Готовый перевод A-Yuan / Айюань: Глава 14

Нищий сжимал в руке мешок и на мгновение позабыл, что стоит на грани жизни и смерти.

Айюань покинула город ещё до заката. Она не осмеливалась ступать по большой дороге и выбрала узкую тропу. Ночью, когда клонило ко сну, она взбиралась на дерево и отдыхала среди ветвей. С первыми лучами солнца, прорезавшими утреннюю дымку, она искала воду — умыться, попить, привести себя в порядок. Казалось, будто она шла одна по всему свету: вокруг были лишь звери да птицы, а человеческих голосов не слышно было уже давно.

Через два дня пути по горам припасы почти иссякли, но наконец она вышла к перевалу.

— Фух… — выдохнула она с облегчением и уже собралась двинуться дальше, как вдруг кусты неподалёку резко зашевелились.

Айюань тут же насторожилась. Не зная, зверь это или человек, она инстинктивно метнулась к ближайшему дереву и быстро вскарабкалась на него.

Всего через несколько мгновений из-за кустов вышла группа вооружённых людей в доспехах.

Айюань прижала ладонь ко рту и замедлила дыхание. Похоже, нищий не соврал: Хуанхэский уезд и вправду стал опасным местом.

Целый отряд солдат прошёл прямо под её деревом. У каждого за поясом висел меч, за спиной — колчан со стрелами; шагали они чётко и размеренно, направляясь туда, откуда она сама только что пришла.

Айюань старалась стать как можно меньше, прячась среди листвы.

Один за другим отряды солдат проходили мимо. Последний в колонне вдруг остановился — он заметил следы на земле. Эти следы отличались от их собственных: они вели в противоположную сторону.

— Господин цзянцзюнь, что-то не так? — подбежал к нему один из воинов.

Цзянцзюнь присел и внимательно осмотрел более мелкий след.

— След совсем свежий. Кто-то прошёл здесь совсем недавно, — сказал он, подняв с земли лист, лежавший поверх отпечатка. — Ты видел кого-нибудь, кроме нас, на этой тропе?

— Нет, господин! Никого не видел, — покачал головой солдат.

Айюань перестала дышать. Она зажмурилась и не смела заглядывать вниз.

Цзянцзюнь выпрямился и окинул взглядом окрестности.

— Донесение!

Резкий возглас раздался вдалеке, и к ним подскочил запыхавшийся гонец.

— Господин цзянцзюнь! Люди генерала Ли уже достигли границ Хуанхэского уезда. Его высочество приказывает ускорить марш и обязательно прибыть в уезд до наступления темноты!

— Принято! — ответил цзянцзюнь и, набрав воздуха, громко скомандовал: — Всем полкам — ускорить шаг!

— Есть!

Цзянцзюнь бросил лист на землю, мельком взглянул на соседнее дерево и быстро двинулся вслед за войском.

— Бум…

Из листвы рухнула фигура — Айюань, не выдержав напряжения, потеряла сознание и упала с дерева.

Поднялась великая смута: север и юг охватила война, империя Вэй раскололась на семь государств, а власть императора Вэя стала пустым звуком.

В этой хаотичной обстановке Айюань отправилась на юг. Перебираясь через горы и реки, она, не имея дорожного пропуска, выдавала себя за беженку и пряталась среди толп, чтобы избежать проверок. Она шла с весны до зимы, а затем снова с зимы до весны, терпя лишения и преодолевая трудности. Наконец она перешла Янцзы и официально вступила на земли Цзяннани.

Теперь был второй год эпохи Чжэньшунь — прошло ровно два года с тех пор, как она покинула деревню Циншуй.

— Сестра, ты хоть помнишь, где живут твои родные? — спросил парень в серой одежонке. Его звали Хуцзы. Они познакомились в пути: в самый лютый мороз Айюань простудилась, и именно этот мальчишка взвалил её на спину и дотащил до дверей лечебницы, устроив такой скандал, что лекарь вынужден был принять больную.

Сейчас они стояли на носу судна и смотрели вдаль: вскоре причал должен был оказаться в Янчжоу.

— Помню только, что где-то на юге. А точнее — нет, — ответила Айюань.

— Так ты собираешься обшаривать каждый город подряд? Да когда же ты их найдёшь! — воскликнул Хуцзы.

За эти два года Айюань сильно выросла. В короткой рабочей одежде она стояла на палубе с такой осанкой, что казалась настоящей красавицей.

— У меня вся жизнь впереди, — улыбнулась она, поворачиваясь к Хуцзы. — Времени хватит. Рано или поздно найду.

