Готовый перевод Recognizing the Empress by Scent / Узнать императрицу по аромату: Глава 3

Оглядевшись, Мин Сян увидела, что все вокруг словно скошенная пшеница — ровным рядом стояли на коленях, головы уткнулись в землю, трепеща от страха.

Она ещё не успела опомниться, как проворная старшая служанка схватила её за запястье и резко потянула вниз. Мин Сян тоже упала на колени.

Золотой слиток, выскользнув из её рук, покатился по земле, но тут же чья-то безразличная нога в чёрных сапогах отпихнула его в сторону.

Мин Сян судорожно вдохнула — запястье болело невыносимо.

В этот самый миг на её плечо опустилась чёрная, как смоль, птица и захлопала крыльями.

В ушах прозвучал странный голос, будто шепчущий: «Сянсян, Сянсян…»

Она замерла, но головы не подняла.

Перед ней бесшумно остановились чёрные сапоги.

Холодный взгляд скользнул по её телу, медленно, дюйм за дюймом.

Склонившая голову Мин Сян чувствовала, будто её полностью раздели и прочитали насквозь. От этого взгляда по коже пробежал ледяной холод.

Потом взгляд задержался где-то на мгновение.

Мин Сян почувствовала лёгкое покалывание в белой, нежной руке и машинально сжала пальцы.

Рядом послышался резкий, испуганный вдох старшей служанки — та явно перепугалась до смерти.

Однако хозяин сапог в следующее мгновение прошёл мимо них, будто во время прогулки заметил выскочившего из кустов бельчонка, убедился, что тот не опасен, и без интереса отвёл глаза.

Когда всё прошло, старшая служанка медленно поднялась, оперлась о стену и, тяжело дыша, прошептала:

— Мы вырвались из лап смерти… Вырвались! Сегодня Его Величество, должно быть, в прекрасном расположении духа…

Окружающие служанки тоже выглядели так, будто только что спаслись от неминуемой гибели, и облегчённо переводили дух.

Из их реакции Мин Сян наконец поняла, кто был тем мужчиной, и внутренне содрогнулась.

Старшая служанка сказала:

— Прекрасная госпожа, запомните: никогда не приближайтесь к Его Величеству сами. Он терпеть не может толпы людей.

Мин Сян сначала испугалась, но страх быстро уступил место весёлому настроению, и она вдруг тихонько фыркнула.

Один из служащих, отлично уловив момент, подобрал золотой слиток.

Старшая служанка незаметно спрятала его в рукав и удивлённо спросила:

— Как ты вообще можешь смеяться?

Мин Сян поспешно прикрыла рот ладонью и невинно уставилась на старшую служанку. Она не стала объяснять, что та фраза напомнила ей описание божественного зверя из романов: где бы ни появлялось это существо, все без исключения падали ниц в ужасе.

После этого старшая служанка поспешно устроила Мин Сян в павильоне Сюньи.

Мин Сян была очень довольна этим местом: хоть оно и находилось в глухом уголке дворца, внутреннее убранство и обстановка оказались в сотни раз лучше, чем в её прежнем жилище.

Павильон Сюньи был просторным. Там стояла кровать, на которой могли бы спокойно разместиться четверо или даже пятеро человек. Мин Сян в восторге велела слугам застелить на неё несколько слоёв мягких матрасов.

Ночью, когда Мин Сян уже крепко спала, раздался голос Хуали, девушки, с которой она познакомилась сегодня:

— Прекрасная госпожа, скорее вставайте, скорее!

Голос Хуали дрожал, будто она вот-вот расплачется.

Любой, кого будят среди ночи, обычно в плохом настроении.

Мин Сян не стала исключением. Она с трудом поднялась, придерживая одеяло, зевнула и, протирая сонные глаза, спросила хрипловато:

— Что случилось?

Хуали дрожала всем телом:

— Из дворца Вэньхуа пришли люди!

Мин Сян не сразу поняла:

— Что?

— Из дворца Вэньхуа пришли люди! — повторила Хуали, на этот раз уже со слезами на глазах.

Мин Сян наконец осознала. Вэньхуа — это то самое место, о котором дома упоминал Юй Чунцзинь: «божественный зверь» часто вешает там трупы.

Она мгновенно проснулась. Сонливость как рукой сняло.

Щёчками она похлопала себя, моргнула, и в её глазах, обычно нежных, как весенняя вода, появилось выражение ужаса и изумления.

Старшая служанка сказала лишь, чтобы она не лезла сама к Его Величеству.

Но она ведь ничего не сказала о том, что делать, если Его Величество сам потребует её к себе!

Перед дворцом Вэньхуа Юаньбао с улыбкой смотрел на растерянную красавицу, которую только что привели сюда.

