Готовый перевод Delicious and Fragrant / Вкус и аромат жизни: Глава 74

Сначала она думала, не появится ли вдруг Цзян Фань — ведь он сам сказал, что она его «задание». А если Цзян Фань сбежал, поручил ли бы Чжан Цы кому-нибудь другому следить за ней? Она всё время размышляла: уж не из любопытства ли Чжан Цы к ней относится?

Но повозка ехала очень долго, и вокруг слышались лишь стук копыт, скрип колёс да зловещие крики ночных птиц в горах или далёкий, призрачный вой волков в пустынных ущельях — больше ничего.

Возможно, на этот раз придётся полагаться только на себя и на удачу.

Пока дыхание Чэнь Цюйнян оставалось ровным и спокойным, её собственные мысли бушевали бурей.

— Ты уж больно невозмутима, — наконец нарушил долгое молчание учёный.

Чэнь Цюйнян не ответила, продолжая сидеть прямо. Учёный не рассердился, а просто зажёг лампу на столике в повозке и приказал вознице ехать медленнее — на улице темно и скользко.

Повозка замедлилась. Чэнь Цюйнян подняла глаза и взглянула на юношу напротив. Тот слегка приподнял уголки губ:

— Хотя и одета как мужчина, но при ближайшем рассмотрении явно девица весьма миловидная. Неужели не боишься?

— А страх поможет? Ты отпустишь меня? — усмехнулась она в ответ.

— Если бы ты проявила хоть каплю страха, мне, возможно, стало бы скучно, и я бы, может, и не стал тебя мучить. Я терпеть не могу непокорных пленников, — произнёс юноша, сняв с головы шёлковый платок. Его чёрные волосы рассыпались по плечам, и он лениво растянулся напротив Чэнь Цюйнян, с интересом разглядывая её.

Она тоже смотрела на него, чуть прикусив губу, и с лёгкой усмешкой сказала:

— Я вовсе не пленница. Господин Чэнь со мной не родственник и не друг — зачем ему меня спасать? Его матушка — вот настоящая пленница.

Юноша фыркнул:

— Как это не пленница? Без тебя он не откроет свою гостиницу и не придумает новых способов заработка. Эх, выходит, ты, малышка, довольно способная — даже советы господину Чэнь Вэньчжэну даёшь?

С этими словами он нахмурился и внимательно оглядел Чэнь Цюйнян.

— Наверняка вам сказали, что если не поймаете меня, я помогу господину Чэнь занять денег. Тогда ему не придётся продавать гостиницу, а вашему работодателю — платить остаток суммы. Верно? — спокойно проговорила Чэнь Цюйнян, уже почти полностью разобравшись в происходящем.

Брови юноши снова сдвинулись, он удивлённо втянул воздух и хмыкнул:

— Оказывается, тот человек был прав. Ты и впрямь умна. Но знаешь, я обожаю мучить умных.

Его голос становился всё более зловещим и странным. Сердце Чэнь Цюйнян забилось быстрее — перед ней явно сидел не просто разбойник, а какой-то извращенец.

Она замолчала, лишь через некоторое время глубоко вздохнув. Юноша нетерпеливо спросил:

— Чего вздыхаешь? Принесёшь несчастье.

— Да так… просто вспомнила своё горестное прошлое, — ответила она, прислонившись к стенке повозки. Её лицо и голос выражали скорбь, хотя внутри она оставалась совершенно спокойной. Ей нужно было любой ценой убедить этого человека не причинять ей вреда.

И самый эффективный способ, как она понимала, — сыграть на жалости, рассказать о своём тяжёлом прошлом. Она отлично знала человеческую психологию: если ты покажешь, что твоя жизнь ещё трагичнее и мучительнее, чем у другого, он невольно почувствует превосходство над тобой. Вместо злобы или зависти в нём проснётся дешёвое сочувствие, и он начнёт смотреть на тебя свысока.

Хотя этот юноша в одежде учёного производил жуткое впечатление, Чэнь Цюйнян всё равно решила сыграть на жалость. Ведь он явно не простой разбойник — сочетание образованности и бандитства говорило о том, что у него самого, вероятно, было тяжёлое прошлое, из-за которого он и стал разбойником.

Значит, она должна быть ещё несчастнее его — только так можно избежать пыток.

Юноша долго молчал, потом спросил:

— И как же ты страдала?

