Готовый перевод The Emperor’s Rebirth: A Chronicle of Pursuing His Wife / Возрождение императора: история погони за женой: Глава 20

Он лишь слегка усмехнулся:

— Не болтай вздора — очернишь чужую репутацию.

Ци Шэн тут же окликнул его: «Старомодный ты человек!»

Незадолго до этого он вышел подышать свежим воздухом и издали заметил юношу, несущего кого-то из-за каменистого грота; оба медленно скрылись вдали. Теперь он понял: теми двумя и были они.

Подняв глаза, он посмотрел за спину Чжао Цуну — там стоял лишь один младший евнух, больше никого не было.

Чжао Цун уловил разочарование в его взгляде, чуть приподнял уголки губ, и вокруг него стало ещё холоднее:

— Господин Бай, что вы ищете?

Бай Хэлань на мгновение опешил: он не ожидал, что в такой ночной мгле принц сумеет заметить, будто он кого-то высматривает.

— Ваше Высочество, ничего особенного. Просто увидел, что рядом с вами лишь один человек, и невольно присмотрелся.

Услышав, что тот не упомянул Лянь Цао, Чжао Цун немного смягчился:

— А у вас и вовсе никого нет рядом, а вы всё равно озабочены другими.

Бай Хэлань обернулся — действительно, вокруг него пусто. Он невольно рассмеялся:

— Мои люди любят повеселиться, так что я их отпустил.

Ему всё чаще казалось, что Чжао Цун относится к нему с неприязнью, но, сколько ни думал, не мог понять, чем именно обидел его. Оттого в разговоре он стал несколько скован.

Чжао Цун не стал продолжать беседу и собрался уходить, но, проходя мимо, вдруг остановился.

Бай Хэлань повернулся к нему и почтительно спросил:

— Ваше Высочество, прикажете что-нибудь?

— Приказов нет, — ответил Чжао Цун. — Просто слышал, будто вы хотите сдавать императорские экзамены, но ваш отец против?

Бай Хэлань изумился — глаза его расширились от удивления.

Благодаря влиянию отца он занимал скромную должность младшего писца. Однако в последние годы Император всё чаще назначал на посты именно тех, кто прошёл через государственные экзамены, — выходцев из бедных, но честных семей. Поэтому Бай Хэлань решил уйти с должности и самому попытать счастья на экзаменах, чтобы заслужить себе карьеру. Отец же категорически возражал.

Семья Бай была знатной ещё со времён предыдущей династии. Для отца участие сына в экзаменах наравне с простолюдинами равнялось позору для предков. Сколько Бай Хэлань ни объяснял ему выгоды такого шага, отец оставался непреклонен.

Это было личное семейное дело, да и отец не был болтливым человеком. Как же тогда Седьмой принц узнал об этом?

Не желая показаться смешным, Бай Хэлань ответил:

— Да, такое дело есть, но это пустяки, я просто…

— Я могу убедить вашего отца, — перебил его Чжао Цун. — Государственные экзамены станут главным путём отбора чиновников — это неизбежная тенденция. Вы поступаете правильно, господин Бай.

Бай Хэлань открыл рот, поражённый. Он смотрел на юношу с детским лицом и вдруг почувствовал странную иллюзию: перед ним стоял не безвестный принц, а дальновидный правитель с величественной осанкой.

От этой мысли сердце его дрогнуло, и он поспешно опустил голову:

— Отец очень упрям. Боюсь, даже Ваше Высочество не сможете его переубедить.

Лицо Чжао Цуна оставалось невозмутимым:

— У меня есть свои методы. Вам не нужно в это вникать. Ответьте лишь одно: хотите ли вы сдавать экзамены?

Без одобрения отца его имя просто вычеркнут из списка, даже если он подаст заявку. Бай Хэлань это прекрасно понимал.

Он поднял глаза и с недоумением спросил:

— Почему Ваше Высочество помогает мне? Я чувствую… вы, кажется, даже недолюбливаете меня.

Чжао Цун изящно подобрал полы халата и сел. Его движения были полны благородного спокойствия.

— Во-первых, вы действительно достойный кандидат, — мягко улыбнулся он. — А во-вторых, у меня к вам есть одна просьба.

Бай Хэлань удивился:

— Что за просьба, Ваше Высочество?

Что он может для него сделать?

Чжао Цун встал, взял из рук Ли Няня фонарь и, глядя прямо в глаза Бай Хэланю, тихо произнёс:

— Это очень просто. Впредь, как только увидите Лянь Цао, сразу уходите прочь. Ни слова ей не говорите.

Едва эти слова прозвучали, за спиной Чжао Цуна раздалось презрительное фырканье. Он обернулся. Ли Нянь тут же зажал рот обеими руками и замер, не осмеливаясь издать ни звука.

