— Но если увидишь их, передай, что у них прекрасная невестка.
Ши Цинмэй подумала о своих двадцати с лишним жёнах в гареме и с досадой вздохнула:
— Лучше скажи им, что ты встретил человека, который очень-очень тебя любит.
Очень-очень?
И Цинхань посмотрел на мягкие глаза Ши Цинмэй, в которых отражались звёзды ночного неба. В его сердце мелькнуло странное чувство, но тут же всё успокоилось. Людей, которые его любили, никогда не было мало.
И Цинхань больше ничего не сказал и ушёл. В воздухе ещё долго витал ясный аромат осеннего гуйхуацзю — крепкого цветочного вина из османтуса. Жаль, что спустя несколько лет, вновь почувствовав этот запах, он вызовет лишь вздох: «Давно не встречались».
На следующее утро И Цинхань вместе с Сан Цинцин покинул Злой Культ и расстался с ней на берегу реки Лохэ. Сан Цинцин сошла с кареты и, прощаясь, бросила на него последний взгляд:
— Мы ещё увидимся?
— Нет.
Его лицо было нежным, глаза — необычайно чистыми, но слова прозвучали без малейшего колебания или сомнения. Сан Цинцин почувствовала себя так, будто стоит на краю обрыва у входа в пещеру в самый разгар зимы: тело согревает солнце, но ветер у самого уха леденящий и безжалостный.
Она подошла к И Цинханю и слегка обняла его. Грусть и сожаление переполняли её, внутри всё опустело. Но она знала: тот, кого она обнимала, ничего не чувствовал. Любовь порой бывает жестока. Молча отстранившись, она с трудом сохранила последнюю крупицу собственного достоинства и ушла.
В тот же миг в пустоте раздался звук:
[Основное задание «Завоевать Сан Цинцин» завершено.]
Система 014 весело хмыкнула:
— Можно сразу отправляться в следующий мир.
— Нет, побочное задание ещё не выполнено.
— Ты уже отправил чертежи механизмов императорскому двору через голубиную почту. Всё решено. Как только побочное задание будет завершено, мы начислим награду, и ты сможешь перейти в следующий мир.
— Я хочу лично убедиться, что задание выполнено, прежде чем отправляться дальше.
Голос был твёрдым, каждое слово — чётким и взвешенным.
— Ты ведь действительно...
— Бессердечен? Если так думаешь — значит, так и есть.
Нет, это не то, что я хотел сказать, — подумала Система 014. Возможно, даже сам И Цинхань не понимал истоков своей странной одержимости, а вот она, цифровая система, была ближе всех к истине.
Если задание завершится сейчас, у него не останется повода остаться. Уйдя в следующий мир, он больше никогда не увидит того человека. Некоторые люди обречены не быть вместе. Поэтому, пока есть возможность видеть друг друга, даже если предстоит пережить боль и расставание, даже если финал неизбежно приведёт к вражде, хочется остаться рядом и увидеть всё до конца — хоть бы в последний раз.
Это была одержимость, страшная в своей глубине.
Прошло три дня, но И Цинхань так и не вернулся.
В тот день после полудня служанки во дворе начали собирать вещи из всех покоев. Ши Цинмэй проходила мимо загородной резиденции Злого Культа и увидела, как выносят вещи из комнаты Ло Сысы. Вдруг ей вспомнились слова Се Ланьцина.
Той ночью она уже спрашивала себя: если Ло Сысы убил именно он, как она на это отреагирует? Ответ оказался простым: вроде бы и не так уж страшно. Гораздо важнее было понять, что между ними произошло и как И Цинхань вообще относился к Ло Сысы.
Но теперь спросить было некого. Ши Цинмэй прошла мимо двора и заглянула в вещи Ло Сысы. Вдруг заметила служанку под тенью дерева вдали — та пристально смотрела на неё. Ши Цинмэй поманила её:
— Как тебя зовут?
— Хуэйсю.
— «Капля за каплей точит камень, из расселины струится родник». Прекрасное имя.
Хуэйсю украдкой взглянула на выражение лица Ши Цинмэй и увидела лёгкую улыбку. На мгновение засомневалась: правда ли ходят слухи о жестокости этой госпожи Ло?
— Почему ты на меня смотришь?
— Я раньше прислуживала Ло Сысы. Увидела, как вы просматриваете её вещи, и невольно задержала взгляд.