— Сразу после рождения меня бросили — сказали, будто мои восемь знаков судьбы враждебны родителям. По счастью, меня подобрала одна семья, где я стала служанкой. Несколько лет жилось спокойно, даже научилась читать и писать. Но началась война. Мою приёмную мать, только что родившую близнецов, хотели надругаться солдаты Сун, и она бросилась в реку. С тех пор приёмный отец начал пить и играть в азартные игры, пока не проиграл всё имущество. Дома не осталось ни черепицы — дождь и ветер свободно проходили сквозь стены. Бабушка хромает и почти слепа, младший брат постоянно плачет от голода. Я с братом и сестрой целыми днями ходили по подаяниям, унижаясь перед людьми. Ха… — рассказывала Чэнь Цюйнян. Воспоминания о тех днях вызвали слёзы, которые сами собой наполнили её глаза.

Юноша молчал, лишь сидел неподвижно. Она всхлипнула, достала платок и, вытирая слёзы, продолжила:

— Как только отец возвращался домой, сразу начинал избивать. Иногда ломал кости, иногда из носа, рта и ушей текла кровь. Лишь соседи жалели меня и давали травы для лечения — иначе давно бы лежала в могиле, и трава на моём холме уже бы цвела.

— В эти времена, если не из знатного рода, кто не страдает? Зачем ты всё это занудно пересказываешь? — раздражённо бросил юноша.

Чэнь Цюйнян заметила, как обычно спокойный и зловещий юноша вдруг стал нервничать. Она внутренне улыбнулась — её ход сработал, она уже вызвала у него эмоциональную реакцию. Значит, надо усиливать.

Она снова всхлипнула и вздохнула:

— Да, конечно, все страдают. Но мой младший брат чуть не умер от голода. Я пошла в горы искать еду и была укушена ядовитой змеей. Вокруг никого не было, дышать становилось всё труднее… Это чувство постепенного угасания жизни…

Голос её дрогнул, и она не смогла продолжать — тело само задрожало от воспоминаний о той боли и ужасе.

— Так ты жива? — удивлённо спросил юноша.

— Видимо, Небеса сжалились. Меня нашёл охотник из деревни и отнёс домой. Лекарь сделал надрезы и выпустил яд, но считал, что спасти меня невозможно. Все уже собирались хоронить, но ночью разразилась гроза с ливнём — и я очнулась, чтобы продолжить эту жизнь.

— Воскресшая из мёртвых? — нахмурился юноша.

— Какое там воскресение! Просто не умерла до конца — разве это «воскресшая»? — нарочито возмутилась она. В душе же подумала: «Он ничего не знает о моём прошлом — точно не местный. Значит, те, кто нанял их, действительно заплатили немало».

— Ладно, не воскресшая, — согласился юноша, и его тон немного смягчился.

— Очнувшись, я вернулась домой — всё осталось по-прежнему. Отец по-прежнему играет в азартные игры. А деревенские жители стали считать меня нечистой силой. Даже жених, с которым меня обручили в лучшие времена, прислал отказ. Все сторонились меня, боясь несчастья. Я пыталась найти работу, но никто не хотел брать «несчастливую». Только теперь, в гостинице «Юньлай», хозяин не побоялся и взял меня на подсобные дела. А в первый же день случилось вот это… Бедные мои маленькие братья и сестра! Пятилетнему брату и сестре теперь придётся в одиночку заботиться о доме… — закончила она, уже всхлипывая.

Учёный юноша растерялся и не знал, что сказать. Он позволил ей поплакать, а потом пробормотал:

— Нас ведь всего лишь похитили тебя, никто не говорит, что убьют. Чего ты плачешь? Как только парень заплатит выкуп, тебя отпустят домой.

— А что изменится, если отпустите? К тому времени гостиница уже закроется. Разве я смогу дальше жить за счёт хозяина? Даже если он не станет возражать, что будет с моими братьями и сестрой? Где я найду место, где примут такую, как я? Вы говорите легко… У меня наконец появилась надежда на лучшую жизнь, а вы вмешались! — вдруг громко закричала она.

Юноша, хоть и был умён и зловещ, явно никогда не сталкивался с такой женской истерикой — ни с «нелогичными» упрёками, ни с «логичными» доводами. Он растерялся, и на лице его появилось замешательство:

— Ладно, ладно, не плачь. Откуда мне знать, что у тебя такие обстоятельства? Ты ведь умная… Может, пойдёшь к нам в банду? Приведёшь сюда бабушку и братьев с сестрой.

— Ты… ты… — возмутилась Чэнь Цюйнян, указывая на него пальцем.

— Что «ты»? — нетерпеливо спросил он.

