Готовый перевод The Glorious Road / Путь к великолепию: Глава 75

Господин Юань улыбнулся:

— Вы заняты.

Он спрятал тонкий листок за пазуху, будто там лежало нечто драгоценное — целая гора золота и серебра, — и от радости даже подпрыгнул.

Лу Чжэнъюй дождался, пока шаги совсем стихнут, и лишь тогда откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Но прошла всего половина времени сжигания благовонной палочки, как он уже вернулся к столу и стал перелистывать бухгалтерские книги.

Рядом с правой рукой лежало письмо от друга — его вскрыли более двадцати дней назад, и он перечитывал его снова и снова. В письме рассказывалось многое, в том числе и о том, что его младшая сестра больше не ходит в академию и почему она бросила учёбу.

Прочитав письмо, он приказал людям проверить всех торговцев, ведущих дела с семьёй Пан, и перехватил большую часть их коммерческих связей. Теперь он продолжал наступление без передышки: пока семья Пан не будет полностью уничтожена, он не успокоится.

Всего несколько слов — и ненавистный человек оказывается в его руках, как игрушка. Только теперь он по-настоящему осознал, насколько страшна власть… и какой жуткой сладостью наполнено это ощущение.

Это чувство обладания властью… оказалось вовсе не таким уж неприятным.

* * *

Господин Хэ тяжело заболел и не вставал с постели с тех пор, как его невестка исчезла. Был уже сентябрь, а лицо его так иссохло, что потеряло человеческий облик. Госпожа Хэ ухаживала за мужем, почти выплакав глаза. Слабым голосом он спросил:

— Нашли её?

— Пока нет, — с ненавистью ответила госпожа Хэ. — Только дай мне её найти — я сама убью эту шлюху и её любовника!

Известие о болезни сына разнеслось по всему клану Хэ, и супруги уже не смели показываться на людях из-за насмешек. А тут ещё и невестка сбежала с другим мужчиной — это окончательно лишило их чести. На последнем предковом поминовении в честь Праздника середины осени родственники прислали лишь служанку с приглашением — и больше никто не появлялся.

Очевидно, они презирали их.

Господин Хэ и сам не хотел выходить на люди — ему было стыдно.

Вспомнив, до чего довела их семью эта ситуация, госпожа Хэ снова зарыдала:

— Господин, разве мы ничего не можем сделать? Эту мерзавку не найти, но ведь сообщница-то всё ещё в уезде!

Господин Хэ долго молчал, размышляя, и наконец вспомнил одного человека — того, с кем тридцать лет дружил, но который был вынужден покинуть уезд Тайпин из-за семьи Се.

— Те, кто ненавидит Се Чунхуа, — не только мы, семья Хэ, — прохрипел он и с трудом поднялся. — Принеси бумагу и кисть.

Госпожа Хэ поспешно подала ему письменные принадлежности:

— Кому вы собираетесь писать?

— Господину Вэню.

* * *

В сентябре цвела королевская гвоздика. Ци Мяо дождалась, когда послеполуденное солнце высушит утреннюю росу с цветов, и только тогда велела собирать их, чтобы приготовить свежие лепёшки из гвоздики.

Лу Чжи тоже взяла маленькую корзинку и стала собирать цветы с низких веток, но их оказалось мало — через несколько минут все закончились. Увидев, как она встала на цыпочки, Се Чунъи рассмеялся:

— Маленькая карлица.

— Сестра говорит, что я ещё вырасту! — возмутилась Лу Чжи и просто водрузила корзинку себе на голову, чтобы он мог складывать туда цветы.

Ци Мяо то и дело поглядывала на них, но однажды не заметила, как ветка царапнула её округлившийся живот. Она сама ещё не успела испугаться, как няня Син чуть не подпрыгнула от ужаса и тут же потянула её за руку:

— Госпожа, больше не собирайте! Идите отдохните.

