Готовый перевод A Debt of Passion / Долг страсти: Глава 40

Долгое время ходили слухи, что новый правитель Сичана непременно приедет в Шэнцзин, но лишь теперь эти слухи наконец подтвердились.

Новый император взошёл на престол всего несколько месяцев назад. Хотя в столице не было слышно открытого недовольства, военачальники Империи Я уже давно не могли похвастаться преемственностью поколений: годы мира достались дорогой ценой, но именно этот мир постепенно изнурил дух знатных отпрысков. Покойный император долго размышлял над этой проблемой, однако осознал её слишком поздно. Он изнурял себя до последнего, но так и не нашёл решения, уйдя из жизни с этим грузом.

Любой зрячий понимал: визит правителя Сичана в столицу — повод проявить особую осторожность и ни в коем случае не допустить конфликта.

Во-первых, положение нового императора ещё не укрепилось. Во-вторых, в государстве остро не хватало полководцев. В-третьих, сам Дугу Сюнь отличался мрачным и коварным нравом.

Шэнь Ланхуай устроил пир в главном зале дворца, чтобы поприветствовать правителя Сичана.

На этот банкет чиновники не спешили брать с собой жён и дочерей — ведь заранее распространились слухи, что правитель Сичана намерен просить руки одной из дочерей императорского дома.

Земли Сичана лежали в глухомани, да и те девушки из знатных родов, что ранее выходили замуж ради политических союзов, редко встречали счастливую судьбу. Правда, некоторые, жаждущие власти, рассчитывали: если их дочь отправится в Сичан, император, тронутый их преданностью, наверняка окажет милость их сыновьям.

Если даже дочери чиновников старались избегать участия в этом деле, то незамужние принцессы императорского дома просто не имели права уклониться.

Отсутствие на банкете могло показать недостаток искренности в стремлении к миру и дать новому правителю Сичана повод для претензий.

Матери всех незамужних принцесс лихорадочно искали женихов для своих дочерей, но приезд Дугу Сюня оказался столь внезапным, что подходящего кандидата найти было невозможно.

Оставалось лишь молиться, чтобы правитель Сичана не обратил внимания на их дочерей.

Ранее уже ходили слухи: едва Дугу Сюнь въехал в Шэнцзин, как пустил коня сквозь улицы и переулки, не считаясь с жизнями простолюдинов. Говорили также, что он убил собственного отца и брата, проложив себе путь к трону через реки крови. Такой человек явно не годился в мужья.

Во дворце гостей горел агарвуд, и тонкие струйки белого дыма медленно растворялись в воздухе, будто их и не было.

Стоявший рядом могучий воин помахал рукой и проворчал:

— Эти благовония, которыми здесь курят, — женские штучки! От них дух захватывает. Только изнеженные щёголи, не способные поднять даже корзину, да ещё и пудру на лицо наводящие, могут наслаждаться такой изысканной жизнью. Неудивительно, что ваша военная мощь ослабла, и вы трясётесь перед Сичаном! Все вы — словно девицы!

Дугу Сюнь безучастно перебрасывал в руке короткий клинок и, услышав слова воина, не выказал ни малейшего выражения лица.

Он привёз с собой лишь небольшую свиту — всего несколько десятков послов и охранников. Зажав лезвие между пальцами, он спросил стоявшего рядом тайного стража:

— Удалось выяснить, кто была та девушка?

Тот низко склонил голову:

— Ваше величество, мы установили её личность. Это девятая принцесса, дочь покойного императора, Шэнь Чусы.

Дугу Сюнь с интересом повертел клинок в пальцах:

— Так она ещё и принцесса?

Его глаза заблестели:

— Скажи-ка, посмеет ли эта девятая принцесса явиться на банкет, зная, кто я и какие у нас с ней разногласия?

Тайный страж не осмелился высказать мнение:

— Ваш слуга недостоин судить об этом.

Дугу Сюнь развеял перед собой клубы дыма:

— Если не придёт… ну что ж. А если осмелится явиться — мне любопытно, какой смелостью она продемонстрирует себя перед императором, раз уж посмела так дерзить мне.

Он усмехнулся:

— Первоначально я хотел лишь взглянуть на нового императора Поднебесной и проверить, удобно ли сидеть на троне этой империи. Но теперь… почему бы не взять с собой домой супругу?

— Ваше величество, — вмешался один из приближённых, — эта девушка уже была замужем, да и круглой сиротой считается. Нынешний император, скорее всего, только обрадуется возможности избавиться от неё. Отдать одну-единственную принцессу в обмен на мирную границу — даже глупец поймёт, как выгодна такая сделка.

