Готовый перевод Delicious and Fragrant / Вкус и аромат жизни: Глава 13

— Чтение — это благо, чтение — это благо, — пробормотал мужчина, и голос его становился всё тише, а взгляд — всё мрачнее, будто теряясь в дымке далёких мыслей.

Чэнь Цюйнян примерно угадывала, о чём он думает, но не знала, что сказать. Она лишь натянуто хихикнула в ответ и стала ждать, пока высохнут чернила на письме, заодно осматривая гостиницу.

Гостиница была типичной для таких мест: столы и стулья, обстановка зала, планировка и отделка — всё выдержано с изрядным вкусом. Света хватало, проветривалось отлично, чисто и опрятно. Главное — удачное расположение: прямо у перекрёстка оживлённых дорог, но при этом у подножия горы и вдоль ручья, так что царила приятная тишина и умиротворение.

Однако постояльцев здесь не было. Несмотря на прекрасные условия, чувствовалась гнетущая пустота и запустение.

«Какая жалость, — подумала Чэнь Цюйнян. — Такое замечательное заведение довели до такого состояния». Она предположила, что причина в самом хозяине: слишком уж книжный вид, слишком молод и явно не приспособлен к торговле. Вероятно, недавно умер старший в семье, и ему пришлось срочно взвалить на себя дело, к которому он совершенно не готов. Вот и получилось, что такой великолепный постоялый двор стал полупустым.

«Жаль… Если бы у меня были деньги, я бы с радостью выкупила эту гостиницу. Сначала запустила бы недорогие, но вкусные блюда для простого люда — чтобы быстро набрать популярность в округе. А параллельно создала бы изысканное меню для богачей. Как только имя закрепится, а обстановка в стране стабилизируется, можно будет открывать филиалы — сначала на юге и севере, потом по всей Поднебесной. И тогда поток золота не иссякнет!»

Но, увы, денег нет. Всё это — лишь мечты. Такая прекрасная возможность, такой блестящий путь — и всё напрасно.

«Но ведь если одна дорога закрыта, всегда найдётся другая. В Рим ведут все пути», — утешила она себя.

Раз не получается выкупить гостиницу, можно предложить владельцу сотрудничество: техническое участие в обмен на долю. Как только появятся клиенты и репутация, деньги сами потекут рекой, и дело станет процветающим.

Пока она обдумывала, как подступиться к хозяину с этим предложением, вдруг раздался грубый мужской голос:

— Чэнь Вэньчжэн, продай-ка мне свою гостиницу. Ты же весь день только и делаешь, что читаешь! Сколько можно заработать на письмах? У твоего отца, помню, болезнь вытянула все сбережения. А твоя полуслепая матушка вчера ещё на углу покупала объедки и старые листья!

«Да что за… Кто этот нахал уже лезет отбивать мою идею?!» — возмутилась про себя Чэнь Цюйнян. Она тут же обернулась и увидела, как в зал вошёл плотный мужчина в синем шелковом кафтане. Он без приглашения подтащил стул и грузно уселся.

Молодой хозяин не ответил. Он аккуратно убрал чернильные принадлежности, взял книгу и спокойно уселся читать. Только через некоторое время произнёс:

— Паньцин, подай гостю чай.

Служка Паньцин нахмурился, но всё же налил чаю этому господину Лю.

И хозяин, и слуга вели себя вежливо — Чэнь Цюйнян это уже заметила по их обращению с ней. Но сейчас их выражения лиц говорили сами за себя. Она внутренне усмехнулась: «Похоже, между ними давняя вражда. Сегодня эта сделка точно не состоится».

«Отлично! Раз он не купит гостиницу, значит, она — моя!» — обрадовалась она и расслабилась, готовясь наблюдать за дальнейшим развитием событий.

— Вэньчжэн, ты уж больно учтив, — расплылся в улыбке господин Лю, беря чашку. — Я как раз наелся жирных блюд, так что чай как нельзя кстати.

Хозяин Чэнь Вэньчжэн лишь слегка приподнял уголки губ, бросил на него холодный взгляд и снова уткнулся в книгу, ясно давая понять, что разговаривать не желает. Зато Паньцин не выдержал:

— Господин Лю, ради пары вкусных блюд вы специально переманили наших поваров?

