Готовый перевод The Splendid Embroidered Quilt / Великолепное парчовое одеяло: Глава 1

Осенью убрали пшеницу, и сельскохозяйственные работы наконец временно завершились. Однако крестьянские семьи в округе Чичжия, что лежал на землях царства Цзы, всё равно не имели ни минуты передышки. Мужчины отправлялись в горы рубить дрова и охотиться, женщины дома пряли коноплю и ткали полотно, а даже дети постарше бегали по полям и лесам, собирая колосья и дикие ягоды — все старались подготовиться к зиме.

Хоть и приходилось трудиться без отдыха, но лишь бы живот был сыт и миновала война — для простого человека это уже считалось редким благополучием.

Однако в последние дни эта тишина была нарушена.

На севере, за бескрайними лесами, будто разгорелся лесной пожар: клубы чёрного дыма, словно стая ворон, затягивали небо над всей округой. Слышались отдалённые рыки тигров и вой волков, гул боевых колесниц и крики солдат, выстраивающихся в строй. Звуки доносились порывами, казались далёкими, но всё равно заставляли сердце замирать от страха.

Можно представить, каким громовым гулом это звучало бы вблизи.

Нынешний Сын Неба правил Поднебесной уже несколько сотен лет.

В прежние времена, когда власть и величие двора были непререкаемы и повсюду царил мир, государь ежегодно проводил четыре большие охоты: весной — «со», летом — «мяо», осенью — «сянь», зимой — «шу». Вассальные князья устраивали две такие охоты — весной и осенью. Могущественные княжества, такие как Цзинь и Чу, выставляли тысячи колесниц и десятки тысяч воинов, и их шум мог сравниться с настоящей битвой.

На деле же такие охоты служили не только развлечением для знати, но и военными учениями: зверей считали условным врагом, а сами манёвры проводились так, будто шла настоящая война — по сигналам барабанов и колоколов войска двигались, окружали и рассеивались. Так проверяли боеспособность армии: строй, верховую езду, меткость стрельбы, управление колесницами и мастерство рукопашного боя.

Цзы находился в тысяче ли к юго-западу от столицы Чжоу — Лоя. Его причисляли к «варварам» из числа «четырёх окраин»: восточных и, западных жун, северных ди и южных мань. Даже чусцев в глазах двора и центральных княжеств считали южными варварами, не говоря уже о народе Цзы на юго-западе.

Цзы оказывался между могущественным царством Му на северо-западе и Чу на юге. Раньше здесь ещё можно было спокойно жить, но в последние годы, по мере обострения противостояния между Му и Чу, жители Цзы каждую весну и осень, а то и зимой с летом, слышали гул охот на границе — то со стороны Му, то со стороны Чу. Каждая такая «охота» проходила с огромным размахом.

Цель таких охот была прозрачна: демонстрация военной мощи или разведка пограничных укреплений противника. Так они чередовались друг с другом.

Цзы, не получивший официального титула от двора Чжоу и считавшийся лишь придатком, оказывался в самом незавидном положении — зажатым между двумя грозными соседями. Правитель Цзы боялся обидеть любого из них. Как только одна из сторон направляла свои войска к границе под предлогом охоты, правитель немедленно посылал послов с дарами и почётными приветствиями — без исключений.

Чичжия лежала на северной границе Цзы. Здесь леса и горы были особенно богатыми, а за Чичжией, в нескольких десятках ли к северу, начинались владения Му.

Сегодня этот гул, напоминающий настоящую битву и доносившийся с севера, явно означал, что знать Му снова устроила осеннюю охоту.

Жители Чичжии уже привыкли к подобному, но как только распространилась весть, что мусцы пришли на границу охотиться, даже самые смелые охотники немедленно возвращались домой и больше не выходили в лес. Все запирали двери и окна, пока через несколько дней Вэй Лун не вернулся и не сообщил, что мусцы ушли. Только тогда люди успокоились, ворча, и вернулись к обычной жизни.

...

В тот день, когда мусцы пришли на границу охотиться, А Сюань собиралась идти в горы.

