Готовый перевод The Taming / Укрощение [♥]: Глава 1

<1>

Глава 1.

Экипаж ехал без остановки вот уже шесть полных дней.

Пейзаж за окном постепенно менялся: широколиственные деревья уступали место хвойными, зелёные поля – серыми каменными равнинами, укрытым снегом. Чем дальше они продвигались на север, тем гуще иней застилал стёкла, и постепенно исчезало даже то немногое, что ещё можно было разглядеть.

Когда холодный ветер проникал сквозь щели кареты, юноша крепче прижимал к себе большой букет цветов. Нет, теперь, спустя месяц после церемонии совершеннолетия, возможно, было бы правильнее его называть молодым человеком? Пёстрый букет и сам молодой человек совершенно не вписывались в северный пейзаж – словно тепличный цветок, случайно оказавшийся среди льдов.

Ему, должно быть, наскучило сидеть в тишине, и он вполголоса начал напевать популярный южный мотив. Всего несколько дней назад он пел вместе со всеми под аккомпанемент фортепиано, теперь же в карете звучал лишь одинокий голос.

Внешность молодого человека была столь же приятна, как и его мелодичный голос. Светлая кожа, румянец на щеках, густые золотистые волосы цвета мёда, и светло-зелёные глаза точно листья в разгар лета – напоминали букет, который он держал в руках.

Однако сейчас этот зелёный отблеск глаз казался тусклее обычного.

Он прислонился лбом к стеклу. Изморозь постепенно скрывала вид за окном, зато собственное отражение проступало всё отчётливее.

Его густые светлые волосы – типичная черта южанина. Мягкое солнце, сияющее круглый год, и благословенный климат наделили их жизнерадостным нравом.

А вот зелёные глаза – уникальная наследственная черта его рода. Молодой человек снова и снова теребил кончиками пальцев изумруд, инкрустированный в кольце. Это был подарок его ныне покойной бабушкой. В день его рождения она необычайно долго вглядывалась в эти зелёные глаза, а потом лично выбрала кольцо из своей шкатулки и вручила ему. "Когда тревожно на душе – коснись его", – сказала она тогда. И с тех пор этот жест стал его неотъемлемой привычкой.

Таким образом, он, как ни погляди, был самым настоящим южанином – благородным сыном аристократического рода. И даже путь, по которому следовали колёса его экипажа, казался чужд Северу.

В отличие от Юга, Север представлял собой край бесконечных ветров и снегов. Молодой человек и подумать не мог, что когда-нибудь окажется здесь.

Если бы не несчастья, подобные буре, обрушившиеся на его семью.

* * *

Мишель Анатольд.

Младший из четырёх братьев семьи Анатольд. Поэтому его жизнь можно было назвать беззаботной и спокойной.

Он не был старшим, а, значит, не нёс никакой ответственности за продолжение рода. Ему не пришлось, как второму и третьему братьям, становиться военным или священником ради того, чтобы приносить пользу своей семье. Если у младшего и имелся хоть какой-то долг перед своей семьёй, то, пожалуй, лишь один – не иметь особых амбиций. И проживи он всю жизнь в праздности, окружённый любовью семьи, никто бы и слова не сказал.

Если бы не внезапная смерть отца. Если бы старший брат, унаследовавший род, не стал жертвой мошенников. Если бы второй брат не проиграл оставшееся состояние в карты. Если бы третий не сбежал ночью с горничной. Если бы от всех этих ударов судьбы старший не слёг, прикованный к постели... Всё было бы иначе.

Старший брат всегда был слаб здоровьем. Возможно, именно поэтому он не смог пережить потрясения того, что аристократ оказался жертвой обмана. Тогда бразды правления рода перешли ко второму брату, азартному по своей натуре, склонному к порывам, лишённому терпения и дальновидности. И меньше чем за год род Анатольд пришёл в упадок.

С тех пор судьба их семьи дрожала, точно тлеющий огонёк свечи.

И внезапно руку помощи им протянул дворянин родом с Севера – лорд Шеллег.

Иан Шеллег.

Молодой Мишель мало что знал о нём. Однако это касалось не только его, остальные члены семьи Анатольд знали о лорде не больше. Потому как Север и Юг общались между собой крайне редко. Но между тем лорд Шеллег оказался давним другом их почившего отца.

Лорду Шеллегу исполнилось тридцать пять, он был куда моложе покойного лорда Анатольд. Тем не менее поговаривали, что их связывали столь тесные отношения, что назвать их хорошими друзьями не сочли бы преувеличением.

…Похоже, это действительно было так. После кончины отца, узнав о бедственном положении семьи, лорд Шеллег предложил помощь, не требуя ничего взамен.

Хотя сам он и называл это добрым жестом, но в итоге всё обернулось долгом для их семьи. Вскоре дело дошло до того, что даже продажа родового поместья не смогла бы покрыть его полностью. Но даже если бы лорд заявил, что впредь он не сможет оказывать помощь, никто бы не смел упрекнуть его. Ведь уже сама его продолжительная финансовая поддержка заслуживала такой благодарности, что и головы поднять стыдно. Однако второму брату, похоже, даже этого казалось мало. Судя по тому, как он поспешно решил устроить брак, опасаясь, как бы их благодетель не связал себя узами с другим родом…

…Второй брат горячо желал породниться с лордом Шеллегом. Он, должно быть, ошибочно полагал, что это не только избавит от долгов, но и позволит свободнее распоряжаться золотом Шеллега.