«Ага! Так вот какие дела! Пока отец умирает, он ещё и поваров переманивает!» — мысленно возмутилась Чэнь Цюйнян. «Этот господин Лю — настоящий мерзавец. Чэнь Вэньчжэн же воспитан в духе конфуцианства: честь и принципы для него святы. Такому человеку никогда не продать гостиницу этому жиртресту!»

— Паньцин, не груби, — спокойно, но с достоинством сказал Чэнь Вэньчжэн.

— Но, молодой господин! Вы же понимаете: он переманивает поваров и слуг, чтобы вынудить вас продать „Юньлай“ за бесценок!

— Ты, деревенщина и ничтожество! Кто тебе позволил так со мной разговаривать? Ещё одно слово — и я отправлю тебя в суд! — рявкнул господин Лю, хлопнув по столу.

«Ого-го! Такой уровень воспитания… Похоже, если обычными методами не получится, он пойдёт на подлости. Когда я займусь этим делом, придётся держать ухо востро. Лучше заранее продумать, как с ним расправиться: либо найти способ сотрудничества, либо полностью выдавить с рынка».

Пока она размышляла о будущих шагах против этого конкурента, господин Лю продолжал:

— Это гостиница „Юньлай“, а не ваш „Цзисян“. Мы здесь не торгуем. Прошу вас удалиться, — резко заявил Паньцин.

— Паньцин, — мягко, но твёрдо остановил его Чэнь Вэньчжэн, — пойди проверь огонь и свари миску лапши для старшей госпожи. Она, верно, проголодалась.

Паньцин фыркнул и, бросив на господина Лю презрительный взгляд, неохотно ушёл на кухню.

На лице господина Лю на миг промелькнула злоба, но он тут же снова надел маску добродушия:

— Вэньчжэн, я ведь не из вредности пришёл. Мы соседи много лет. Ты слишком уж погружён в книги и мечтаешь спасать мир. Но скажу прямо: даже в мирные времена такие мечты редко сбываются, а уж в нынешнюю смуту и подавно! Бизнес идёт плохо, а ты не разбираешься в управлении. Эта гостиница — дело жизни твоего отца. Неужели ты допустишь её упадок? Да и здоровье твоей матери… Ей нужны деньги. Я выкуплю гостиницу — и тебе помогу, и делу не дам пропасть.

Чэнь Вэньчжэн остался невозмутим:

— Благодарю за заботу, господин Лю. Но, как я уже говорил ранее, семейное наследие не продаётся. Прошу вас больше не беспокоиться.

— Ха! — фыркнул господин Лю с явным презрением, поднялся и направился к выходу. Уже у двери он бросил через плечо:

— Посмотрим, устоишь ли ты.

Фраза прозвучала спокойно, но сквозь неё явственно чувствовалась угроза. «Точно, не подарок этот Лю. С ним сотрудничать бесполезно», — решила Чэнь Цюйнян.

Она внимательно наблюдала за происходящим и теперь чётко понимала ситуацию: господин Лю хочет захватить гостиницу любой ценой, а Чэнь Вэньчжэн — благородный книжник, неспособный вести дела, но решительно не желающий терять наследие отца.

«Это же сама судьба даёт мне шанс!» — обрадовалась она. Пока она аккуратно вкладывала письмо в конверт и убирала его в кошелёк, она спросила:

— Молодой господин, вы ищете повара?

Чэнь Вэньчжэн удивлённо посмотрел на неё, потом вздохнул с грустью:

— Конечно, нам не хватает повара. Но, как вы сами видите, у нас мало средств. Хорошие мастера не пойдут к нам, а плохих брать — значит испортить репутацию столетней гостиницы.

Чэнь Цюйнян улыбнулась:

— Не волнуйтесь. Я скоро вернусь и приведу вам одного повара на пробу. Если её блюда окажутся недостойны вашей гостиницы, она не возьмёт с вас ни монеты.

Лицо Чэнь Вэньчжэна озарила надежда:

— Правда?

— Я, хоть и женщина, но умею читать и писать и знаю, что такое слово чести. Я не стану говорить пустых слов. Обещаю: в следующий базарный день обязательно приду.