— Неужели всё оставшееся время ты будешь только этим заниматься? Нет, это слишком долго! Лучше обратись в уездное управление!

Хуцзы, хоть и был ещё мальчишкой, мыслил по-взрослому и любил предлагать решения.

— Кто потерял ребёнка, обязательно подаёт заявление властям. Просто проследи эту нить — будет куда эффективнее, чем искать иголку в стоге сена!

— А власти поверят мне? И даже если поверят — станут ли ради простой крестьянки рыться в делах двенадцатилетней давности?

Хуцзы на секунду задумался и серьёзно кивнул:

— Да, пожалуй… Сейчас все заняты войной, некогда им за такие дела браться.

— А ты? Твой дом уже близко. Волнуешься?

Айюань улыбнулась ему.

— Ну… — Хуцзы пожал плечами, явно чувствуя неловкость. — Просто не знаю, узнают ли меня родители.

Ему было десять лет, когда он сбежал с обозом караванщиков. Прошло два года, прежде чем он вернулся домой. Он не знал, злятся ли на него родители и простят ли его за то, что тогда, в детской горячке, он ушёл, не попрощавшись.

— Просто хорошо извинись, — единственное, что могла посоветовать Айюань.

— Ладно, — Хуцзы опустил голову и неожиданно замолчал.

Большое судно причалило к янчжоускому доку. Айюань и Хуцзы сошли на берег вместе с другими пассажирами.

— Сестра, подожди! Я сейчас скажу господину Чжэну, главе каравана! — Хуцзы передал ей свой узелок.

— Обязательно поблагодари его!

— Знаю!

Господин Чжэн как раз распоряжался разгрузкой, когда вдруг почувствовал лёгкий толчок в плечо. Он обернулся и увидел сияющего Хуцзы.

— Старина Чжэн, спасибо тебе огромное! — радостно воскликнул тот.

Господин Чжэн ласково потрепал его по голове:

— Какой же ты всё-таки бесцеремонный!

Хуцзы расхохотался:

— Это моя сестра велела тебя поблагодарить! Рад, да?

Господин Чжэн бросил взгляд в сторону толпы на берегу, словно искал кого-то.

— Не ищи, — без церемоний фыркнул Хуцзы. — Моя сестра на тебя и смотреть не станет!

— Да как ты со мной разговариваешь?! Хочешь, чтоб я тебя отлупил?!

Господин Чжэн был высоким, смуглым мужчиной. Из-за частых путешествий он общался со всеми — от вельмож до простолюдинов — и везде пользовался уважением. Именно с ним Хуцзы два года назад сбежал из дома. Только теперь, после всех потрясений войны, мальчик впервые возвращался домой.

Хуцзы заложил руки за спину и ухмыльнулся:

— Если бы совесть была чиста, тебе бы мои слова не резали глаза!

— Проваливай отсюда!

— Ладно, ладно, — Хуцзы похлопал его по плечу. — Ты занимайся делом, а я пойду за своей сестрой присмотрю. А то мало ли, вдруг её кто-нибудь уведёт.

— Так чего же ты здесь торчишь?! Беги скорее!

— Ого! — Хуцзы прищурился. — Старина Чжэн, какие у тебя замашки!

Несмотря на юный возраст, он провёл в дороге немало времени и научился болтать без умолку.

Айюань стояла на берегу и наблюдала, как двое вдалеке, обнявшись за плечи, оживлённо переговариваются, то и дело поглядывая в её сторону. Она не знала, о чём они говорят, но всё равно тепло улыбнулась им.

— Сестра! — Хуцзы подбежал и забрал у неё узелок. — На корабле ведь плохо кормили? Пойдём, я тебя угощу!

— А ты не спешишь домой?

— Нет, — ответил он и, закинув узелок за плечо, первым протолкнулся сквозь толпу.

Айюань тихо вздохнула. Значит, и этот парнишка боится чего-то.

Действительно, чем ближе к дому — тем страшнее. Хуцзы много раз мечтал о том, как войдёт в родной двор, упадёт на колени перед родителями и покается. Но теперь, когда цель была так близка, он струсил.

— Поели уже… Так всё ещё нет решимости? — спросила Айюань, стоя рядом.

Хуцзы сглотнул:

— Сестра… Раз я тебя так называю, ты должна меня прикрыть!

Айюань молчала.

— Ну пожалуйста! — Хуцзы повернулся к ней с мольбой в глазах.

— Ты, оказывается, умеешь и унижаться, и подстраиваться, — рассмеялась она.