Туда её звали не только сбор трав, но и ещё одно дело, которое тревожило её уже несколько дней. Наконец она смогла отправиться.

Рано утром она взяла простой дорожный мешок и вышла из деревни.

По пути все встречные смотрели на неё с уважением и благоговением.

Ей было всего шестнадцать, но в глазах местных жителей она занимала особое положение.

Вэй Фу был почитаемым жрецом, а она — дочь, выращенная им.

В древние времена Яо и Шуня жрецами становились лишь самые мудрые. Они не только изгоняли болезни и недуги, но и, как полагали, общались с духами, понимали законы неба и земли и ведали тайны душ.

Даже при дворе нынешнего Сына Неба существовала должность Сыуу — главного жреца, ведающего гаданиями. Хотя некоторые княжества уже отказались от поклонения жрецам, многие правители всё ещё верили в них: перед битвой обязательно просили жреца загадать судьбу и совершить жертвоприношение.

Вэй Фу был очень стар — настолько, что никто точно не знал его возраста. Жители Чичжии уважали и благодарствовали ему не только за легендарные способности, но и за то, что он лечил их от болезней.

А Сюань унаследовала его знания. Хотя ей было всего шестнадцать, она уже стала отличным целителем. Особенно в последний год, когда Вэй Фу из-за старости почти не выходил из дома, все просьбы о помощи и лечение перешли к А Сюань.

— А Сюань!

Когда она вышла за околицу, сзади послышались быстрые шаги и громкий голос.

Это был Вэй Лун.

Каждый месяц А Сюань ходила в горы собирать травы. Она знала эти леса, как свой двор. Но каждый раз, как только она с корзиной за плечами проходила мимо дома Вэй Луна, он обязательно появлялся и сопровождал её до места сбора, а потом обратно. Ни разу он не пропустил.

А Сюань остановилась и обернулась:

— Твоя мать ещё не выздоровела. Останься с ней. Я сама справлюсь.

— Мать велела мне пойти с тобой, — коротко ответил Вэй Лун, как всегда немногословный. Он взял у неё корзину с инструментами, едой и водой и решительно зашагал вперёд, будто боялся, что она отнимет её обратно.

Вэй Лун был самым отважным охотником в этих местах: его стрелы были метки, а сила — велика. Три года назад, когда ему было семнадцать, он однажды забрёл далеко в лес и встретил взрослого полосатого тигра. В одиночку он убил зверя — с тех пор его имя знали все.

А Сюань улыбнулась, глядя на его спину, и пошла следом.

На тех тропах, где она обычно ходила, никогда не было опасных зверей, но в горах всякое может случиться. Было бы неплохо идти вместе с Вэй Луном.

К тому же она уже привыкла к его компании.

Сначала Вэй Лун шёл быстро, и А Сюань сильно отставала. Но как только они вышли из деревни и ступили на тропу, протоптанную поколениями дровосеков и охотников, он замедлил шаг, чтобы между ними оставалось шагов пять–шесть.

Вэй Лун был молчалив, как и А Сюань. Они шли друг за другом, не обменявшись ни словом.

Но стоило расстоянию увеличиться — он снова замедлял шаг, дожидаясь её.

Солнце поднялось выше. Пройдя десятки ли по неровной тропе, А Сюань почувствовала жару, и на кончике носа у неё выступила лёгкая испарина.

Она вытерла её рукой.

— Тебе не жарко? — спросил Вэй Лун, будто у него за головой были глаза. Он остановился и потянулся за флягой в корзине.

— Нет, — улыбнулась А Сюань, махнув рукой.

Вэй Лун молча остановился и смотрел на неё, пока она не поравнялась. Тогда они естественно стали идти рядом.

Яркий осенний луч пробивался сквозь золотистую листву дерева, чьи ветви уже почти облетели, и играл на лице А Сюань. Её глаза, чёрные и блестящие, словно два драгоценных камня, сияли особенно ярко.

А Сюань заметила, что Вэй Лун несколько раз оглядывался на неё, будто хотел что-то сказать, но не решался.

— Что случилось? — спросила она.

