Готовый перевод Raising a Chief of Dalisi Who Pretends to be a Pig to Eat Me / Выращивание главы Далисы, который притворяется свиньей, чтобы съесть меня: Глава 23

Несколько дней назад ко мне в руки попало письмо от старого Ли. Он писал, что изобрёл нечто новое — такого я точно не видывал — и великодушно разрешил взглянуть.

Из-за дел я задержался на несколько дней и лишь вчера отправился в поместье.

Однако самого старого Ли я так и не застал — встретил только его младшего сына, Ли Цзюня.

Тот сообщил, что отец в плохом настроении и решил уехать на время, чтобы развеяться.

Меня это сильно встревожило. Разве это не бегство из дома? Я подумал: уж кто-кто, а старый Ли скорее предпочтёт сидеть во дворе и мастерить свои девятизвенные головоломки или игрушечные барабанчики, чем шататься по чужим краям. К тому же ведь он сам написал мне, чтобы я пришёл полюбоваться его новым изобретением! Отчего же вдруг он исчез?

В душе у меня засело тревожное предчувствие, но я боялся, что просто накручиваю себя. Поместье находится в деревне, где сплетни распространяются быстрее огня. Если сейчас заявить властям, может выйти громкий скандал, и потом старому Ли несдобровать — весь округ будет над ним смеяться. Всю ночь я метался в постели, не находя покоя, и в итоге решил прийти к тебе.

Для меня, Чжаочжао-цзе, ты всегда была всесильной. Прошу, помоги мне найти старого Ли».

Цюй Чжао ловко вскочила в повозку и уселась, положив чёрный меч себе на колени. Она протёрла блестящие узоры на ножнах — древние надписи, будто вырезанные на стеле.

— Ты мой младший брат, так что я обязана помочь. Сперва направляй повозку к поместью. Посмотрим, не оставил ли старый Ли каких следов, по которым можно вычислить, куда он подевался.

Сказав это, она вдруг фыркнула, насмешливо приподняв бровь:

— А теперь назови мне тех, кто за моей спиной хихикает. Перечисли всех поимённо. Похоже, я слишком долго отсутствовала в столице — эти ничтожества уже забыли, как кланялись мне в прошлом и звали «госпожой». Моему Мо Е пора вновь выйти в свет.

Гуань Янь, верный последователь Цюй Чжао, тут же припомнил и чётко перечислил целый список имён, после чего выпрямился и лёгким движением хлыста направил повозку в сторону окраины города.

Вскоре странная повозка с механизмами остановилась неподалёку от поместья, купленного семьёй Гуань.

Цюй Чжао откинула занавеску и уверенно ступила на жёлтую землю просёлочной дороги. Прищурившись, она осмотрелась: слева от дороги раскинулись поля, справа стояли три двора, а вдали, за чередой холмов, журчал ручей. «Семья Гуань умеет выбирать места, — подумала она. — Действительно отличное место для отдыха».

Она обернулась к Гуань Яню:

— В каком из этих дворов жил старый Ли?

Гуань Янь привязал повозку к крепкому вязу и подошёл к ней:

— Я пять–шесть лет не был в столице и не знаю, где именно он жил. В прошлый раз я случайно встретил его сына Ли Цзюня прямо на дороге. Он и сообщил мне, что отец уехал развеяться. Я сразу растерялся, совсем потерял голову и даже не подумал узнать подробности. Решил сразу ехать в город за тобой. Вчера вечером я даже стучался в ворота генеральского дома, но привратник сказал, что тебя нет...

Цюй Чжао молча уставилась вдаль. «Ещё бы не было! — мысленно фыркнула она. — Я тогда пила, устраивала истерику и вела себя как сумасшедшая!»

— Значит, будем проверять все три двора по порядку, — сказала она и направилась к первому.

Ворота были распахнуты. Войдя внутрь, она сразу почувствовала, что здесь живут люди: чистые окна, светлый внутренний дворик, а в кухонном сарае даже лежали несколько корзин картофеля. Но людей не было.

Осмотревшись, Цюй Чжао вышла:

— Похоже, это временная стоянка для работников. Старый Ли, скорее всего, жил здесь, чтобы следить, чтобы никто из них не украл ничего. Пойдём в пристройку.

С чёрным мечом за спиной она легко проскользнула по узкому проходу к западному флигелю и откинула занавеску. Внутри, помимо обычной кровати и стула, стояло множество разнообразных игрушек. Окинув комнату взглядом, Цюй Чжао сразу поняла:

— Это комната старого Ли.

