Готовый перевод A Cha / А Ча: Глава 10

Цянь Саньнян, дойдя до конца фразы, осознала, что сболтнула лишнего, и тут же втянула голову в плечи. Вся кухонная прислуга, услышавшая её слова, тоже разом пригнулась. Ли Сяоча ещё не совсем понимала, в чём дело, но смутно чувствовала, что речь идёт о чём-то серьёзном.

В ту ночь она снова пришла на кухню вышивать и от тётушки Чжан узнала правду: Цянь Саньнян, заметив, что Сюэ Цзюньбао часто наведывается к Ли Сяоча, тайком донесла об этом третьей госпоже. Всем в доме было известно, что из Сюэ Цзюньбао в будущем выйдет ничтожество. Третья госпожа решила заранее подыскать для него в покои какую-нибудь расторопную служанку. Если та окажется послушной и сможет угодить третьей госпоже, её впоследствии отдадут Сюэ Цзюньбао в наложницы — снаружи она будет защищать его от обид, а внутри — держать в узде будущую молодую госпожу.

На первый взгляд план был неплох: для простой служанки стать наложницей — уже удача. Но третья госпожа была особой натурой. Под её началом, если ты не полный дурак, хорошей жизни не жди. Она происходила из купеческой семьи и, хоть и умела ловко считать деньги, отличалась мелочной злопамятностью. Не терпела, чтобы кто-то оказался умнее её даже наполовину, поэтому вокруг неё водились лишь такие, как Цянь-сычуань, — безропотные дуры, готовые терпеть любые унижения. Ли Сяоча, конечно, была тиха и неразговорчива, но глупой её никак нельзя было назвать. Попадись она в руки третьей госпоже — не миновать ей обид и унижений.

А насчёт «сумасшедшей», о которой упомянула Цянь Саньнян, речь шла о четвёртой госпоже из дома второго господина. После того как та очнулась от болезни, с ней стало что-то неладно. Прислуга шепталась, будто бы госпожа сошла с ума, но наверху запретили об этом говорить вслух. Ли Сяоча была куплена именно для того, чтобы служить в покоях этой четвёртой госпожи.

Поначалу Гань-даниан и тётушка Чжан сомневались в ней, но, поближе познакомившись и убедившись, что девушка сообразительна и не болтлива, мысленно восхитились проницательностью надзирателя Сюэ Гуя. «Да, такая — настоящий клад для службы», — думали они. Однако если четвёртая госпожа и вправду сошла с ума, перспективы у Ли Сяоча были мрачные. К счастью, тётушка Чжан уже успела расспросить повсюду и выяснила: четвёртая госпожа лишь иногда говорит бессвязные вещи, но в целом разум её ясен. Вероятно, во время болезни она сильно испугалась, и со временем всё наладится.

У второго господина было всего двое детей — сын и дочь. Его законнорождённый сын Сюэ Цзюньцзэ, которому сейчас четырнадцать лет, подавал большие надежды в учёбе и очень нравился самому господину Сюэ. В прошлом году он успешно сдал экзамены на статус шэнъюаня, а через несколько лет, скорее всего, станет цзюйжэнем.

Что до четвёртой госпожи, то раньше она слыла образцовой благовоспитанной девицей и обладала прекрасной внешностью, благодаря чему должна была выйти замуж за представителя знатного рода. Но в прошлом году она тяжело заболела и несколько раз была на грани смерти. Лишь благодаря щедрости второй госпожи, которая потратила огромные средства и привезла из родного дома множество женьшеней, чтобы поддержать жизнь дочери, та и выжила.

Сама вторая госпожа была дочерью знатного чиновника. Поначалу её семья сомневалась, стоит ли выдавать её за второго господина, но девушка сама выбрала его из-за его честного характера и убедила родных согласиться на брак. Во всём доме её уважали: хотя она и не занималась управлением хозяйством, её авторитет был высоким — даже младшая госпожа Вань относилась к ней с особым почтением. Служить во дворе второй госпожи было неплохо: хозяева не придирались, а снаружи никто не обижал. Жаль только, что Ли Сяоча предназначалась именно в покои четвёртой госпожи — тут её будущее становилось неясным.

Выслушав всё это, Ли Сяоча вдруг вспомнила, что и сама болела в прошлом году. Её брат Ли Синбао однажды сказал ей слово «сочувствие по схожей судьбе». Четвёртая госпожа — хозяйка, а она всего лишь служанка, ей не пристало жалеть госпожу. Но при мысли о том, что ей предстоит служить такой девушке, она не чувствовала страха — скорее, наоборот, в душе теплело.

Когда слух о том, что третья госпожа хочет забрать к себе служанку с кухни, разнёсся среди прислуги, на следующий день вторая госпожа отправила свою доверенную служанку Чанцзюнь к надзирателю Цюаню с поручением: если третья госпожа не явится за Ли Сяоча, через пару дней перевести её к себе. Дядюшка Цюань давно знал, что Ли Сяоча выбрана второй госпожой, и, хоть внешне ничего не показывал, внутри уже решил: угодить госпоже — святое дело, особенно такому старому лису, как он.