Ло Сысы и Ло Цяньи были сводными сёстрами — у них один отец, но разные матери. Мать Ло Сысы занимала низкое положение, и в Культе всегда считали, что сёстры не ладили. Поэтому, когда речь заходила о Ло Сысы при Ло Цяньи, её всегда называли полным именем.
Ши Цинмэй, конечно, не собиралась церемониться с такими условностями и прямо спросила:
— Раз ты прислуживала моей сестре, скажи: что случилось между ней и И Цинханем?
Взгляд Хуэйсю стал уклончивым, будто она что-то скрывала.
Ши Цинмэй похлопала её по плечу:
— Она уже мертва. Чего тебе бояться? Говори правду.
Хотя Ши Цинмэй и не выглядела устрашающе, давние слухи всё равно внушали Хуэйсю страх. Рука на её плече казалась ледяной и жуткой. Скрывать было нельзя.
— Ло Сысы, как и вы, госпожа, любила господина И. С детства она была сосредоточенной — полюбит кого-то, и только его одного. Но господин И её не любил.
Тогда она всеми силами пыталась удержать его рядом: использовала майские заклинания, чужеземные тайные ритуалы — всё подряд.
Знаете ли вы о майских заклинаниях? Как только жертву поражает гу, любое действие против воли хозяина вызывает адскую боль — будто миллионы муравьёв грызут внутренности. Избавиться от этого можно лишь смертью хозяина.
— Значит, здоровье И Цинханя...
— Это одна из причин. Но тело господина И от рождения было слабым.
Ши Цинмэй вспомнила поведение И Цинханя перед Се Ланьцином в тот день: он действовал безжалостно и решительно. Если бы его действительно поразил гу, он вполне мог убить Ло Сысы. Получается, её смерть действительно связана с ним, но виновата в этом сама Ло Сысы — её методы были слишком крайними.
Ши Цинмэй решила, что история услышана, и повернулась, чтобы уйти. Но Хуэйсю окликнула её.
Ши Цинмэй обернулась и увидела, как служанка торжественно протягивает ей бутылочку из нефритовой керамики.
— Что это?
— Моя госпожа была одержима господином И. Ей было мало одной жизни — она хотела быть с ним вечно, во всех перерождениях. Услышав, что на берегах реки Сяншуй растёт священное дерево, чьи корни достигают Небес Разлуки, она отправилась туда сама. Говорят, дерево цветёт раз в сто лет и даёт плод раз в тысячу лет — всего один. Роса, собранная с кожуры этого плода на рассвете девятого дня девятого месяца по лунному календарю, называется «вода разлуки». Пьют её влюблённые пары, и тогда в их душах навеки остаётся печать, позволяющая найти друг друга в следующих жизнях — вечно и неразлучно. Вот эта вода и есть «вода разлуки».
«Какие древние сказания», — подумала Ши Цинмэй, принимая бутылочку. Открыв крышку, она увидела внутри золотистую жидкость.
— Ого! Золотая легенда! — воскликнула она. — Неужели я попала в мифологический мир?
Купидон ответил:
— В каждом мире есть шанс получить священный артефакт — бонус для исполнителя заданий. Думаю, это и есть такой артефакт. Хотя, возможно, вода просто немного жёлтая и ничего особенного в ней нет.
Ши Цинмэй кивнула и спросила Хуэйсю:
— Если она так старалась ради этой воды, почему не выпила её?
— Госпожа заболела в юном возрасте. «Вода разлуки» была её последней надеждой навсегда удержать господина И. Однажды вечером она пригласила его в свои покои. В два часа ночи он вышел, а она продержалась ещё два дня и умерла. Перед смертью бутылочка с водой так и стояла у неё на кровати — запечатанная.
Хуэйсю не договорила, но Ши Цинмэй уже поняла: болезнь Ло Сысы, скорее всего, тоже была делом рук И Цинханя. А вода осталась нетронутой, потому что он отказался. Но ведь он был под действием гу — отказаться он не мог. Значит, именно тогда он принял решение полностью избавиться от Ло Сысы.
Ши Цинмэй взяла «воду разлуки» и вернулась в свои покои. И Цинхань, наверное, ненавидит, когда его связывают. Ло Сысы всеми силами пыталась удержать его, но всё шло наперекор её желаниям. А я? Если я просто люблю его, зачем мне вечность? Пусть он полюбит меня хотя бы в этой жизни... Да ладно! — мысленно фыркнула Ши Цинмэй. — Раз я влюбилась, то, конечно, хочу быть с ним во всех жизнях!