— Прекрасная госпожа, вы перед сном принимали ванну? — спросил он.

В этот момент подул холодный ветер, и Мин Сян плотнее запахнула тонкую одежду, медленно кивнув.

Хуали стояла рядом и дрожала, будто осиновый лист.

Полчаса назад в павильон Сюньи ворвался суровый стражник с мечом — его чуть не приняли за убийцу.

Позже выяснилось, что это командир императорской гвардии Лунъу, доверенное лицо самого императора.

После этого Мин Сян окружили проснувшиеся служанки, тщательно принарядили и отправили во дворец Вэньхуа.

Теперь она чувствовала себя так, будто её хорошенько вымыли и положили на разделочный стол.

Осторожно она спросила стоявшего перед ней главного евнуха:

— Господин евнух, зачем Его Величество вызвал меня?

Неужели он внезапно вспомнил, какой мерзостью был её отец, и решил убить её, чтобы снять злобу?

При этой мысли сердце Мин Сян сжалось, лицо стало ещё бледнее, и она казалась теперь совсем беспомощной и трогательной.

Юаньбао, всё так же улыбаясь, покачал головой:

— Не в этом дело.

Он хлопнул в ладоши, и к ним подошла женщина в чиновничьем одеянии — изящная и благовоспитанная на вид, но глаза её горели, будто она смотрела не на человека, а на груду золота.

Мин Сян инстинктивно отступила на шаг.

— Не забывай главное, — напомнил Юаньбао женщине, — не пугай её.

Женщина-чиновница весело рассмеялась:

— Помню, не торопи меня.

С этими словами она вдруг приблизилась к Мин Сян.

Пока та застыла от неожиданности, чиновница, словно собачонка, начала принюхиваться к ней.

— Хм, неплохо. Повернитесь, поднимите руки…

— Отлично. Его Величество, думаю, не будет возражать. Проходите, прекрасная госпожа.

Мин Сян взглянула на Хуали, которая стояла рядом с совершенно растерянным видом — «где я и кто я?» — и вдруг почувствовала, что рядом хотя бы есть нормальный человек.

Она колебалась, глядя на тёмное здание дворца Вэньхуа, и ей казалось, что внутри прячется что-то ужасное. Дрожащим голосом она спросила:

— Мне идти одной?

Женщина-чиновница всё так же улыбалась:

— Конечно. Однако…

— ?

Чиновница наклонилась к уху Мин Сян и прошептала:

— Когда выйдете, поделитесь со мной подробностями о том, что произошло между вами и Его Величеством…

Она подмигнула, и в её глазах вспыхнул азарт.

«А смогу ли я вообще выйти оттуда…» — подумала Мин Сян.

«Возможно, через минуту меня уже вынесут и повесят на воротах Вэньхуа».

Собрав всю свою храбрость, она взяла фонарь, который протянула ей чиновница, и медленно вошла внутрь.

Странным образом огромный дворец Вэньхуа оказался не таким, каким она его представляла — здесь не было ослепительного света. Только слабое сияние вдалеке указывало ей путь, иначе бы эта девушка, склонная путаться в дороге, давно бы заблудилась.

Свет фонаря вытягивал её тень, создавая зловещую атмосферу.

Тяжёлые алые занавеси колыхались от ветра, извиваясь, будто демоны в безумной пляске.

Во всём дворце царила гробовая тишина — казалось, здесь нет ни единой живой души.

По опыту жизни в домах знати Мин Сян знала: куда бы ни ступил высокопоставленный господин, за ним всегда следует толпа слуг.

Но этот император был странным. С тех пор как она пришла сюда, ей встретились лишь два человека — евнух Юаньбао и женщина-чиновница.

Она нервно сглотнула. В этот момент раздался звук — кап-кап-кап, будто дождевые капли падают на каменные ступени.

Тело её мгновенно окаменело. Она вдруг вспомнила: входила она не через главные ворота Вэньхуа… Значит, этот звук —

Вспомнив слухи об императоре, она замерла на месте, и ледяной холод пополз от пяток к затылку.

— Сколько ещё ты собираешься там стоять? — раздался вдруг голос у неё за спиной, и холодное дыхание коснулось её уха.

Мин Сян чуть не подпрыгнула от страха, отступила на два шага назад, и её глаза тут же наполнились слезами — она была похожа на испуганную дичь.

Чжао Цзю холодно смотрел на эту красавицу, которую видел днём. Та двигалась медленно и растерянно, будто глупая девчонка.

Его терпение иссякало, и он резко бросил:

— Иди сюда.

Голос его звучал чисто и благородно, как удар нефритового колокольчика. Длинные полы его халата шуршали по холодным плитам пола, пока он поднимался по ступеням.

Мин Сян покорно опустила голову и послушно последовала за ним.

Он сел на трон и ледяным взглядом окинул её с головы до ног.

Она застыла на месте, не смея пошевелиться, и уже приготовилась к худшему.

Внезапно Чжао Цзю спросил:

— Ты умеешь делать массаж?

Мин Сян:

— ?

Чжао Цзю, раздражённый тем, что самому растирать голову — слишком хлопотно, холодно приказал:

— Поднимайся. Делай мне массаж головы. Если сделаешь плохо, сдеру с тебя кожу и сделаю из неё фонарь.

Когда её пугали, Мин Сян всегда становилась особенно послушной и разумной.

Она почти механически поднялась по ступеням и встала рядом с троном.

Взгляд её упал на императорскую корону, которую он ещё не снял, и она не знала, с чего начать. Пальцы нервно сжались.

Чжао Цзю краем глаза заметил её белые, как нефрит, кончики пальцев, которые дёргали пояс на талии. Ему показалось, что ещё немного усилия — и тонкий поясок лопнет, обнажив всё тело.

Его раздражение усилилось. Он уже собрался снять корону сам — ведь только что у него погиб один из ближайших слуг, и он пока не собирался вешать на ворота ещё одну жертву.

Но в этот момент его пальцы коснулись чего-то прохладного и мягкого. Он взглянул в сторону и увидел, как Юйская (так называли Мин Сян по фамилии её отца) отпрянула на два шага, словно испуганный крольчонок. Её глаза были влажными, щёки пылали румянцем, а уши покраснели до кончиков.

Он заметил маленькое родимое пятнышко на её мочке уха.

Хмурясь, он сам снял мешающую корону и отбросил её в сторону.

Тут же на его голову легли нежные руки, и почти невыносимая боль в висках немного утихла.

Чжао Цзю закрыл глаза, нахмурив брови, и никто не мог понять, что он чувствует.

Внезапно он чуть заметно шевельнул носом, словно уловил какой-то запах, и наклонился чуть ближе к ней.

Мин Сян дрожала от страха. Руки её уже сводило от усталости, но раз император молчал, она не смела остановиться и продолжала терпеливо массировать точки на его голове.

Раньше у госпожи Юй часто болела голова, и Мин Сян научилась делать такой массаж у старой Линь Помо.

Вдруг Чжао Цзю резко открыл глаза:

— Ты надушилась?

Днём, среди толпы, он этого не заметил, но теперь, когда они были так близко, сладковатый аромат от неё проникал прямо в нос.

Обычно, почуяв чужие духи, он тут же приказывал повесить того человека на воротах Вэньхуа.

У него обострённое обоняние, и он ненавидел любые ароматы. Но странно: запах от неё не вызывал отвращения.

Наоборот, он даже приносил ощущение покоя и расслабления.

Мин Сян только сейчас осознала, насколько они близко друг к другу. Её пышная грудь почти касалась его шеи. Щёки её вспыхнули ещё сильнее, и она незаметно отступила на полшага, дрожащим голосом ответила:

— Это от природы.

Чжао Цзю снова закрыл глаза.

Прошло неизвестно сколько времени. Мин Сян заметила, что дыхание императора стало ровным, и решила, что он уснул. Осторожно она прекратила массаж.

С болью в запястьях она потянула уставшие руки. Массаж требовал сил, и она была совершенно измотана. Она уже думала, не уйти ли потихоньку, как вдруг услышала:

— Продолжай.

Мин Сян почувствовала, будто её сердце обратилось в пепел.

В ту ночь Чжао Цзю спал необычайно крепко. Когда он проснулся, за окном уже рассвело.

Юаньбао стоял перед ним и тихо доложил:

— Ваше Величество, министры уже ждут вас.

Никто никогда не осмеливался будить императора, пока тот не выспится.

Правда, раньше такого просто не случалось.

Чжао Цзю по ночам мучился от головной боли и редко спал. Чаще всего он сидел в темноте дворца и либо мучил других, либо себя.

Он машинально потер виски и вдруг почувствовал, что на пальцах что-то мягко запуталось. Взглянув вниз, он увидел чёрные, шелковистые пряди женских волос.

Раньше, оказавшись в такой ситуации, он бы подумал, что какая-то бесстыдница воспользовалась его болезнью и подкралась к нему, и немедленно свернул бы ей шею.

Но сейчас в памяти ещё свежи были события прошлой ночи.

Хмурясь, он увидел спокойное, умиротворённое лицо девушки. Она прислонилась к подлокотнику трона, её длинные волосы растрепались, брови слегка нахмурены, ресницы, как крылья бабочки, опущены, а одна рука, нежная, как побег лотоса, лежала на подлокотнике. Казалось, ей снилось что-то тревожное, и она непроизвольно прижалась щекой к трону.

http://bllate.org/book/12023/1075788