Готовый перевод The Little Food Cultivator Has Returned / Маленькая пищевик вернулась: Глава 11

Её мастерство владения ножом и без единства духа и клинка было первоклассным; это единение лишь добавляло изящества. Прозрение в минуту опасности стало возможным благодаря неустанной практике, день за днём и ночь за ночью, в мире культиваторов.

Так думала она сама. Но для Юнь Чжэна эти слова прозвучали как нечто невероятное — проявление редкостного дарования.

«Повторение рождает мастерство?»

Но ведь маленькой принцессе всего шесть лет!

Сердце, до этого погружённое в бездну отчаяния, слегка дрогнуло, будто что-то пробилось сквозь землю. Юнь Чжэн поднял правую руку, сложил указательный и средний пальцы в жест меча, опустил глаза, скрывая в глубине зрачков вновь вспыхнувшую решимость.

Может быть… и он тоже сможет. Не стоит сдаваться.

Дом герцога Чжэньго всегда служил стране, народу и императору, не щадя жизни на полях сражений. Даже если отец и мать ушли из жизни, даже если бывшие враги теперь жаждут его крови, даже если государь благоволит ему — всё это ничего не значит, если он сам опустит руки. Тогда Дом герцога Чжэньго непременно погибнет при нём.

Раз титул перешёл к нему, он обязан нести эту ношу, а не лежать сломленным, позволив анорексии почти довести себя до истощения.

Даже если придётся силой — всё равно надо есть.

А если однажды он обретёт силу, то обязательно выведет принцессу из запретного дворца.

Ресницы Юнь Чжэна слегка дрожали, но в душе воцарилась ясность. Он тихо рассмеялся:

— Благодарю.

— Пойдём есть лапшу, срезанную ножом. Остынет — вкус уже не тот.

Е Яо подумала, что он говорит именно о лапше, и повела его к каменному столику.

На столе аккуратно стояли три миски лапши. Юнь Чжэн взял себе маленькую, сначала понюхал, затем размешал палочками.

Соус из рубленого мяса цвета тёмного соевого соуса покрывал поверхность. Когда он перемешал его с бульоном цвета молочного риса, вся жидкость окрасилась в насыщенный коричневый оттенок.

Солёно-острый соус плотно обволакивал каждую лапшинку, мелкие крошки мяса прятались внутри, а пар, поднимающийся над миской, источал соблазнительный аромат.

Юнь Чжэн поднял палочками первую порцию — лапша блестела от соуса, выглядела аппетитно и сочно.

Но едва он отправил её в рот, как замер. Поспешно сделал глоток бульона и лишь через некоторое время произнёс:

— Лапша упругая и скользкая, вкус насыщенный и ароматный, бульон богатый, но не жирный. Мясной соус придаёт особую текстуру. Это лучшая лапша, срезанная ножом, из всех, что я пробовал.

Такие навыки работы с ножом в сочетании с таким кулинарным искусством… Юнь Чжэн подумал: возможно, Восьмая принцесса сможет покинуть запретный дворец раньше срока.

В отличие от девятого принца, который просто говорил «вкусно», такой подробный отзыв заставил Е Яо покраснеть. Она улыбнулась и потерла щёки:

— Уж так ли она хороша? Тогда ешь побольше. Ты слишком худой.

Юнь Чжэн посмотрел на её лицо, на котором тоже не было лишнего мяса, и подвинул ей большую миску:

— Ты тоже не толстая.

— Вам обоим, юный господин и принцесса, нужно есть больше. Вы оба худее меня. Возьмите ещё и мою миску.

Увидев, что обычно угрюмый юный господин сегодня заметно повеселел, Цицзюй потёр глаза, в которых навернулись слёзы. В конце концов, под их уговорами он то плача, то смеясь, съел свою порцию лапши.

Поскольку Юнь Чжэну нужно было скорее возвращаться, они не задерживались. После насыщенной солёной лапши выпили по чашке каши из дикорастущих трав, чтобы смягчить вкус.

Е Яо быстро доела и, пока Юнь Чжэн доедал, пошла вымыть клубнику.

Жёлтые семечки на ягодах были крупными и сочными. Е Яо осторожно выбрала около десятка таких семян. Как раз вчера она расчистила небольшой участок среди сорняков — туда и можно посадить.

Когда клубничные семена были посажены, Юнь Чжэн уже закончил есть и собирался уходить.

— Юнь Шицзы, — позвала она его, — я посадила клубнику, которую ты подарил. Это наша клубника. Если взойдёт и даст плоды, приходи сюда — ешь сколько хочешь.

Юнь Чжэн мягко ответил:

— Хорошо, обязательно приду. Скажи, в следующий раз, когда будешь готовить, могу ли я понаблюдать за твоей работой?

Каждый раз, видя, как Е Яо берёт в руки нож, он ощущал неуловимое чувство. Возможно, если чаще наблюдать, удастся ухватить хотя бы намёк на его суть.