Дугу Сюнь вздохнул:

— Если всё пройдёт так гладко… это будет немного… разочаровывающе.

— Но что, если император всё же откажет? — не унимался советник.

Клинок в руке Дугу Сюня на миг замер. Тот лишь приподнял бровь и лукаво улыбнулся.

*

С тех пор как Шэнь Чусы встретила молодого правителя Сичана, Пу Шуан и Ли Ю не находили себе места. Любой понимал: если решат заключить брак ради политического союза, девятая принцесса станет идеальным выбором — у неё нет влиятельного материнского рода, да и новый император явно её недолюбливает.

Избавиться от нелюбимой принцессы, настоящей золотой ветви императорского дома, — это и честь для Сичана, и выгодная сделка для двора. Красива, хоть и вдова; но в Сичане никогда не ценили девственность, так что правитель вряд ли станет возражать.

В глазах окружающих это был просто идеальный вариант.

Если же сам Дугу Сюнь не захочет брать её в жёны — хорошо. Но если задумает сломить принцессу, для других это станет лишь удачей.

Кто в нынешнем дворце сможет хоть как-то защитить её интересы?

Даже Сюэцюй, кажется, почувствовал напряжение в воздухе и стал гораздо послушнее, перестав шастать по дворцу.

Вечером банкета Пу Шуан, расчёсывая волосы Шэнь Чусы, вспомнила их первую встречу с Дугу Сюнем и не удержалась:

— Ваше высочество… не лучше ли сегодня сослаться на болезнь и не идти? Вы же сразу поссорились с ним. Если он затаил злобу, может воспользоваться случаем для мести.

Ли Ю, расставлявшая предметы туалета, энергично закивала.

Ходили слухи, что правитель Сичана прибыл именно ради брака. Если выберут Шэнь Чусы, никто во всём дворце не станет за неё заступаться.

А стоит ей покинуть пределы Империи Я — кто тогда поможет, если её начнут унижать?

— Я знаю, — тихо ответила Шэнь Чусы, опустив ресницы. — Но сегодняшний банкет — не то событие, на которое можно не явиться. Дочери чиновников могут отсутствовать, но все незамужние принцессы обязаны присутствовать. Иначе мы сами дадим Сичану повод обвинить нас в неискренности.

Она взглянула на своё отражение в зеркале:

— Причёсывай.

Пу Шуан прекрасно понимала, что Шэнь Чусы осознаёт все риски.

Принцесса вспомнила взгляд Дугу Сюня в тот день и слухи о нём, циркулирующие при дворе, и слегка нахмурилась.

Неужели Сичан прибыл в Шэнцзин лишь ради мира?

Если бы это было так, разве позволил бы он своему вознице бесчинствовать на улицах? Человек, способный столько лет терпеливо ждать своего часа, наверняка знает, как следует вести себя в чужой столице. Даже если раньше он позволял себе подобное в Сичане, он не настолько глуп, чтобы не суметь притвориться вежливым.

Скорее всего, он проверяет наши пределы терпения.

Или же он уверен, что Шэнь Ланхуай, чьё положение ещё не устоялось, не посмеет напасть на Сичан. Поэтому Дугу Сюнь чувствует себя в безопасности.

Такой человек легко выяснит, кто она такая. Возможно, именно поэтому другие принцессы могут отсутствовать, но она — обязана явиться.

Иначе сама подаст ему повод для обвинений.

Если она не придёт, Дугу Сюнь получит идеальный предлог для нападок, и тогда Шэнь Чусы станет мишенью для всех.

К тому же, чего не минуешь — того не избежать.

Шэнь Чусы поправила браслет на запястье. Ещё при жизни отца Шэнь Чжао Сичан был его главной заботой. Он ушёл из жизни с этим неразрешённым вопросом. Придворные годами спорили: вести ли войну или искать мира. Поскольку сичанские воины были сильны и здоровы, а полководец на западной границе уже состарился, сторонники мира всегда имели перевес.

Теперь же новый правитель Сичана, Дугу Сюнь, оказался выдающимся полководцем и стратегом. Многие сторонники войны, вероятно, переметнутся к противоположному лагерю.

Брак ради политического союза — действительно разумный шаг.

Сначала проявить добрую волю, выиграть время. Даже если Дугу Сюнь всё же нападёт, у империи будет шанс подготовиться.

Поступив так, нельзя будет обвинить их в недобросовестности.

— Если бы покойный император был жив… — вздохнула Пу Шуан, — он никогда не допустил бы, чтобы вы испытали такое унижение.

Шэнь Чусы смотрела в медное зеркало:

— Прошлое не вернёшь. Да и… отец не мог защищать меня всю жизнь. Если сегодня выберут именно меня…

Она осеклась и не договорила.