Вэй Лун помедлил и тихо произнёс:

— Твою болезнь… правда нельзя вылечить?

А Сюань удивлённо посмотрела на него и провела рукой по лицу:

— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?

Вэй Лун вдруг понял, что вопрос прозвучал неуместно, и поспешно стал оправдываться:

— Не подумай ничего плохого! Я не говорю, что ты некрасива. Ты очень красива! Правда! Я не лгу!

Его лицо покраснело от смущения. Он остановился и начал объяснять, видя, что А Сюань с улыбкой смотрит на него, и чувствовал себя всё хуже.

— Я правда не лгу! Ты была красива раньше, и сейчас прекрасна! Даже облака и заря не сравнятся с тобой! Я просто… хотел знать, если тебе понадобятся какие-то травы для лечения — скажи мне, и я найду их, хоть бы они были на краю света…

— Мне просто жаль тебя, — прошептал он, больше не в силах говорить.

Да, шестнадцать лет — возраст цветения. Какая девушка не дорожит своей красотой?

А ведь когда-то она была поистине прекрасна.

А Сюань улыбнулась и снова коснулась лица, покрытого грубой, потрескавшейся кожей:

— Спасибо. Я знаю, ты говоришь от доброго сердца. Если однажды мне понадобится помощь — я скажу тебе.

Вэй Лун облегчённо выдохнул и кивнул, всё ещё краснея и не решаясь смотреть ей в глаза.

— Скоро начнётся густой лес. Иди ближе ко мне, в траве могут быть змеи.

Хотя они проходили эту дорогу уже не раз, он всё равно предупредил её, а затем повернулся и пошёл вперёд.

...

Когда-то кожа А Сюань была белоснежной, брови — изогнутыми, как полумесяц, глаза — яркими, как звёзды, а волосы — чёрными, как смоль. Она была необычайно красива. Незнакомцы, увидев её впервые, замирали на месте, и даже когда она уходила, долго не могли отвести взгляд от её спины.

Её звали Сюань. Вэй Фу дал ей это имя в детстве, потому что её волосы были особенно чёрными и блестящими.

Но два года назад, когда ей исполнилось четырнадцать, случилось несчастье.

Правитель Чу любил красивых женщин. Когда Цзы по обычаю отправило дань, среди прочего потребовали десять красавиц.

Правитель Цзы не посмел отказать и отправил десять девушек. Но правитель Чу остался недоволен: он слышал, будто в Цзы много красавиц, и теперь, получив лишь десять, обвинил их в том, что прислали первых попавшихся женщин.

Маленькое и слабое царство давно привыкло выживать, унижаясь перед великими державами. Правителю Цзы ничего не оставалось, кроме как вновь отправить людей по всему княжеству искать самых красивых девушек.

Слава о красоте Сюань из Чичжии давно разнеслась повсюду. Посланцы хотели взять её, но побоялись имени Вэй Фу.

Как раз в это время А Сюань внезапно заболела. За одну ночь её прекрасная, как нефрит, кожа стала жёлтой и шершавой, будто покрылась толстой коркой. Хотя она не стала уродиной, вся её красота исчезла.

Посланцы не поверили и лично пришли проверить. Убедившись, они ушли.

Прошло два года, но лицо А Сюань так и осталось прежним — она так и не вернула себе прежнюю красоту.

Деревенские жители искренне сожалели о ней. Но А Сюань продолжала лечить приходящих к ней больных, а иногда и сама проводила гадания вместо Вэй Фу. К своему внешнему виду она относилась, будто он её не касался.

У неё не было ни отца, ни матери. Её происхождение было загадочным.

Шестнадцать лет назад, когда она была ещё младенцем, её кто-то положил в полое бревно и пустил по реке Цзы. Дрейфуя на юг, бревно остановилось в тростниках у дикого переправа в Чичжии.

Её нашла Вэй Мо, мать Вэй Луна. Она принесла почти мёртвого ребёнка к Вэй Фу, чтобы тот спас её.

Вэй Фу оживил девочку. Затем долго смотрел на неё и, к удивлению всех, оставил у себя и вырастил.

http://bllate.org/book/11966/1070489