Ци Мяо улыбнулась. Шестой месяц беременности — и вся семья уже в панике, только она сама спокойна. Не выдержав бесконечных уговоров, она отправилась отдыхать в павильон. Заварила только что собранные цветы с сахаром — получился чай с тонким ароматом. Правда, в воде лепестки поблекли и стали некрасивыми. Она выловила их ложечкой; чай уже приобрёл бледно-коричневый оттенок. Отпив глоток, она почувствовала приятную сладость от сахара.

Бабка-Винница привела Шэнь Сюй помочь с собиранием цветов. Увидев Ци Мяо в павильоне, она подошла и поклонилась.

— Матушка уже легла отдохнуть? — спросила Ци Мяо.

— Целый день болтала со мной, — ответила Бабка-Винница. — Рассказывала о жизни в родительском доме: как тяжело работала, как голодала… Сказала, что вышла замуж за отца вашего мужа, потому что родители обещали: «Будешь сытой». А потом оказалось, что и после замужества есть нечего. Когда родились дети, муж умер, и она чуть не умерла сама, оставшись одна с малыми.

Ци Мяо вздохнула:

— Да, матушка действительно много пережила.

Когда она только вышла замуж за семью Се, ей казалось, что свекровь слишком жадничает. Но теперь она понимала: если ты знал настоящую нищету, то даже немного денег даёт чувство безопасности.

— Бабка-Винница, хорошо заботьтесь о старшей госпоже и чаще с ней разговаривайте. Она ведь уже не узнаёт меня.

Возможно, для свекрови она никогда не станет настоящей дочерью, с которой можно шалить и капризничать. А для неё самой свекровь никогда не станет родной матерью. Они просто сохраняли дистанцию: младшие уважали старших.

— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала Бабка-Винница. — Я видела таких больных много раз. Это даже не болезнь. А если родные терпеливы и добры, то внутри она чувствует радость.

Ци Мяо подумала, что в этом есть смысл. За последние месяцы седые виски свекрови даже начали темнеть, и каждый день она ходила весёлая и бодрая. Видимо, радость и грусть в ней перемешались.

Бабка-Винница взяла корзинку, чтобы идти собирать цветы, но, взглянув на округлившийся живот Ци Мяо, улыбнулась:

— На шестом месяце уже как перед родами! Осторожнее берегите себя.

Ци Мяо тоже замечала, что живот гораздо больше, чем во время первой беременности, но сейчас её не тошнило и не клонило в сон — вообще никаких проблем, поэтому она не придавала этому значения. Отдохнув немного, она увидела, что корзина уже наполовину полна. Подумав, она позвала Се Чунъи:

— Раз у нас такое хорошее вино, давай сварим немного гвоздичного вина.

— У нас же никто не пьёт вино, — удивился Се Чунъи. — Сколько варить?

— Для гостей всегда нужно.

— Хорошо. Пойду купить три цзинь белого вина. Достаточно?

— Достаточно, достаточно.

Лу Чжи, увидев, что он собирается уходить, тоже прижала к груди свою корзинку и потянулась за ним. Ци Мяо, видя хорошую погоду и радуясь, что девочка наконец вышла из дома, не стала её удерживать, но напомнила Се Чунъи:

— Смотри за Айчжи.

Се Чунъи потрепал её по косичке:

— Держись за трёх брата и никуда не отходи.

— Хорошо.

Ци Мяо всё равно не была спокойна, поэтому отправила с ними и Бабку-Винницу.

Был день базара, на улицах толпились люди, и лотков стало особенно много. У Лу Чжи уже выросли все молочные зубы, но так как она редко выходила, то редко и ела сахарные фигурки. Се Чунъи сразу повёл её к торговцу.

Как всегда, Лу Чжи указала на фигурку свиного демона — вкус у всех одинаковый, но ей нравилась именно эта. Пока Се Чунъи расплачивался, рядом протянулась рука и забрала фигурку. Лу Чжи подняла глаза — и тело её напряглось. Се Чунъи тут же загородил её собой и пристально уставился на незнакомца:

— Верни сахарную фигурку моей сестре.