Когда он ушёл, Е Яо осталась одна во дворе. Она присела рядом с грядкой клубники, помолчала немного, потом встала и с чувством вины принялась убирать посуду.

Пора уже и девятому принцу появиться. В кастрюле ещё остался мясной соус — она решила сварить для Е Нина миску лапши с этим соусом, чтобы не получилось, будто она тайком наслаждалась вкусным, не делясь с другом.

Она вернулась к каменному столику с тарелкой клубники, выбрала самую крупную и спелую ягоду и аккуратно укусила. Сладкий сок мгновенно разлился во рту.

Как вкусно!

Е Яо неторопливо ела, пока на тарелке не осталось две ягоды — для Е Нина. Странно, почему он до сих пор не пришёл?

Тем временем в павильоне Фунин Е Нин уже давно собирался отправиться к ней.

Он проснулся рано и, делая вид, что случайно прохаживается мимо кухни, внимательно осматривал окрестности. И действительно заметил служанку, которая несла рыбу из павильона.

Глаза Е Нина загорелись:

— Какая красивая рыба! Куда ты её несёшь?

Он с восхищением смотрел на рыбу с оранжево-красным хвостом. Такая красивая — наверняка и на вкус превосходна!

Служанка поклонилась:

— Отвечаю перед девятым принцем: этот карп только что перевернулся брюхом вверх. Няня боится, что испортится, и велела выбросить.

Е Нин широко раскрыл глаза:

— Выбросить?! Но она же ещё жива!

Рыба хоть и лежала неподвижно, но рот её продолжал открываться и закрываться. Как это может быть несвежей?

Выбрасывать — слишком жалко. Лучше отдать ему, пусть Е Яо приготовит что-нибудь вкусное.

Вспомнив кисло-острую рыбу, Е Нин прикусил верхнюю губу:

— Это жестоко. Дай мне её — я выпущу обратно в воду.

Таким образом, Е Нин легко получил рыбу и радостно заторопился из павильона Фунин.

Внутри павильона няня обеспокоенно сказала:

— Госпожа, мне всё же тревожно. Может, мне последовать за ним…

— Не нужно. Я всё понимаю, — спокойно ответила госпожа Сянь, лёжа на резном диванчике и прикрыв глаза.

Е Нин, прижимая к себе крупного карпа, дошёл до Императорского сада. Проходя мимо пруда с лотосами, он присел на корточки у кромки воды и пробормотал:

— Большая рыба, хочешь, чтобы тебя съели или выпустили?

Карп лишь слабо шевельнул ртом, хвост оставался неподвижен.

Е Нин вспомнил, как вчера Е Яо ударила пальцем по воде — и рыба сама подплыла. Он протянул указательный палец к пасти рыбы и с интересом сказал:

— Если ты сейчас «клюнёшь» на мой палец, я сегодня тебя не съем.

В этот момент над головой прозвучал низкий мужской голос:

— Что ты тут делаешь?

Высокий мужчина средних лет стоял за спиной у Е Нина.

Тот машинально ответил:

— Я рыбу ловлю.

— Пальцем?

Мужчина на мгновение замолчал, покачал головой и ушёл.

Е Нин поднял глаза и с недоумением смотрел ему вслед. Кто это был?

Попытка «поймать» рыбу пальцем провалилась. Е Нин решил, что сегодня всё же съест карпа. Поднявшись, он осторожно направился к запретному дворцу.

Он не знал, что слухи о нём уже начали распространяться по дворцу — один рассказывал десяти, десять — сотне. А, возможно, кто-то специально подогревал эту молву.

Ещё не дойдя до запретного дворца, Е Нин услышал за уединённой горкой два шёпота служанок:

— Слышала? Государь сказал, что девятый принц глуп и невежествен, совсем избалован госпожой Сянь.

— Правда? Такое нельзя болтать без доказательств!

— Конечно правда! Сегодня государь лично видел девятого принца и покачал головой. Это видели своими глазами — разве соврёшь?

— Значит… государь отверг девятого принца?

Когда служанки ушли, Е Нин, прижимая рыбу, вышел из-за горки. Его лицо было бледным, глаза полны слёз.

Его… отверг отец?

Он ещё не пошёл в Верховную Книжную Палату, не встречался с отцом, не успел повзрослеть и заслужить любовь отца и старших братьев… и уже отвергнут?

В запретном дворце Е Яо долго ждала. Услышав шорох во дворе, она бросила клубнику и побежала проверить — и увидела маленького плачущего мальчика с красными глазами, который всхлипывал и икал от слёз.

Увидев Е Яо, Е Нин наконец не выдержал и зарыдал:

— Е Яо, что мне делать?! Меня… меня отверг отец! Уууу…

— Почему так говоришь? Что случилось?

Е Нин, всхлипывая, с трудом выдавил сквозь слёзы:

— Я… я не знаю. По дороге сюда услышал… ик!… что отец меня отверг. Он считает меня глупым… ууу… Что делать?

