Готовый перевод Deserving the Taste / По заслугам вкусно: Глава 5

В книгах также говорилось, что Инъэр была самой надёжной осведомительницей Лю Ии. Когда той приходилось изображать перед господином Лю скромную и благовоспитанную девицу, именно Инъэр немало потрудилась за кулисами. Услышав, как служанка вызвалась сходить на разведку, Лю Ии, разумеется, согласилась:

— Хорошо, сходи и разузнай. Только помни: не расспрашивай людей из ямыня. Отец сказал, что во время собрания Пятнадцати торговых гильдий все вместе потребуют от властей ускорить раскрытие дела. Если кто-то узнает, что ты служанка из дома Лю, боюсь, это вызовет лишние осложнения.

Лю Ии отлично помнила: убийца скрывался именно среди чиновников ямыня.

Инъэр весело улыбнулась:

— Госпожа может быть спокойна! Разве я впервые хожу за новостями для вас? Надену простую одежду — совсем не похожую на служаночью — и обязательно привезу вам что-нибудь вкусненькое и интересное!

При этих словах в голове Лю Ии вдруг всплыл один эпизод, которого не было в книге. Она совершенно естественно открыла ящик стола и вынула несколько лянов мелкой серебряной монеты:

— Не забудь купить мне ещё несколько книг.

Инъэр взяла деньги, но лицо её сразу стало несчастным:

— Госпожа, только не просите меня снова приносить те самые романы и повести! В прошлый раз господин Лю всё нашёл и сжёг… А меня ещё и выпороли… — Она горестно вздохнула. — Вам-то не больно, а мне каково!

— Как?! — изумилась Лю Ии. — Тебя избили?! Вот оно что… Действительно, попали мы в жестокое феодальное общество, где у служанок нет никаких прав!

— Может… принести ещё несколько томиков? — робко спросила Инъэр, заметив, что госпожа замолчала. Ведь она была личной служанкой Лю Ии, и обидеть хозяйку было куда опаснее, чем разгневать самого господина Лю.

— Купи лучше сборники стихов и песен, — ответила Лю Ии. Кто знает, какие «восемнадцатиплюсовые» сочинения приносила раньше Инъэр? Современная Лю Ии не хотела опозориться.

— Стихи и песни?.. — удивлённо моргнула Инъэр. — Но разве вы раньше не засыпали, стоит только взглянуть на такие книги?

— … — Лю Ии снова замерла, но быстро нашлась: — Я буду держать их для украшения. Пусть отец видит — его дочь стремится к изяществу.

— В глазах господина вы всегда были образцом благородной девицы, — тут же подхватила Инъэр, льстя хозяйке.

Лю Ии лишь улыбнулась. Ни прежняя героиня романа, ни нынешняя она сама не обладали подлинной грацией знатной девушки. Просто теперь ей хотелось хоть немного сократить разрыв между собой и своим кумиром. Ведь Линь Юйсяо не только обожал изысканные блюда, но и легко цитировал поэзию, прекрасно владел музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Хотелось бы хоть немного приблизиться к его уровню.

Только вот будет ли Линь Юйсяо таким же, как на обложке книги? В тексте говорилось, что он приедет в город Мэнчжоу в ноябре. До этого ещё два месяца…

Как гласит пословица: «Чёрная ночь да ветер — время для убийств и поджогов». Нынешняя тьма и свист ветра были лучшим тому подтверждением. Обычные мирные и осторожные горожане давно погасили огни и улеглись спать, прижавшись к женам и детям.

Однако в доме господина Ху, богача, известного на весь город Мэнчжоу, царило яркое освещение. Да и за пределами особняка патрулировали отряды стражников с зажжёнными факелами в левой руке и обнажёнными саблями в правой. Все были напряжены и готовы к бою, будто ожидали чего-то ужасного.

Внутри, в роскошно убранном зале, золотые украшения не могли скрыть ощущения страха. Несмотря на глубокую осень и холод, господин Ху, устроившись в своём кресле, то и дело вытирал пот, стекавший крупными каплями по лицу. Его тучное тело дрожало почти так же быстро, как и капли пота.

Но дело было не в его весе. За последние дни господин Ху похудел на десяток цзиней — постоянный страх и бессонные ночи сделали своё дело. Что до его полноты, так она объяснялась лишь тем, что раньше он щедро питался и много лет наедал запас прочности.