Она стояла, заложив руки за спину, и уже мысленно строила планы: как только уладит дела дома, сразу вернётся сюда, чтобы обсудить детали сотрудничества.

— Отлично, отлично! Большое спасибо! — обрадовался Чэнь Вэньчжэн. — Передайте повару: если дела пойдут в гору, плату обязательно увеличу.

— Вы человек прямой и честный, — улыбнулась Чэнь Цюйнян. — Обязательно передам. Но сейчас мне нужно срочно отправить письмо — спасение, как говорится, не терпит отлагательств.

Она показала ему маленький вышитый мешочек с письмом и костяной резьбой.

— Конечно, конечно, ступайте скорее! — подбодрил он, но тут же спросил: — Скажите, как вас зовут?

Чэнь Цюйнян оглянулась и, прикрывая лицо, игриво ответила:

— Простая деревенская девчонка — какое уж там имя! Фамилия Чэнь, зовут Цюйнян.

— А, госпожа Чэнь… — задумчиво повторил он.

«Точно, книжник до мозга костей», — усмехнулась про себя Чэнь Цюйнян и, радостно сжимая письмо, вышла из гостиницы.

За дверью сияло яркое солнце. Его лучи пробивались сквозь листву гинкго, отбрасывая пятнистый свет на землю. Под деревом стоял северный юноша — прямой, как стрела, с задумчивым и спокойным лицом.

— Молодой господин, письмо готово, — сказала она.

Он поднял на неё глаза, будто очнувшись от видения, и некоторое время смотрел на неё, словно пытаясь вспомнить, где они.

— Куда ты теперь? — наконец спросил он.

— Мне нужно отнести письмо моему двоюродному дядюшке. Ты знаешь в этом городе особняк семьи Чжан с высокими красными стенами? Тамошний управляющий — мой родственник.

Он ничего не ответил, просто пошёл вперёд. Чэнь Цюйнян поняла, что он ведёт её, и, приподняв подол, последовала за ним.

Юноша шёл быстро, но не так, чтобы она отстала. Они миновали шумную толпу, свернули в несколько улочек, прошли по узкому переулку — и он остановился.

Чэнь Цюйнян подняла глаза и увидела огромный особняк с высокими красными стенами. У ворот стояли внушительные каменные львы, а над входом ветер покачивал выцветшие красные фонари. На вывеске чёткими иероглифами было написано: «Дом семьи Чжан».

«А, значит, не „Чжан“, а „Чжан“…»

***

— Пришли, — сказал юноша, остановившись у поворота и указав на особняк.

Чэнь Цюйнян кивнула, но не двинулась с места. Она осталась в тени высокой стены и стала внимательно осматривать окрестности.

Вот она и здесь. Но теперь её одолевали сомнения. Спасение юноши по имени Чжан Цы, без сомнения, может стать поворотным моментом в её жизни. Однако это же решение несёт в себе огромную опасность. Одна ошибка — и она лишится головы, а заодно подставит всю свою семью и даже родной Люцунь. Из обрывков разговоров преследователей она поняла: Чжан Цы — из знатного рода, а его враги — люди с огромной властью. Скорее всего, это политическая чистка или борьба за влияние среди знати. А такие интриги — самые кровавые, коварные и беспощадные.

Если его преследовали в горах несколько дней, не останавливаясь, то, вероятно, вокруг особняка Чжанов расставлены сети, а внутри самого дома могут быть предатели.

Просто так заявиться сюда с письмом — верх безрассудства. Её могут убить на месте, а следом погибнут и её близкие.

В голове мелькнули десятки сюжетов из прочитанных романов о заговорах и интригах.

«Конечно, удача рождается в риске… Но жизнь тоже дорога…»

Пока она колебалась, юноша тихо спросил:

— Что случилось?

— А? Ничего, — очнулась она. «Нельзя втягивать его в это. Надо отпустить парня и самой придумать безопасный план».

Она сделала паузу и добавила:

— Хлебцы остывают, скоро полдень. Твои ждут, наверное, проголодались. Иди скорее домой.

http://bllate.org/book/12232/1092497