Она тяжело вздохнула и быстро спрятала бутылочку в шкатулку, захлопнув замок. Боялась, что иначе не удержится и сделает что-нибудь глупое.
В тот день, когда надвигалась буря, всё ещё казалось, что это обычный, ничем не примечательный день.
Десятки тысяч императорских солдат подступили к главной резиденции Злого Культа. Всего за мгновение они без потерь преодолели ловушки и механизмы Культа и вступили в открытый бой с его членами. Без защиты ловушек и численного преимущества падение Культа стало лишь вопросом времени.
Ши Цинмэй вспомнила, что Лин Шо всё ещё сидит в темнице. В хаосе сражения его могут случайно убить. Она решила выпустить его.
Лин Шо томился в сырой и тёмной темнице, когда вдруг услышал скрежет замка. Перед ним появился свет, и он увидел Ши Цинмэй. Она, как всегда, была одета изысканно и тщательно, но лицо её было спокойным.
Подойдя к нему, Ши Цинмэй открыла кандалы ключом:
— Уходи.
Лин Шо посмотрел на неё. Такая тишина была ему несвойственна.
— Почему выпускаешь? Сегодня ты выглядишь странно. И Цинхань в Культе?
— Он уехал на поминки предков и ещё не вернулся.
— Вот почему ты такой унылый.
— Императорские войска уже здесь. Оставь издевки на потом — сохрани жизнь, чтобы насмехаться в пути.
Ши Цинмэй потянула Лин Шо за руку, но тот не двинулся.
— Это было бы скучно, — усмехнулся Лин Шо и вдруг притянул её к себе, почти уронив на землю. Приблизившись к её уху, он прошептал: — Раз уж ты решила спасти мне жизнь, продам тебе ещё одну тайну: «И Цинхань — человек императорского двора. Без его участия Культ бы не пал так легко».
Ши Цинмэй услышала то, чего не хотела слышать. Но странно — внутри она оставалась спокойной. Ещё когда войска без труда прорвались в подземелье, она уже заподозрила неладное. И момент отъезда И Цинханя был слишком уж удобным.
Если вдуматься, он ведь уже просил у неё чертежи механизмов. Всё это не происходило на пустом месте.
Сверху донеслись крики и гул сражения. Ши Цинмэй посмотрела вверх, к выходу из темницы.
Лин Шо совершенно не волновался о происходящем наверху:
— В любом случае победят императорские войска. Я просто посижу здесь и подожду. И Цинхань обязательно придёт меня спасать.
— Что ж, отлично, — горько усмехнулась Ши Цинмэй. Выходит, только она осталась совсем одна.
Когда она вернулась наверх, битва уже была проиграна. Слуги и служанки метались, собирая пожитки, чтобы бежать. Посреди хаоса к ней подбежала Цинъинь:
— Госпожа, скорее убегайте! Императорские солдаты уже врываются!
Ши Цинмэй взглянула на скромный узелок Цинъинь, сняла с запястья несколько золотых браслетов и вынула украшения из волос:
— На западе конюшня. Там есть рыжий конь — быстрый. Убегай из резиденции, и ты выживешь.
Цинъинь со слезами на глазах кивнула:
— А вы, госпожа? Что будет с вами?
— На востоке тоже есть конюшня. Там кони ещё быстрее. Я никого не забуду, особенно себя.
— Поняла, — Цинъинь безоговорочно поверила ей. — Берегите себя, госпожа. Господин И... теперь на стороне императора. Если встретите его — бегите. Он не пощадит вас.
— Знаю. Уходи, не задерживай меня.
Ши Цинмэй подтолкнула её. Вокруг постепенно всё опустело, остались лишь звуки сражающихся всё ближе и ближе. Она обхватила колени руками и присела на землю:
— Чёрт, почему-то хочется плакать...
Купидон осторожно утешал:
— Если не хочешь продолжать задание, просто откажись. Мы сразу перейдём в следующий мир. Ничего страшного.
— Да, ничего особенного. Просто меня обманули, — голос Ши Цинмэй дрожал от слёз. — Я должна увидеть его. Если он осмеливается показаться мне, почему я должна прятаться?
— Даже если он меня не любит, я сделаю так, чтобы он никогда не смог меня забыть. Пусть спустя годы, вспоминая, как со мной поступил, почувствует хоть каплю сожаления. Пусть вспомнит: когда-то я его очень любила.
Купидон испугался такой Ши Цинмэй, но утешающих слов не нашлось.
http://bllate.org/book/12031/1076628
Готово:
