Готовый перевод The Path of a Virtuous Lady / Путь благородной девы: Глава 23

— Я… я просто не хочу выходить замуж, — с досадой проговорила Су Ваньюй. — Ты и представить себе не можешь, кого мне мать в последнее время подыскивает: то сын столичного чиновника, то наследник знатного рода… Все либо бездельники и повесы, либо до невозможности занудные. Как же это скучно! Ужасно скучно!

— Не хочешь замуж — стань торговкой?

Если бы речь шла об Эрья, она, пожалуй, сочла бы торговлю неплохим делом. Но если это говорит Су Ваньюй — дело принимает серьёзный оборот.

Су Ваньюй — дочь Рода Су, законнорождённая девица из второго крыла. Её отец, второй господин Су Цзин, служит в столице и, судя по всему, вскоре получит новое повышение. К тому же она дочь У Чжиюэ — женщины с безупречной репутацией. При таких обстоятельствах как может семья Су допустить, чтобы их дочь стала простой торговкой?

— Вообще-то… — запнулась Су Ваньюй. — Я хотела спросить: не желаешь ли и ты стать торговкой? Ведь ты же говорила, что восхищаешься Синь Цзюньнян. Давай вместе возьмём её в наставницы!

— Это… — Эрья уже не знала, как удержать подругу от безрассудства. Она вздохнула про себя: «Я сама пока иду по жизни шаг за шагом, не зная, чем всё кончится. Но прежде всего, как говорила Ашуй, нужно хотя бы сохранить себе жизнь».

А если третья госпожа Су действительно уйдёт в торговлю, не обвинят ли её, Эрья, в том, что она, будто бы из сказок, «не удержала от глупости и даже подстрекала»?

К тому же теперь она всего лишь двоюродная племянница в доме Су. Хотя ей и не в чём нуждаться — ни в пище, ни в одежде, — но стоит случиться беде, как сразу становится ясно, кто здесь лишний, а кто — свой.

— Третья сестра, быть торговкой — дело не такое простое… — осторожно начала Эрья, вспомнив слова Гу Сяофу.

— На самом деле Синь Цзюньнян живёт совсем нелегко. Подумай сама: какая благородная девушка захочет выставлять себя напоказ? Вместо вышивки — счёты, вместо тихих бесед — переговоры с гостями, вместо изящных манер — необходимость грубо отвечать грубиянам. Сможешь ли ты всё это вынести, третья сестра?

Эрья повторила слова Гу Сяофу почти дословно. Она помнила, как Ашуй тогда наивно заметила: «Раз торговка может зарабатывать серебро, почему бы и тебе, госпожа, не заняться этим?» — и Гу Сяофу ответила именно так, объясняя, что даже она, несмотря на все привилегии, связана узами семьи и обстоятельствами. Только решившись раз и навсегда, такая знатная девица, как Синь Цзюньнян, могла выйти из дома и заняться торговлей.

— Я… — Су Ваньюй, конечно же, заговорила в порыве чувств. Эти слова были сказаны скорее для того, чтобы сбросить напряжение, но взять их обратно она уже не могла. — Ладно, ладно! Даже ты меня остужаешь!

— Ах… — вздохнула Су Ваньюй, опираясь ладонями на щёки. — Неужели придётся, как четвёртой сестре, просто ждать свадьбы?

— Мм… — Эрья тоже подперла подбородок, но одной рукой.

— У меня теперь ведь уже есть зять… Четвёртый зять! Хе-хе… Малышка, знаешь, кто он?

— Кто? — Эрья уже догадывалась, но раз Су Ваньюй завела речь, приличия требовали проявить интерес.

— Не скажу… Но скоро узнаешь! — Су Ваньюй нарочно загадочно подмигнула.

И правда, вскоре в доме Су начали готовиться к празднику.

* * *

Кухня находилась в юго-восточном углу усадьбы и соединяла передний и задний дворы. Рядом располагались комнаты для служанок и прислуги.

Сейчас на кухне царила суматоха — правда, только среди поваров. Те, кто занимался более лёгкой работой — мыли и резали овощи, — успевали ещё и поболтать.

— Кто такой этот гость? — спросила зеленоглазая служанка, стоя на корточках и полоская водяной горчичник. — Даже Цуй дама лично проверяет!

Молодая повариха, имевшая в доме Су немало связей, уже всё разнюхала:

— Ты разве не знаешь? Старшая госпожа сама приказала! Привезли даже повара из гостиницы «Юэлай», чтобы приготовили столичные блюда.

Она многозначительно кивнула в сторону чужих поваров.

Служанка стряхнула воду с горчичника и бросила его в корзину:

— Вот оно что! Я уж думала, новых поваров наняли — лица-то совсем незнакомые!

— Ох, ты, глупышка! — фыркнула повариха. — Разве не понятно? Готовят столичные блюда — значит, гость из столицы. А я слышала, это будущий жених четвёртой госпожи.

— А-а… — служанка наконец всё поняла.

— Эй, Цуй дама идёт!

Обе тут же замолчали, но не переставали следить за происходящим.

Цуй дама вошла, сбросила плащ и сразу направилась к главному повару из «Юэлай».

— Мастер, как продвигается работа? На вас вся надежда!

— Не беспокойтесь, дама! Ваша старшая госпожа так убедительно говорила с моим хозяином, что он согласился прислать нас всех сюда. Обещаю — не подведём! Вот, например, соус для свиных локтей — его привезли прямо из столицы, спешили день и ночь. Гарантирую: ваш дорогой гость, попробовав это блюдо, вспомнит родной вкус!

Повар поднёс миску с локтем прямо к носу Цуй дамы, и на кухне мгновенно разлился пряный аромат.

— Отлично, отлично, — одобрила Цуй дама, вежливо улыбнувшись. Окинув взглядом изысканные блюда, она подумала: «Теперь можно доложить старшей госпоже — всё в порядке».

— Благодарю вас, мастера, за труды, — сказала она поварам, а затем проверила работу остальных служанок.

— Эй! Как ты вымыла этот горчичник? В нём ещё песок! — Она окунула корзину в воду, и из овощей действительно потекла муть.

Зеленоглазая служанка испугалась:

— Простите, дама! Это я мыла… Но раньше же так всегда делали, и никто не жаловался!

— Дурочка! Разве сейчас то же самое, что «раньше»? — Цуй дама перевернула ещё несколько корзин, и в каждой оказался песок. В ярости она опрокинула их все в раковину. — Слушайте все! Старшая госпожа придаёт этому пиру огромное значение. Если кто-то всё испортит, я первой с ней разделаюсь, не говоря уже о старшей госпоже! Поняли?

— Да…

— Поняли!

Цуй дама недовольно оглядела собравшихся и отправилась в павильон «Байшоутан» доложить о готовности.

Старшая госпожа Инь стояла на коленях перед алтарём, сжимая в руках чётки и тихо шепча молитвы.

Увидев входящую Цуй даму, её доверенная служанка Юань маша сделала знак, чтобы та подождала.

Но Инь уже услышала шаги:

— Цуй? Это ты?

— Да, старшая госпожа, это я, — подошла Цуй дама.

— Ну что на кухне?

— Всё идёт отлично! Повара из «Юэлай» уже здесь. Я посмотрела на столичные блюда — даже не знаю, как описать, но выглядят они просто изумительно!

Перед госпожой Цуй дама, хоть и не льстила напрямую, всё равно старалась говорить только хорошее — видимо, это было в крови у всех слуг.

— Внешний вид и аромат я верю… А вот вкус — ты можешь судить? — Старшая госпожа поклонилась золотому Будде и наконец открыла глаза.

— Хе-хе… Я имела в виду, что повара из «Юэлай» — настоящие мастера!

Цуй дама помогла старшей госпоже подняться вместе с Юань маша.

Инь села на мягкий диван, но не прислонилась к спинке.

Юань маша, служившая ей много лет, всё ещё не понимала:

— Старшая госпожа, почему вы сами занимаетесь подготовкой? Ведь вторая госпожа могла бы этим заняться…

— Хм, — фыркнула Инь. — Ей? Она внешне, конечно, подчиняется мне, но посмотри: кроме вас двоих, у меня в этом доме вообще никого нет! Если я снова передам ей организацию, вы тоже скоро исчезнете.

Цуй дама и Юань маша переглянулись, но промолчали. Действительно, с тех пор как вторая госпожа У Чжиюэ взяла управление задним двором в свои руки, она постепенно заменила всех людей старой госпожи. Не сразу — понемногу, при каждой закупке или празднике. И теперь почти все ключевые должности занимали её люди.

— К тому же этот гость — мой первый настоящий зять, — продолжала Инь. — Разве я могу не участвовать лично?

Упоминая «первого зятя», она явно давала понять, что не признаёт брак старшей дочери Су Ваньхуэй. В те времена старый господин Су не дал ей никакого права вмешиваться в судьбу внучки.

— Старшая госпожа, а сколько человек будет за столом? — спросила Цуй дама. Меню она получила, но количество гостей не знала.

— Это семейный ужин. Пусть придут все из рода Су. Пора показать им, каков наш зять.

Цуй дама сразу поняла: значит, приглашают даже четвёртую ветвь и дальних родственников вроде Эрья. Надо составить список и распределить прислугу для подачи.

— Поняла, старшая госпожа. Если больше нет поручений, я пойду готовиться.

Получив одобрительный кивок, она ушла.

Когда за Цуй дамой закрылась дверь, Юань маша осторожно спросила:

— Старшая госпожа, у меня ещё один вопрос…

— Что с тобой сегодня? — удивилась Инь.

— А вдруг… вдруг господин Дуань не захочет этого брака? — Юань маша слышала от третьего господина Су, что Дуань Фэнжаня пригласили якобы для обсуждения поставок товаров, а не для сватовства.

— Ничего страшного. Если четвёртая девочка получит такого жениха — прекрасно. Если нет — всё равно эта встреча поможет Су Цзину.

— Второму господину?

— Именно…

* * *

В то время, когда Гу Хун отправил письмо Су Цзину, тот оказался в затруднительном положении.

Су Цзин служил в столице и добился немалых успехов. Сейчас он занимал пост заместителя министра финансов третьего ранга.

Министерство финансов отвечало за сбор налогов и распределение государственных средств. Его непосредственный начальник — министр Тань Чжичжун — был человеком крайне расчётливым: с теми, кто ему выгоден, он дружелюбен; с теми, кто не нужен — держится в стороне.

Однажды император потребовал разобраться с исчезнувшими военными фондами. Главным расследователем назначили именно Су Цзина. А ведь эти деньги в первую очередь осели в карманах Ян Шу — зятя Тань Чжичжуна.

Чтобы заручиться поддержкой Су Цзина, Тань Чжичжун тут же устроил ему пир:

— Чжунцинь! — фамильярно обратился он, наливая вина. — Ты же знаешь мою супругу — настоящая тигрица! На этот раз ты обязан помочь мне!

Су Цзин сразу всё понял. Он знал о связи Тань Чжичжуна с Ян Шу. Но в столице служил не только он один — весь род Су был связан единой судьбой. Его отец, старый господин Су, всю жизнь славился честностью и неподкупностью, иначе не смог бы уйти на покой с почётом.

http://bllate.org/book/12017/1075019