— Я ещё не вырос, старшие братья и сёстры не успели полюбить меня, я даже отца не видел… и уже ненавидят! Уууу!

Чем больше он говорил, тем хуже становилось. Глаза опухли, как орехи, и он судорожно всхлипывал:

— Матушка говорила, что когда я вырасту, все полюбят меня. Я хотел… хотел стать взрослым и привести тебя в павильон Фунин к матушке… но теперь… теперь не получится! Уууу!

Е Яо, тревожась и чувствуя вину, уловила главное:

— Ты же даже не встречался с отцом. Как он мог решить, что ты глуп? Подумай, не происходило ли чего-то странного сегодня? Не встречал ли ты кого-то? Может, служанки просто болтают?

Е Нин, плача, начал вспоминать:

— Люди, которых я встретил…

Выслушав подробности, Е Яо примерно поняла, почему государь покачал головой, увидев Е Нина, и почему пошли слухи о его глупости и отвержении.

Она посмотрела на рыбу, которую Е Нин всё ещё крепко обнимал. Та еле дышала, лишь рот медленно открывался и закрывался.

Е Нин увидел, как Е Яо «поймала» рыбу пальцем, и сам захотел попробовать. Но в этот момент его увидел государь и решил, что мальчик глуп…

Это она ввела его в заблуждение. Даже если бы рыба была жива, разве можно поймать её пальцем? Е Нин — ребёнок, ничего не понимающий, просто любопытный и наивный. Разве это глупость?

Холодок пробежал по спине. Тонкая нить надежды на отца медленно угасала, уступая место гневу и обиде.

Она вспомнила мать, томящуюся в одиночестве в запретном дворце, вспомнила птиц, которых так торжественно отправили, вспомнила стражника, будто забывшего о существовании этого места, и слуг запретного дворца, которые уже давно не приносят еду, явно решив оставить её на произвол судьбы.

«Высокие дают пример низшим». Разве её отец действительно ничего не знает?

Е Яо, тревожась и чувствуя вину, стала утешать:

— Е Нин, это я ввела тебя в заблуждение. Ты прекрасен. Просто люди болтают глупости.

— А вдруг это правда? — заплакал Е Нин, представляя такую возможность, и стало ещё хуже.

— А ты сам считаешь себя глупым?

Е Нин, всхлипывая, покачал головой.

— Ты не считаешь себя глупым, я тоже не считаю, и матушка точно не считает. Значит, правы ли те, кто так говорит?

— Нет… Но отец сказал…

— Если отец так сказал, значит, он ошибся.

Е Нин икнул от удивления и широко распахнул заплаканные глаза:

— Отец тоже может ошибаться?

— Конечно! А теперь скажи: можно ли поймать рыбу пальцем?

— Можно! Ты же поймала! А я не смог… Может, я и правда глуп?

Е Яо вздохнула, поднесла палец к рыбе. Та лишь учащённо задвигала челюстями — и всё.

— Видишь? Эта рыба почти мертва. Как её поймаешь? Отец не знал всей правды и поспешил с выводами, — уверенно сказала Е Яо. — Значит, даже государь может ошибаться. Он просто неправильно тебя понял.

— Отец тоже может ошибаться? — Для принца, выросшего во дворце, это было потрясением. Он опустил голову и задумчиво посмотрел на карпа в руках.

Долго молчал, пока наконец не принял эту мысль.

— Я понял! Я должен показать отцу, что я не глуп — он просто меня неправильно понял!

— Я хочу, чтобы отец увидел, какой я умный. Я решил: прямо сейчас пойду к матушке и попрошу записать меня в Верховную Книжную Палату!

Его маленькая голова не знала, откуда берётся ум, но слышал, что учёба делает человека умнее. Значит, он пойдёт учиться.

Принцев принимают в школу с трёх лет, но госпожа Сянь оставила его дома из-за слабого здоровья. Однако на последнем осмотре врач сказал, что здоровье значительно улучшилось, и в последние дни он стал хорошо есть. Если попросить матушку — она наверняка разрешит.

Е Нин сжал кулачки. Хотя он и мал, но за эти дни во дворце многое понял: запретный дворец — место для провинившихся. Он не знал, за что Е Яо здесь оказалась, но обязательно поможет ей выбраться.

Он решил: не сегодня вечером, а прямо сейчас пойдёт к матушке. Лучше всего — завтра начать учиться.

— Е Яо, в ближайшие дни я не смогу навещать тебя. Я хочу начать учиться в Верховной Книжной Палате уже завтра.

Е Яо удивилась:

— Я оставила тебе лапшу и клубнику. Съешь перед уходом?

Е Нин инстинктивно почувствовал, как во рту набралась слюна, но с трудом отвёл взгляд:

— Нет. Мне нужно идти прямо сейчас. Этот карп… я хотел выпустить его, но теперь он, наверное, не выживет. Ешь его сама.

http://bllate.org/book/12229/1092088