— Ты говоришь так легко! Мне-то всё равно насчёт репутации, но бабушке за семьдесят — для неё честь дороже жизни! Как она сможет жить среди разбойников? Если я приведу её сюда, это будет всё равно что заставить её покончить с собой! А братья и сестра ещё дети — если я приведу их сюда, они вырастут и будут меня ненавидеть. Разве я могу решать за них их судьбу? — возразила она.

— Ну… тогда ты можешь остаться с нами, а им каждый месяц присылать деньги, — предложил юноша.

— Ты дашь слово? Даже если ты дашь слово, согласятся ли твои товарищи? Жизнь на грани смерти, постоянная опасность… Разве они допустят рядом «несчастливую»? — парировала она.

Юноша онемел. Наконец, выругавшись, он бросил:

— Чёрт! С какой стати я разговариваю с пленницей о жизни!

Потом повернулся к ней и пригрозил:

— С этого момента молчи. Скажешь ещё хоть слово — отрежу тебе губы.

Чэнь Цюйнян поняла: пока она в безопасности. Она не стала изображать испуг или удивление, а просто прислонилась к окну и закрыла глаза.

Прошло неизвестно сколько времени, когда юноша вдруг снова спросил:

— Говорят, ты очень способная — будто бы, пока ты рядом, Чэнь Вэньчжэн всегда найдёт нужную сумму, какую бы мы ни запросили. Правда?

Чэнь Цюйнян вздрогнула про себя: «Кто же это такое наговорил? Если бы я была так могущественна, разве жила бы в такой нищете?»

— Теперь ты видишь меня. Как тебе кажется, возможно ли это? — спросила она в ответ.

Юноша промолчал. Она добавила:

— Если бы у меня были такие способности, разве я жила бы в таком отчаянии?

Он снова молчал, лишь перевернулся на другой бок и свернулся калачиком, засыпая. Чэнь Цюйнян, скучая, приподняла занавеску и выглянула наружу. От увиденного у неё перехватило дыхание: факелов было не меньше пятидесяти — шестеро разбойников, которых она видела ранее, были лишь частью отряда.

— Смотри сколько хочешь — всё равно не сбежишь, — лениво бросил юноша, не поворачиваясь.

— У вас немалый отряд. Видимо, за эту «работу» вам хорошо заплатили. Ваш работодатель щедр, — сказала она, опуская занавеску, будто беседуя о погоде.

— Хм. Не болтай лишнего. Не смей со мной разговаривать, — проворчал он.

— Это ты первым заговорил, — пробурчала она.

Юноша не ответил, но снаружи послышался тихий голос:

— Третий атаман, мы прибыли в Чжуси-ду.

— Хорошо. Готовьтесь, — ответил юноша, садясь прямо. Его голос звучал внушительно и уверенно.

Снаружи послышались шаги, и повозка остановилась. Топот копыт постепенно стих, лишь изредка раздавалось ржание лошадей.

Спустя некоторое время занавеска повозки приподнялась, и появился бородач:

— Третий атаман, трогаться ли в горы этой ночью?

— Да что ты всё повторяешь?! Разве не договаривались заранее? Действуйте по плану! — раздражённо ответил юноша.

Бородач замер, затем быстро отступил. За повозкой поднялся шум, и кто-то крикнул:

— Лодки готовы! Прошу третьего атамана на гору!

Юноша кивнул и потащил Чэнь Цюйнян из повозки. Она наконец увидела, где они: дикая пристань в горах, освещённая чистой луной. Камыши у берега колыхались на ночном ветру. Перед ними раскинулось большое озеро, на поверхности которого играл лунный свет. У пристани стоял большой парусник, справа — ряд аккуратно выстроенных чёрных лодок с навесами, слева — ровные бамбуковые плоты.

— Третий атаман, — окликнул их мужчина средних лет в серой короткой рубахе, с волосами, собранными в пучок на макушке и закатанными рукавами.

Юноша махнул рукой:

— В горы Цансянь.

Мужчина бодро ответил «есть!» и направился к большому паруснику, крикнув:

— Поднимаем парус!

Люди на борту дружно подняли паруса. Юноша повернулся к Чэнь Цюйнян:

— Те, кто однажды умирал, особенно ценят жизнь. Иди на борт. Здесь тебе не сбежать. Вокруг полно ядовитых змеей и диких зверей, в озере — хищные рыбы. Попробуешь бежать — отрежу одну ногу. Во второй раз — обе.

— А в третий? — спросила она, глядя ему в глаза.

— Ты думаешь, будет третий раз? — спокойно ответил он.

http://bllate.org/book/12232/1092559