в сторону царства Юй. Мимолетная, необъяснимая эмоция мелькнула в его глазах.

— Юй Чжи, я с нетерпением жду нашей встречи.

http://bllate.org/book/12902/1133742