— Лу… Лу… Лу… главный следователь, — зубы господина Ху стучали, но он всё же выдавил вопрос, обращаясь к молодому человеку лет двадцати шести–семи в форме стражника, сидевшему напротив. Это был Лу Тинци, знаменитый «Южный Следователь», слава которого распространялась на весь Цзяннань.

Лу Тинци бросил на него презрительный взгляд, кашлянул и нарочито строго произнёс:

— Злодей уже унёс жизни четверых. Он всегда приходит точно в срок. Раз он назначил вам время, то ради собственной репутации не опоздает.

Он сделал паузу и как бы невзначай спросил:

— А ту тысячу миллионов лянов серебра, которую он потребовал, вы подготовили?

— Тысячу миллионов лянов?! Главный следователь, это всё равно что отнять у меня жизнь! — закричал господин Ху, и от боли за свои деньги его речь вдруг стала беглой, а дрожь в теле почти прекратилась. Поистине, сила денег превосходит даже страх перед убийцей.

— Но если вы не отдадите деньги, разве злодей не отнимет вашу жизнь? — парировал Лу Тинци. — Вы ведь знаете, как погибли господин Чжао, старый господин Сунь и господин Хэ.

Действительно, два месяца назад в обычно спокойном городе Мэнчжоу появился загадочный преступник. Он словно насквозь знал состояние каждого богача и требовал всю их собственность, назначая точную дату выкупа. Те, кто отказывался платить, в назначенный час находили свою смерть — причём даже минута была указана заранее.

Сперва богачи считали это пустой угрозой и отказывались платить такие баснословные суммы. Но когда в срок один за другим погибли господин Сунь, господин Хэ и ещё трое, а следователи не смогли обнаружить ни единого признака насильственной смерти или отравления, весь город пришёл в ужас. Теперь каждый богач, любя деньги, но ещё больше боясь смерти, обратился за защитой к властям.

И вот настал черёд господина Ху. Сегодня, в два часа ночи, должен был истечь срок, назначенный убийцей. Его жена, наложницы и дети уже давно прятались в спальне: кто под кроватью, кто в шкафу, кто под несколькими слоями одеял. Они дрожали от страха, боясь, что злодей их найдёт.

Только господин Ху остался в зале: во-первых, он сам нанял стражу и не смел её обижать; во-вторых — и это главное — рядом с главным следователем было безопаснее, чем с беззащитной семьёй.

Но время неумолимо приближалось к сроку, и как тут не дрожать от страха?

— Главный следователь Лу… вы обязаны меня защитить! — проглотив слюну, господин Ху собрался с духом.

— Господин Ху, мой долг — защищать вас, — равнодушно ответил Лу Тинци, про себя презирая ещё одного скупого труса, готового отдать жизнь ради денег.

— Бум! Бум! — раздался звук била на улице. Наступило два часа ночи. Во дворе и внутри дома всё замерло в напряжении. Лу Тинци резко вскочил, встал рядом с господином Ху, положил руку на рукоять сабли и стал внимательно осматривать окрестности. Господин Ху, напротив, старался уменьшиться в своём кресле и уже побледнел до синевы.

Время шло. Прошла почти целая палочка благовоний, но злодей так и не появился. Один из стражников поспешно вошёл в зал и доложил:

— Главный следователь, братья обыскали все уголки — ничего подозрительного не обнаружено!

Лу Тинци глубоко выдохнул, вложил саблю в ножны и повернулся к господину Ху:

— Уже почти три часа. Полагаю, из-за нашей бдительности злодей не осмелился явиться.

— Пра… правда? — облегчённо выдохнул господин Ху и даже улыбнулся. — Тогда я могу расслаби…

Он не договорил. Его лицо исказилось от ужаса, и он замер.

— Господин Ху, что с вами?! — воскликнул Лу Тинци, подбегая ближе. Он увидел, как глаза богача остекленели, а рот так и остался открытым. Поспешно проверив пульс и дыхание, Лу Тинци понял: господин Ху мёртв.

Сабля вылетела из ножен. Лу Тинци мгновенно обследовал весь зал и прилегающие помещения, но ничего не нашёл. Вернувшись, он увидел, что зал заполнили стражники, все с ужасом смотрели на тело.

Как убийце удалось убить человека под самым носом у «Южного Следователя», да ещё и при сотнях свидетелей, никто не понимал. Позор был полный.