Едва она произнесла эти слова, как ряд каменных статуэток, стоявших у противоположной стены, внезапно выпустили из своих ртов длинные струи воды, направленные прямо на дверной проём — будто наказывая незваного гостя.

Цюй Чжао мгновенно отреагировала: резко шагнула к стене и ловко уклонилась от водяных струй.

А вот Гуань Янь, менее проворный, оказался полностью облитым. Однако вместо злости он даже завидовал:

— Эх, и мне бы такую комнату с ловушками! Мои механизмы были бы ещё роскошнее. Но родители снова сочли бы меня странным и отправили бы обратно в Сайбэй. Без тебя, Чжаочжао-цзе, Сайбэй — сущая скука. Я не хочу туда один.

Цюй Чжао опустила глаза на его мокрое шёлковое одеяние и вдруг рассмеялась:

— Вода ещё и с красителем! Твой белый халат стал цвета красной глины. Старый Ли явно разделяет твои причуды. Честно говоря, сейчас ты выглядишь так, будто только что вышел из нужника.

Гуань Янь промолчал.

Цюй Чжао внимательно осмотрела комнату и остановилась у окна, где стоял странный каменный пьедестал. Он был круглый, будто выдолбленная дыня, внутри — вода и маленькая красная рыбка. Хозяин даже приделал к нему дощечку с надписью. Она спросила Гуань Яня:

— Что написано на этой дощечке?

Тот тут же пояснил:

— «Ши Дунтянь». Так старый Ли назвал свой аквариум. Наверное, имея в виду, что в камне тоже может быть целый мир.

Цюй Чжао промолчала. Теперь ей стало понятно, почему Гуань Янь и старый Ли так сдружились — в некоторых вещах они действительно были похожи.

Она присмотрелась к аквариуму:

— Вода кристально чистая, галька на дне гладкая, без налёта водорослей, и живёт здесь маленькая красная рыбка. Рядом стоит открытая коробочка с кормом.

Она взяла несколько гранул и бросила их в «Ши Дунтянь». Рыбка не бросилась клевать, а осторожно обошла корм кругами, будто знала, что это не хозяин её кормит, и в конце концов позволила гранулам опуститься между камешками.

Цюй Чжао продолжила:

— Этот аквариум закрытый. Каждое кормление оставляет осадок, а галька быстро покрывается водорослями — значит, воду нужно часто менять. Но вода здесь слишком чистая. Такая рыбка умирает от голода уже через десять–пятнадцать дней, а эта явно не голодает. Последний раз её кормили не позже пяти дней назад.

Кроме того, между галькой вообще нет остатков корма. Старый Ли сменил воду и сразу исчез. С тех пор до нашего прихода никто не кормил рыбку.

Если бы он собирался уезжать надолго и заранее позаботился о том, чтобы сменить воду, значит, ему не всё равно, выживет ли рыбка. В таком случае он либо передал бы аквариум кому-то на попечение, либо убрал бы ловушки у входа — ведь человеку нужно было бы заходить кормить рыбку.

Гуань Янь слушал, широко раскрыв глаза, и согласился:

— Получается, ловушки расставлены для защиты от воров. Значит, старый Ли либо унёс бы «Ши Дунтянь» с собой, либо снял бы ловушки, если бы планировал отъезд.

Цюй Чжао кивнула, её глаза потемнели:

— Теперь можно с уверенностью сказать: старый Ли не уезжал добровольно. Гуань Янь, нам нужно торопиться. Если он ещё жив, то ждёт, что за ним придут.

Лицо Гуань Яня побледнело, рука, сжимавшая веер, задрожала:

— Всё пропало, Чжаочжао-цзе! У меня правый глаз дёргается, и сердце не на месте. Чувствую, со старым Ли случилось несчастье.

Цюй Чжао успокаивающе похлопала его по плечу:

— Сохрани хладнокровие. Мы сделаем всё, что в наших силах. Старый Ли не станет тебя винить.

Она тщательно обыскала остальные помещения первого двора, но ничего не нашла. Во втором дворе всё было ухожено, но совершенно безлюдно — очевидно, его использовали только для отдыха семьи Гуань.

Подойдя к третьему двору, Цюй Чжао толкнула ворота из хвороста — они не поддались: внутри задвинут засов. Но для неё ни ворота, ни стена не были преградой. Ловко оттолкнувшись ногой, она легко перемахнула через ограду.

Гуань Янь остался один у ворот:

— Чжаочжао-цзе, а твой младший брат так и будет стоять снаружи?