Тень от ресниц легла на её ясные глаза.

Если её назначат невестой для брака, многие при дворе будут считать это величайшей удачей.

Удобно. Оправданно. Неоспоримо.

*

В этот вечер во дворце горели тысячи огней, служанки сновали туда-сюда, опустив глаза и почти бегом пересекая дворы.

Все незамужние принцессы императорского рода обязаны были явиться, включая даже Ся Юньяо, дочь старшей принцессы.

Ся Юньяо помахала платком перед носом и поморщилась:

— Мама, ты же знаешь, что сегодняшний банкет — не лучшее место для меня. Зачем мне обязательно идти?

Супруга Графа Юаньбо лёгким ударом веера стукнула дочь по голове:

— Глупышка! Месяц затворничества не научил тебя размышлению? Если ты не пойдёшь, тебе припишут неуважение к миру с Сичаном. Не бойся: сегодня ты одета и причёска у тебя скромные — правитель Сичана вряд ли обратит на тебя внимание.

— Кроме того… — протянула супруга Графа Юаньбо.

Ся Юньяо потянула мать за рукав:

— Мама, не томи! Расскажи скорее!

Супруга Графа Юаньбо усмехнулась:

— Я узнала: помнишь, как говорили, что правитель Сичана, въезжая в город, пустил коня по улицам, и какая-то девушка остановила его, даже отправив возницу в суд?

— Конечно помню, — кивнула Ся Юньяо. — Неужели ты узнала, кто она?

— Ага! — супруга Графа Юаньбо многозначительно цокнула языком. — Раньше я успокаивала тебя: скорее всего, в Сичан отправят девятую принцессу. Теперь можешь быть спокойна: та девушка — именно она. Теперь все довольны. Даже император, который недавно заступился за неё, вероятно, просто хотел обеспечить ей достойный провод — ведь ей предстоит стать невестой Сичана.

— Об этом мало кто знает. Одна из служанок нашего дома ходила помогать во Дворец Принца и видела всё своими глазами.

Ся Юньяо обеспокоенно спросила:

— А если она сегодня не осмелится явиться?

— Не осмелится? — на лице супруги Графа Юаньбо заиграла уверенная улыбка. — Сегодня обязаны прийти все принцессы. Та, кто не придёт, будет объявлена изменницей, разрушившей мир с Сичаном! Да и вообще — если она не явится, это сразу бросится в глаза. Правитель Сичана, скорее всего, разгневается ещё больше.

Лицо Ся Юньяо озарила радость, которую она уже не пыталась скрывать. Всё складывалось идеально: небо, земля и люди — всё на стороне Сичана. Даже если Шэнь Чусы всеми силами будет сопротивляться, ради блага народа и сохранения государства ей не удастся избежать своей участи.

…

Перед тем как войти в главный зал дворца, Шэнь Чусы заметила Се Жунцзюэ, прислонившегося к дереву.

Он, казалось, кого-то ждал. Увидев принцессу, он поднял свои выразительные ресницы, и его взгляд мягко, словно пушинка, опустился на неё.

Весенний банкет закончился всего пару дней назад. Шэнь Чусы уже объяснила всё Се Жунцзюэ и даже не стала брать с собой шёлковые цветы.

Теперь он просто смотрел на неё, не произнося ни слова.

Обычная фривольность исчезла с его лица. Свет из зала отражался в маленькой жемчужине, висевшей у него на ухе, искрясь ослепительными бликами.

Шэнь Чусы прошла мимо него.

В зале Шэнь Ланхуай восседал на главном троне. Заметив вход принцессы, он на миг задержал на ней взгляд.

Поскольку император ещё не избрал императрицу, рядом с ним сидела императрица-вдова, госпожа Ли.

Шэнь Чусы быстро окинула взглядом собравшихся женщин. Как и ожидалось, дочери госпожи Ли не пришли. Среди дочерей чиновников тоже было мало гостей — те немногие, что явились, выглядели испуганными и подавленными.

Однако сам правитель Сичана оказался куда более примечательным, чем представляли его большинство придворных.

С таким лицом его вполне можно было бы принять за одного из лучших юношей Шэнцзина. Правда, его глаза были светлее, чем у обычных жителей Поднебесной, а черты лица — резче и выразительнее.

Глубокие впадины глаз придавали его взгляду мрачноватый оттенок.

Все принцессы побледнели: каждая боялась, что именно её выберут, обрекая на жизнь в далёкой стране, где она станет никому не нужной пешкой, которую в любой момент можно пожертвовать.

http://bllate.org/book/12221/1091292