Третья госпожа вскоре снова прислала людей узнать подробнее о Ли Сяоча. Дядюшка Цюань тайком велел ответить, что та глуповата и ничего путного из неё не выйдет. У третьей госпожи и так полно таких вот глупеньких служанок, поэтому, услышав это, она тут же забыла о «дури» Ли Сяоча.

Однако едва Ли Сяоча собралась перейти к второй госпоже, как в доме разразился новый скандал. Дело было старое: каждые несколько дней в кладовой проводили инвентаризацию. На этот раз при подсчёте посуды для прислуги обнаружилась серьёзная недостача — почти треть мисок и тарелок исчезла. Заместитель заведующего казной госпожа Цуй немедленно пришла в себя и лично явилась проверять вместе с кладовщиком.

Надзиратель заднего двора дядюшка Цюань сразу же свалил вину на Цайдие. Та была готова: заявила, что давно заметила неладное и подозревает новенькую Ли Сяоча — та, мол, бьёт посуду и прячет осколки. Якобы уже нашла место, где те спрятаны.

Госпожа Цуй поверила и велела привести Ли Сяоча на место происшествия. Тётушка Чжан, услышав об этом, тоже пошла следом. По дороге Цайдие не переставала жаловаться заместителю заведующего: раньше всё было в порядке, но с тех пор как появилась Ли Сяоча, посуда начала пропадать, да и осколков нигде не находили. Только на днях она, мол, заметила на заднем дворе свежевскопанное место, заподозрила неладное, стала копать — и нашла там целую корзину черепков. Наверняка Ли Сяоча их туда и закопала.

Когда вся процессия добралась до места, госпожа Цуй строго спросила Ли Сяоча:

— Это ты сделала?

— Нет, я здесь никогда не была, — спокойно ответила та.

Цайдие фыркнула:

— Доказательства у тебя под ногами, а ты всё отрицаешь! Кто ещё мог это сделать? Старик Лао Чжунтоу даже видел, как ты тайком носишь сюда что-то завёрнутое. У меня есть свидетель! А у тебя кто поручится?

Ли Сяоча огляделась по сторонам в поисках поддержки и встретилась взглядом с тётушкой Чжан. Та отвела глаза. Девушка поняла: рассчитывать не на кого. Придётся спасаться самой. Она всегда была хладнокровной и теперь, оказавшись жертвой клеветы, не растерялась. Внимательно осмотрев черепки, она заметила: корзина была огромной — даже двумя руками не обхватить.

Подумав, Ли Сяоча спокойно обратилась к Цайдие:

— Если бы я действительно разбила всю эту посуду, как бы я дотащила сюда такую тяжёлую корзину?

Цайдие холодно отрезала:

— Может, ты носила понемногу, много раз.

Тогда Ли Сяоча повернулась к дядюшке Цюаню:

— Я всего два дня мыла посуду. Если бы мне пришлось бегать туда-сюда, закапывая осколки, у меня бы времени на другую работу не осталось.

Дядюшка Цюань задумался: задний переулок, где моют посуду, далеко от этого пустыря. Маленькой девочке не только тяжело носить столько черепков, но даже просто пробежать туда-сюда несколько раз — и то заметили бы.

Госпожа Цуй, ведавшая сложнейшими расчётами в казне, конечно, не собиралась давать себя одурачить простой служанке. Закатав рукава, она подошла к месту закопанной корзины, пару раз наступила на землю и велела:

— Выкопайте корзину!

Слуги долго копали, пока наконец не вытащили наружу груду черепков. Госпожа Цуй заглянула в яму и резко указала на Ли Сяоча:

— Ты! Спрыгни вниз!

Ли Сяоча внешне оставалась спокойной, но внутри дрожала от страха. Мать Хуцзы рассказывала ей страшные истории, как непослушных девочек закапывали заживо. Она не решалась прыгать, но тётушка Чжан мягко подтолкнула её. Ли Сяоча доверяла ей и, собравшись с духом, прыгнула в яму. Стоя там, она подняла глаза вверх — и все сразу поняли замысел госпожи Цуй. Яма была такой глубины, что достигала ей до плеч. Вылезти оттуда без посторонней помощи было почти невозможно.

Госпожа Цуй бросила на Цайдие ледяной взгляд:

— Ну ты и умница! Такая маленькая ростом — и сама выкопала яму такой глубины? Да ты бы сама в ней захлебнулась!

Цайдие побледнела. Дрожащим голосом она пробормотала:

— Если не она… то кто же?

Госпожа Цуй сурово спросила дядюшку Цюаня:

— Кто ещё моет посуду и какого возраста?

Тот объяснил: кроме Цайдие (о которой и так всё ясно), есть ещё немая служанка — пожилая женщина, много лет моющая посуду, и старик Лао Чжунтоу, ему уже под пятьдесят, тоже работает здесь давно.