— Похоже, придётся просить императорский двор прислать кого-нибудь, — пробормотал кто-то из стражников, и все согласно закивали. Иначе всем грозило наказание за халатность.

Лицо Лу Тинци то краснело, то бледнело. Конечно, вызов императорских чиновников полностью опорочит его репутацию «Южного Следователя». Но разве кто-то из подчинённых пожертвует своей карьерой ради его славы? Все единодушно решили просить знать о помощи.

Столица.

Императорский дворец.

На столе исчезли все лакомства: медовые пирожные «Мандаринки», восьмисокровные золотистые пирожки, семизвёздные лепёшки, лотосовые пирожные, миндальные печенья, пирожки Дунпо, лунные пирожки «Гуаньхань», каша из каштанов с османтусом, пирожки с миндальной пастой и зимним гарниром… Белоснежный юноша наконец отложил палочки, довольный и даже чавкнув от удовольствия.

— Ну теперь можно поговорить о делах? — вздохнул стоявший рядом молодой человек в жёлтой одежде, в который раз задаваясь вопросом: правильно ли он поступил, когда в своё время заманил этого белого юношу остаться при дворе.

— Ладно, рассказывай, — великодушно махнул рукой белый юноша, совершенно не обращая внимания на то, что собеседник был самим императором Ли Му.

Император давно привык к его вольностям и сразу перешёл к сути:

— Сегодня утром Министерство наказаний снова доложило: в Мэнчжоу…

— Мэнчжоу? Тот самый город, где готовят кашу из каштанов с османтусом, масляные пирожки «Юйшань» и суп из свежих лотосовых орешков «Дицяо»? — перебил его белый юноша, и глаза его загорелись.

— Юйсяо! — простонал Ли Му, приложив ладонь ко лбу. — Опять за своё!

Он глубоко вздохнул и продолжил:

— В последнее время в Мэнчжоу происходят странные преступления. Богачи получают письма с вымогательством огромных сумм, с чётким указанием срока. В письме сказано: если деньги не будут уплачены, автор лично придёт и заберёт жизнь получателя. Некоторые не поверили и проигнорировали угрозы. Но в назначенный час они действительно умирали при загадочных обстоятельствах. Власти посылали охрану, но даже находясь под присмотром, жертвы умирали внезапно, прямо на глазах у всех. Вскрытие не выявило ни ран, ни следов яда. Наместник Мэнчжоу бессилен. Министерство наказаний тоже послало лучших людей, но безрезультатно. Теперь все богачи в ужасе.

— …Мэнчжоу — край изобилия и процветания. Такие события сильно ударят по налоговым поступлениям и подорвут престиж империи. Поэтому Министерство наказаний просит меня назначить двух императорских инспекторов для расследования. Кто поедет — ты или Юэ Линьфэн?

Император допил чай, чувствуя усталость. Быть императором нелегко — у него даже аппетита вполовину меньше, чем у Линь Юйсяо.

— Это дело слишком загадочное и, вероятно, опасное. Боюсь, старшему брату Юэ Линьфэну одному не справиться. Поехали вместе — так надёжнее, — заявил Линь Юйсяо, хотя на самом деле думал совсем о другом: пока старший брат будет заниматься расследованием, он сможет наслаждаться местными деликатесами. Какое прекрасное решение!

«Так и знал!» — без сил вздохнул Ли Му, но был доволен. Он прекрасно понимал, что стоит Линь Юйсяо согласиться — Юэ Линьфэн непременно поедет с ним, ведь всегда заботился о младшем товарище.

А кроме страсти к еде, Линь Юйсяо обладал острым умом и великолепными медицинскими знаниями: по одной капле крови он мог определить, ранен ли человек, где и насколько серьёзно. Хотя он и не использовал яды, но знал все существующие и умел их нейтрализовать. А Юэ Линьфэн, мастер меча и внутренней энергии высшего уровня, дополнял его идеально. Вместе они могли раскрыть любое преступление.

Ли Му в который раз порадовался своему решению заманить Линь Юйсяо ко двору. Какой же он всё-таки мудрый правитель! Мысль эта вызвала у него самодовольную улыбку.

Линь Юйсяо не обращал внимания на мечтательного императора. Его мысли уже унеслись в город Мэнчжоу, полный вкуснейших блюд. А бедное преступление? Оно было совершенно забыто этой парой безответственных правителя и советника…

http://bllate.org/book/12230/1092267