И, к сожалению, из четырёх братьев семьи Анатольд, за исключением пропавшего третьего брата, единственным неженатым оставался Мишель – едва достигший совершеннолетия.

<Если прежняя дружба с покойным лордом Анатольд позволит мне породниться с самим домом Анатольд, для меня это станет величайшей честью>.

Ничего не подозревающий, бедный лорд Шеллег с готовностью принял предложение второго брата. Так что у Мишеля не оставалось выбора.

Иан Шеллег был значительно старше Мишеля, а ещё они оба мужчины. Но второго брата это не нисколько не смущало. Пусть подобные случаи и были редки, они не считались чем-то из ряда вон выходящим, когда сыновья или дочери, не занимавшие высокого положения в семье, как Мишель, вступали в однополые браки ради покровительства и поддержки другого дома.

Всё равно наследником должен стать старший ребёнок, а все семейные вопросы можно решить посредством младшего. Поэтому вполне естественно, что именно Мишель – четвёртый сын – был отправлен на Север, чтобы обеспечить желаемую им родословную.

Мишель смирился со своей судьбой. Он прекрасно понимал, что став супругом мужчины, не сможет иметь детей или создать семью, но при нынешнем положении дел ему и жалеть было не о чем. Напротив, проживи он всю жизнь в безмерной благодарности лорду Шеллегу, этого всё равно было бы мало.

Однако…

– ….

Молодой человек глубоко вздохнул, и окно запотело. Хотя его положение ничем не отличалось от участи девушки, проданной в чужой дом, Мишель, по правде говоря, больше испытывал жалость к самому лорду Шеллегу, которого даже никогда не видел, чем к своему неопределённому будущему.

Мишель ведь всего лишь четвёртый сын рода Анатольд… но разве лорд Шеллег не наследник семьи? Как бы тот ни был добр, жениться на мужчине ради спасения дома Анатольд! От этой мысли Мишель только сильнее проникся к нему жалостью.

Хотя он, будучи младшим сыном дворянского рода, был наивен и невежествен в ведении семейных дел, он всё же видел, насколько безрассудно его второй брат тратил деньги лорда Шеллега. Трагедия рода Анатольд должна была остаться внутри семьи Анатольд, но они втянули в неё совершенно постороннего человека – и подумать только! – лишь из-за давней дружбы с их отцом.

И сам брак. Брак – это священный союз, а не товар, который можно купить или продать. Супруги должны беречь и любить друг друга до конца своих дней, но Иан Шеллег, несомненно, будет видеть в нём лишь прилипчивое существо, подобное пиявке. Мишель уже заранее испытывал стыд перед тем, кому предстояло стать его мужем. И даже допускал мысль: если, рано или поздно, лорд Шеллег приведёт в дом любовницу, то это будет неизбежно. А если появятся дети, поклялся любить их, словно собственных.

Разве это не было естественным исходом? После того как лорд Шеллег возьмёт его к себе, чтобы спасти дом Анатольд, разве не естественно, что со временем он обзаведётся любимой женщиной и общими детьми, которых будет растить вместе с ней? На юге подобные связи с любовницами были обычным делом, и Мишель слышал о таком не раз.

По правде говоря, даже это казалось молодому человеку достаточно счастливым будущим… Он слышал, что северяне, в отличие от южан, особенно суровы в браке. Но вдруг лорд Шеллег однажды полюбит настолько крепко, что решит выгнать его, и Мишель больше не сможет материально помогать семье…?

Пока карета не покинула поместье Анатольд, он изо всех сил натянуто улыбался, но теперь, когда он в одиночестве ехал по северным землям, слёзы предательски застилали глаза. Собственная участь казалась ему жалкой и унизительной.

Мишель никогда и не думал – даже не помышлял! – всецело заполучить лорда Шеллега, только для себя. Нет, он и мысли не допускал о подобном. Если его жених заведёт хоть сотню любовниц, Мишель не стал бы возражать. Но что если лорд Шеллег узнает о положении его семьи, о мрачных замыслах второго брата… тогда, возможно, помолвка будет расторгнута ещё до свадьбы.

Мишель планировал, как только встретится с Ианом Шеллег, прежде всего извинится. А потом попросит пересмотреть решение о браке, принятое лишь из уважения к дружбе с его отцом. Это равносильно тому, чтобы опозорить собственный дом, но Мишель собирался рассказать и о плачевном положении семьи, и о том, что лорда Шеллега обручают с ним лишь ради его денег.

Услышав эту историю, даже такой благородный человек, как Иан Шеллег, столь преданный старой дружбе, непременно захочет расторгнуть помолвку.

Это означало бы падение семьи Анатольд. И от этой мысли Мишелю становилось мучительно больно.

…Но как бы ни было тяжело, он не мог лгать будущему супругу, не мог скрывать правду вечно. Кто-то другой на его месте, наверняка, попытался бы это сделать, но Мишель был ещё слишком юн и слишком чист, чтобы так поступить.

И всё же… вдруг, пусть даже с крошечным шансом… лорд Шеллег скажет, что это не имеет значения? Даже узнав всю правду – конечно, это маловероятно, но всё-таки… если, несмотря ни на что, он хотя бы номинально останется рядом как супруг?

Мишель крепче сжал букет.

А что если, когда обо всём станет известно, лорд Шеллег не изменит своего отношения? Что если он, несмотря ни на что, согласится взять в мужья такого неопытного, лишённого всего падшего дворянина?

… Что, если чудесным образом они влюбятся друг в друга?

Как знать!

http://bllate.org/book/12412/1106057