Хуцзы крепко ухватился за её рукав, и пальцы его дрожали:

— Сходи первой, разведай обстановку. Я пока ещё немного погуляю вокруг.

— Вот она, знаменитая «драконья отвага»?

Когда они только познакомились, Хуцзы постоянно хвастался, что он «дракон на дорогах», и Айюань даже поверила в его силу. Но со временем маска спала, особенно в военных районах: каждую ночь он просыпался от кошмаров и боялся спать один. Поэтому сейчас, упоминая его былой титул, Айюань явно поддразнивала его.

— Ладно, пусть я не дракон, а медведь! — Хуцзы толкнул её. — Иди уже! Если всё чисто — дай условный знак, и я сразу выскочу!

— Не толкай меня!

— Беги скорее!

— Ладно, только ты спрячься получше.

— Уговорил!

У дверей дома Хуцзы Айюань поправила одежду, убедилась, что выглядит достаточно опрятно, и постучала.

— Кто там? — раздался изнутри старческий голос.

— Бабушка, можно попросить воды?

Внутри послышались шаги. Через мгновение заскрипел засов, и на пороге появилась пожилая женщина с чашкой воды в руках.

— Бабушка, можно войти и немного отдохнуть?

Айюань улыбнулась, стараясь показаться как можно доброжелательнее.

Старушка протянула ей чашку:

— Вот вода. Пей.

Отказ был очевиден.

— Бабушка, можно спросить… Вы не знаете одного человека?

— При твоих годах уж точно должна звать меня прабабушкой, — хитро ответила старуха, уклоняясь от вопроса.

Раз обходной манёвр не сработал, оставалось действовать напрямую.

— Прабабушка, у вас ведь есть сын по имени Хуцзы?

Лицо старухи изменилось:

— Ты знаешь Хуцзы?

Не успела Айюань ответить, как та обернулась и закричала:

— Ци Син! Твой брат прислал весточку! Беги скорее!

Бах!

Послышался звон упавшей крышки — из кухни выбежала девушка с девичьей причёской и закричала:

— Хуцзы вернулся? Где он?!

Айюань смотрела, как та приближается, и чувствовала странное беспокойство.

— Да-да! Эта девушка знает Хуцзы! Наверняка он прислал ей письмо! — радостно воскликнула старуха.

Ци Син подошла ближе — миловидная, но с тревогой в глазах. Она схватила бабушку за руку:

— Бабушка, где письмо?

И тогда Айюань поняла: девушка слепая.

— Сестра! — раздался крик сбоку.

Айюань обернулась и увидела, как Хуцзы, словно мотылёк, бросился в объятия Ци Син.

— Сестра! Что с твоими глазами?! Ты меня видишь? — закричал он, не выдержав.

— Это Хуцзы? Мой брат? — Ци Син судорожно схватила его за ухо.

— Да, это я, Ци Ху! — Хуцзы приложил её ладонь к своему лицу и не отрывал от неё глаз. — Сестра, что случилось с твоими глазами? Как так вышло?

— Небеса справедливы! — вдруг воскликнула бабушка и, запрокинув голову, без чувств рухнула на землю.

— Бабушка! — Айюань, стоявшая ближе всех, бросилась к ней.

Дело в том, что Ци Ху (Хуцзы) сбежал из дома, потому что его обвинили в краже приданого сестры. Он всегда был вспыльчивым и любил подшучивать над другими, поэтому все поверили в его вину. Он привык врать, и никто не верил его оправданиям. Отец даже связал его и выпорол, чтобы «проучить». А ночью мальчик сбежал. Сначала думали, что он скоро вернётся, но прошло два года — и ни слуху, ни духу.

Ци Син считала, что всё произошло из-за неё, и день за днём плакала, пока не ослепла. Из-за этого свадьба сорвалась, и в доме воцарились горе и отчаяние. Теперь все жалели Ци Ху, особенно отец: он регулярно ходил в уездное управление, и несколько раз его даже выгоняли силой.

— Сестра, а где наши родители? — спросил Хуцзы, сидя у кровати бабушки.

— Когда восстал Лю Сун, отца забрали на службу. Мама работает в лагере на западе города — стирает и готовит для солдат. Домой она возвращается раз в десять дней, — ответила Ци Син.

— Отец в армии?

Хуцзы растерялся.

— У нас не было денег, чтобы выкупиться. Пришлось отдавать человека, — Ци Син вытерла слёзы. — А я ещё и обуза… Из-за меня мама в таком возрасте вынуждена работать.

http://bllate.org/book/12036/1076861