Бай Хэлань был ошеломлён. Ещё минуту назад он считал Чжао Цуна дальновидным правителем, а теперь вдруг заподозрил, что это всего лишь его заблуждение. На самом деле перед ним стоял капризный ребёнок, который просто не хочет, чтобы другие приближались к девушке, которая ему нравится.

Но почему именно ему, Бай Хэланю, принц предъявляет такие требования? Ведь он почти не знаком с младшей госпожой Лянь — они даже ни разу не разговаривали.

Увидев его изумлённое лицо, Чжао Цун подумал, что тот отказывается, и нахмурился:

— Вы не согласны, господин Бай?

— Нет-нет, просто… не ожидал, что Ваше Высочество попросит меня об этом, — поспешил ответить Бай Хэлань.

Он подумал: хоть он и испытывает симпатию к той девушке, но между ними нет никакой связи. Избегать встреч с ней — для него это вовсе не жертва.

— Я согласен, Ваше Высочество.

Лишь тогда Чжао Цун немного расслабился. Он встал и, держа фонарь, ушёл прочь.

Бай Хэлань смотрел ему вслед и вдруг понял: Седьмой принц, должно быть, очень доволен.

Он усмехнулся, сел и поднял глаза к луне.

Лёгкий ветерок колыхал бамбуковые листья, и от этого луна казалась ещё ярче.

Он вспомнил лицо Лянь Цао — хотя видел его лишь мельком, оно осталось в памяти, словно лунное видение, ослепительно прекрасное.

Неудивительно, что Седьмой принц так за неё тревожится.

Будь она его, он тоже берёг бы её, как драгоценность, и не позволил бы другим даже взглянуть.

Но это лишь пустые мечты. Скоро ему предстоит жениться, а она, вероятно, станет супругой Седьмого принца.

Посидев ещё немного, он хлопнул себя по лбу, встал и вернулся на пир.

*

— Ваше Высочество, между господином Баем и младшей госпожой Лянь и так нет никакой связи. Вам вовсе не стоит так беспокоиться, — не выдержал Ли Нянь.

Чжао Цун молчал. Ли Нянь уже подумал, что разгневал принца и должен пасть на колени с покаянием, как вдруг услышал:

— Бай Хэлань действительно талантлив. Жаль было бы, если бы его дар пропал впустую.

В прошлой жизни он не смог переубедить отца и вынужден был следовать навязанному пути, прожив жизнь в тщетных усилиях.

Он вспомнил, как Бай Хэлань снова и снова просил Лянь Цао умолять за него — ведь она могла повлиять на его отца. С одной стороны, ему было горько, а с другой — искренне жаль.

...

Чжао Цун вернулся на пир и рассказал обо всём Лянь Ин. Та кивнула, дав понять, что всё поняла.

Она заметила, что Император Чжао Шэнь разговаривает с канцлером, и, опасаясь, что он не обратит внимания на происходящее, сказала:

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Но впредь, если подобное случится, просто пошлите гонца ко мне. Я сама позабочусь о младшей госпоже.

Девушка попала в неловкое положение, а он не ушёл, а напротив — всё время торчал рядом. Совсем не знает приличий!

Чжао Цун уловил скрытый упрёк и спокойно ответил:

— Она очень страдала и всё ждала, когда вы пошлёте за ней. В конце концов, я увидел, что она больше не в силах терпеть, и отвёл её обратно.

При этих словах лицо Лянь Ин побледнело.

Ранее она была занята обсуждением музыки и танцев с Императором и, заметив, что Лянь Цао долго не возвращается, не придала этому значения — та часто забывала о времени, увлекаясь играми. Лишь теперь она узнала, что случилось, и поняла: никто не отправил за ней людей. А теперь Чжао Цун прямо указал на это при всех — ей стало неловко и стыдно.

Чжао Цун опустил глаза, больше ничего не сказал и учтиво поклонился, после чего вернулся на своё место.

К нему подошёл чиновник, чтобы выпить за его здоровье. Чжао Цун выпил, не моргнув глазом. Тот восхитился его выносливостью и начал разговор.

Изначально чиновник подошёл лишь ради приличия, но, увидев вежливость и учтивость принца, заговорил охотнее. Разговор затянулся, и это не осталось незамеченным.

Третий принц Чжао Чжэ, отослав своего собеседника, вдруг заметил, что Чжао Цун беседует с одним из гостей. Присмотревшись, он узнал в нём Чэнь Сюньжу, заместителя министра финансов — человека, с которым он давно пытался сблизиться, но безуспешно.

Гнев вспыхнул в нём, и он чуть не раздавил в руке свой бокал.

Он всеми силами старался завоевать расположение этого влиятельного чиновника, но тот игнорировал его. А теперь вот — сам пришёл кланяться Чжао Цуну!