— Не волнуйся, — раздался её голос изнутри. — Разве я способна тебя бросить?

Она вытащила засов пальцем и распахнула ворота, впуская Гуань Яня.

Едва он вошёл, как Цюй Чжао столкнулась лицом к лицу с мужчиной в одежде учёного. Тот был худощав, одет аккуратно, но под глазами залегли тёмные круги — явно давно не спал. Цюй Чжао умела читать людей и сразу почувствовала, что с этим человеком что-то не так. Она тут же приняла официальный тон:

— Далисы ведёт расследование. Поступило заявление о пропаже управляющего поместьем. Вы обязаны сотрудничать.

Учёный на миг замер, затем медленно отступил на два шага и поклонился:

— Почтеннейший чиновник из Далисы в моём скромном жилище! Для меня великая честь...

— Это Ли Цзюнь, — перебил его Гуань Янь, стоя рядом с Цюй Чжао.

Цюй Чжао поняла, с кем имеет дело, и после пары формальных вопросов принялась осматривать поместье. Здесь было меньше следов жизни, чем в первом дворе, но обстановка выглядела изысканнее.

Остановившись во внутреннем дворике, она спросила Ли Цзюня:

— Ты младший сын старого Ли. Почему он жил вместе с работниками в первом дворе, а ты один здесь?

Ли Цзюнь ответил:

— Ваше превосходительство, я готовлюсь к императорским экзаменам. В следующем году весной в столице состоится испытание, и отец перевёз меня сюда, чтобы я мог спокойно учиться, вдали от городской суеты. Об этом даже сообщили управляющему дома Министерства наказаний. Поэтому я не живу с работниками.

Ответ звучал логично и не вызывал подозрений.

Цюй Чжао кивнула, но её взгляд стал ещё острее:

— Старый Ли лично сказал тебе, что уезжает развеяться? Когда именно он покинул поместье? Упоминал ли, когда вернётся?

Ли Цзюнь, простой учёный, под её пристальным взглядом замер на месте и не смел поднять глаза. Он сжал кулаки:

— Да, два дня назад он сам сказал мне, что хочет навестить бабушку с дедушкой в деревне и немного погулять. Сроков возвращения не назвал, только велел усердно готовиться к экзаменам и принести славу нашему роду.

Цюй Чжао нахмурилась и указала на маленькую хижину у подножия горы:

— Что там хранится? Почему дверь заперта? Открой.

Лицо Ли Цзюня побелело, речь стала путаной:

— Я... я не знаю. У меня нет ключа. Я не могу открыть...

Цюй Чжао презрительно фыркнула и резко пнула дверь у замка:

— Какая разница, есть ли ключ? Чего ты боишься?

Сила удара была настолько велика, что Гуань Янь на миг подумал: хижина вот-вот развалится.

Бум! Бум! Хрясь! Медный замок не выдержал и через три удара отлетел в сторону.

Цюй Чжао вошла в полумрак хижины и сапогом разгребла кучу сухих веток и соломы. Если она не ошибалась, здесь пахло кровью.

Перерыть всё заняло недолго. Под хворостом она нашла серое хлопковое одеяние, испещрённое засохшими пятнами крови. Она подняла его и спросила Ли Цзюня:

— Это одежда старого Ли?

Тот покачал головой:

— Не знаю...

Цюй Чжао засунула руку в рукав и вытащила аккуратно сложенный кусок пергамента и крошечный восьмиугольный компас размером с ладонь. Стрелка всё ещё колебалась. Такие вещицы не купить на базаре — их делают мастера механизмов с душой. Оба предмета были в крови. Кто же станет так безрассудно выбрасывать подобное? Скорее всего, со старым Ли случилось беда.

Цюй Чжао бросила взгляд на Ли Цзюня. Тот явно врал и, судя по всему, решил молчать. Она повернулась к Гуань Яню:

— Беги в Далисы. Теперь не до репутации. Я останусь здесь и присмотрю за ним.

Гуань Янь потер лицо и кивнул, почти бегом бросившись к повозке.

Примерно через полчаса у ворот третьего двора появилась повозка Далисы. А Сы остановил лошадей прямо у хижины.

Цзун Жэнь откинул занавеску и неторопливо ступил на землю. Поправив ворот и рукава, он выглядел воплощением благородства — словно лотос, не запачканный грязью. Он холодно взглянул на Гуань Яня, стоявшего рядом в растрёпанном виде, и едва заметно фыркнул носом. «Да, этот Гуань Янь — настоящая грязь», — подумал он.

http://bllate.org/book/12238/1093162