Госпожа Цуй кивнула и холодно приказала:

— Отведите Лао Чжунтоу и эту Цайдие, дайте каждому по двадцать ударов палками и удержите полгода жалованья.

Так дело было закрыто. Ли Сяоча сильно перепугалась, и Ланьцзы приготовила ей отвар из свиного сердца, чтобы успокоить нервы. В последнее время такой отвар часто пили в покоях четвёртой госпожи, поэтому Ланьцзы легко удалось попросить немного. В этот раз в отваре даже плавали несколько фиников. Ланьцзы строго проследила, чтобы Ли Сяоча выпила всё до капли.

Пока та глотала отвар, Ланьцзы вдруг задумчиво произнесла:

— Лао Чжунтоу умер.

Ли Сяоча как раз собиралась проглотить последний глоток — и всё выплюнула:

— Умер?!

Старику Лао Чжунтоу давно не давал покоя алкоголь. На пирах в доме он мог выпить остатки вина, но в обычные дни довольствовался лишь мутной гущей на дне кувшинов. От плохого вина у него начались проблемы с головой: руки стали дрожать. Он никому не говорил об этом — в доме, хоть и милосердны, но старого и бесполезного слугу при первой же болезни могут выгнать. А куда ему, в его возрасте, деваться? Поэтому он таил недуг, надеясь протянуть ещё немного.

Но дрожь в руках становилась всё сильнее. Иногда, выполняя работу, он невольно ронял посуду. Боясь, что заметят, он прятал осколки. Ведь в заднем переулке работала только немая служанка, а Цайдие постоянно сновала туда-сюда и вряд ли что увидит. Потом появилась Ли Сяоча — и он решил свалить вину на неё. Но ума у него не хватило: госпожа Цуй быстро всё раскусила.

Перед тем как его увели в чулан для наказания, Лао Чжунтоу рыдал и умолял позвать вторую госпожу. Один из слуг, бывший его приятелем по выпивке, не выдержал и тайком передал сообщение служанкам из её двора.

Вторая госпожа не появилась сама, но её доверенная служанка Цинь-саоша сходила к госпоже Цуй и сказала: Лао Чжунтоу уже в годах, двадцать ударов точно убьют его. Чтобы не навлечь на дом карму убийства, лучше отпустить его.

Услышав это, лицо старика стало серым, как пепел. Он тихо попросил:

— Дайте мне глоток вина...

Госпожа Цуй согласилась и велела подать ему кувшин дешёвого вина. Но Цинь-саоша, узнав об этом, распорядилась заменить его на бутылку выдержанного «Бамбукового зелёного». Обняв кувшин, Лао Чжунтоу одиноко покинул дом Сюэ. В ту же ночь он повесился на верёвке из своего пояса на прогнившей балке. Через дыры в крыше было видно ночное небо со звёздами. Он допил вино, глядя на звёзды, и шагнул в пустоту. На следующий день его приятель, обеспокоенный, заглянул к нему — и обнаружил тело.

Весь дом Сюэ был потрясён. Все говорили: «Вторая госпожа проявила милосердие, а он сам не захотел жить». Ли Сяоча тоже так думала. Но ночью, когда она снова пошла с Гань-даниан к тётушке Чжан шить одежду, та тихо бросила:

— «Бамбуковое зелёное»... оно и правда смертельное.

Фраза прозвучала так тихо и была обращена к Гань-даниан, что Ли Сяоча, хоть и услышала, не посмела спросить. В голове у неё крутилась мысль: ведь Лао Чжунтоу повесился! Какое отношение имеет «Бамбуковое зелёное»? Её брат Ли Синбао рассказывал ей, что «Бамбуковое зелёное» — это название вина, но также и ядовитой змеи. Эта маленькая зелёная змейка маскируется на бамбуке и может внезапно укусить — смертельно.

Пока она растерянно размышляла об этом, тётушка Чжан тихо спросила Гань-даниан:

— Ты сделала то, о чём просили?

Гань-даниан, избегая взгляда Ли Сяоча, шепнула:

— Сделала, тайком сшила... но боюсь отдать ей. Если сказать правду, она испугается.

Тётушка Чжан вздохнула:

— Не говори ей всей правды. Скажи, что это новая вещь, которую сшила её сестра. У неё ещё юный возраст, а тот ушёл с обидой в сердце — вдруг найдёт её?

Гань-даниан тихо кивнула:

— Бедняжка и так пострадала, а теперь ещё должна бояться. Что за дела творятся! Зачем губить ребёнка? В итоге сами себя и погубили.

Тётушка Чжан тоже вздохнула:

— Если б они были разумны, такого бы не случилось. И всё же виновата и я: думала, раз её скоро переведут к четвёртой госпоже, ей предстоит многое пережить одной. Хотела проверить её характер... Не ожидала, что всё так обернётся.

Гань-даниан утешала её:

— Не кори себя. На твоём месте я бы поступила так же. Мы не можем опекать её всю жизнь — ей всё равно придётся привыкать к таким вещам.

http://bllate.org/book/12037/1076955