Этот выскочка действительно начинал раздражать. Отец, конечно, мог поднимать его, желая загладить вину за годы пренебрежения, но теперь и реальные власти начали тянуться к нему — это уже тревожно.

В душе Чжао Чжэ вдруг вспыхнуло чувство опасности.

«Хорошо бы вернуть всё, как было раньше, — подумал он, — чтобы он снова стал никем».

Рядом с ним третья принцесса Ци Фуяо заметила его мрачное лицо и мягко спросила:

— Ваше Высочество, что вас тревожит?

Чжао Чжэ молчал.

Ци Фуяо проследила за его взглядом и увидела, как Чжао Цун спокойно потягивает вино. Тот, словно почувствовав их внимание, медленно поднял глаза, посмотрел на них и широко улыбнулся, подняв бокал в знак приветствия.

Все наблюдали за этим. Чжао Чжэ пришлось подавить раздражение и ответить на приветствие.

Ци Фуяо разжала его сжатый кулак и, взяв его руки в свои, тихо прошептала:

— Позвольте мне разделить вашу заботу.

Чжао Чжэ фыркнул, не веря:

— Заботу? Ты вообще понимаешь, о чём я беспокоюсь?

Ци Фуяо наклонилась и что-то шепнула ему на ухо.

Чжао Чжэ приподнял бровь и повернулся к ней:

— Что ты задумала?

— У меня есть способ, — ответила она. — Обещаю, он больше не сможет соперничать с вами.

Чжао Чжэ усмехнулся:

— Соперничать со мной? Он ещё не дорос.

— Возможно, он и не достоин соперничать с вами, но лучше перестраховаться, — Ци Фуяо прильнула к нему и провела рукой по его груди.

Чжао Чжэ бросил взгляд на веселящегося Чжао Цуна, одним глотком допил вино и тихо сказал:

— Только без следов. Я только что заслужил милость отца и не хочу, чтобы он меня наказал.

Ци Фуяо обрадовалась:

— Будьте спокойны, Ваше Высочество.

Она бросила косой взгляд на изящную девушку в углу и не смогла сдержать улыбки.

А Чжао Цун тем временем всё видел. Он холодно усмехнулся и медленно закрутил бокал в руке.

Вино, словно родник, закрутилось водоворотом.

Он вздохнул с сожалением — жаль, что Лянь Цао нет рядом, не увидит развязки этой интриги.

Он остановил движение бокала и одним глотком осушил его.

Пир продолжался до часа Свиньи и лишь тогда закончился. Все гости разошлись, остались только Император, его наложницы и сыновья.

Чжао Шэнь, уставший и выпивший много вина, еле держался на ногах.

Чжао Чжэ попытался поддержать его, но Император отстранил его:

— Хватит, старший третий сын. Я устал. Пойду отдыхать. Завтра приходи во дворец Цзычэнь — есть поручение.

Чжао Чжэ посмотрел на свою пустую руку, натянуто улыбнулся и почтительно ответил:

— Слушаюсь, отец. Берегите здоровье.

Чжао Шэнь махнул рукой и, заложив руки за спину, направился к выходу.

Сунь Хэчжи шёл рядом, готовый подхватить его, если вдруг пошатнётся.

У самых дверей Чжао Шэнь вдруг вспомнил что-то и окликнул:

— Старший седьмой! Где Седьмой?

Он потерёбился в висках и вдруг позвал Чжао Цуна.

Чжао Чжэ, стоявший на коленях и провожавший отца, стиснул зубы и сжал кулаки в рукавах.

Он бросил взгляд на Чжао Цуна, стоявшего рядом на коленях, и, подавив раздражение, сказал:

— Седьмой брат, отец зовёт тебя.

Чжао Цун лишь тогда встал, поклонился Чжао Чжэ и подошёл к Императору:

— Отец.

Чжао Шэнь пошатнулся, и Чжао Цун поспешил подхватить его.

Император похлопал его по руке:

— Седьмой, прогуляйся со мной.

— Слушаюсь.

Он поддержал отца, и они свернули за угол, исчезнув из виду.

Чжао Чжэ поднялся, лицо его потемнело от злости.

Он пристально смотрел на дверь и спросил:

— Всё готово?

Ци Фуяо тихо ответила ему на ухо:

— Всё сделано, Ваше Высочество. Будьте уверены — он точно упадёт.

Чжао Чжэ усмехнулся:

— Отлично. Но помни: без следов. Иначе…

— Будьте спокойны, — Ци Фуяо сжала платок, стараясь сохранить спокойствие.

Посланные — все проверенные люди. Ничего не случится. Не случится.

Чжао Чжэ глубоко вдохнул, обнял её за плечи и провёл пальцами по её шее.

— Что ж, будем ждать представления.

Тело Ци Фуяо дрогнуло, она обмякла и прижалась к нему.

...

http://bllate.org/book/12066/1079166