Пан Линь фыркнул, откусил сразу всю свиную голову и, нагнувшись, протянул остаток Лу Чжи, которая пряталась за спиной Се Чунъи:

— Малышка, хочешь ещё?

Лу Чжи крепко вцепилась в угол одежды Се Чунъи и выглянула только глазами. Пан Линю не понравился её взгляд полного отвращения, и он занёс руку, будто собираясь ударить. Но Се Чунъи уже схватил его за запястье. Тогда Пан Линь выпрямился и усмехнулся:

— Хочешь избить меня при всех? Делай что хочешь. Мы не знаем, какими методами вы издеваетесь над нашей семьёй, но это точно дело рук семьи Се.

За последний месяц семья Пан потеряла нескольких ключевых клиентов. Если раньше доходы достигали десяти тысяч лянов в месяц, то теперь едва набиралось сто, а через месяц, возможно, и десяти не будет.

Самое странное — невозможно было выяснить, кто стоит за этим. Все покупатели и поставщики будто сговорились молчать.

Только один давний друг, отказавшись от сотрудничества, словно раскаявшись, бросил им на прощание: «Вы задели не того человека».

Как могла процветающая столько лет семья Пан внезапно оказаться в таком положении? Даже дядя Пан Линя, занимавший пост главы уезда, теперь подвергался обвинениям и находился под следствием губернатора. Пан Линь был уверен, что за всем этим стоит семья Се. Разве не министр Сун из столицы — покровитель Се Чунхуа? А ведь министр, отвечающий за назначения чиновников, легко может свергнуть главу уезда и лишить семью Пан источников дохода.

Се Чунъи, видя, как тот провоцирует его, почувствовал, как в груди закипает ярость, и сжал запястье ещё сильнее. Но слова Пан Линя всё глубже вонзались в уши, и вдруг Се Чунъи понял: тот делает это намеренно.

Он хочет вывести его из себя.

Если он ударит — попадётся в ловушку.

Решив так, он медленно разжал пальцы, больше не обращая внимания на Пан Линя, и взял Лу Чжи за руку, чтобы уйти.

Пан Линь был удивлён, что тот не поддался, и тут же преградил им путь:

— Ты всего лишь крестьянин. Как бы высоко ни залез, тебе никогда не стать таким, как я. Даже если мы встанем рядом, Гэ Лин и взгляда на тебя не бросит.

Упоминание Гэ Лин заставило Се Чунъи на миг замереть, но он не стал отвечать.

Бабка-Винница, видя, что Пан Линь не отстаёт, холодно усмехнулась:

— Господин Пан, сейчас не ваш трёх брат собирается бить вас при всех, а вы сами — насильно задерживаете людей на улице. За это могут и в канцелярию отвести, и плетью наказать. Хочется попробовать?

Пан Линь знал, что семья уже потеряла влияние, и надеялся отомстить на Се Чунъи, но тот повёл себя совершенно не так, как ожидалось. Услышав ещё и Бабку-Винницу, он плюнул ей под ноги:

— Старая ведьма!

— Тогда не разговаривай со мной, старой ведьмой, — усмехнулась Бабка-Винница. — Убирайся скорее.

Се Чунъи увидел, как Пан Линь, не добившись своего, ушёл прочь, и вдруг почувствовал: холодное безразличие к врагу доставляет куда больше удовольствия, чем драка. Он посмотрел на сахарную фигурку, которую Пан Линь выбросил на землю, и погладил Лу Чжи по голове:

— Трёх брат купит тебе новую.

— Хорошо, — прошептала Лу Чжи и отпустила его одежду. Только тогда заметила, что сильно помяла уголок. Попыталась разгладить — не получилось. Увидев, что он даже не обратил внимания, спрятала руки за спину. Она ничего не знала.

* * *

До лунного Нового года оставался месяц, а Ци Мяо всё ещё не рожала. Шэнь Сюй, пока была в сознании, уже приказала слугам подготовить повитуху, чистые одеяла, пелёнки и новые ножницы — вдруг ребёнок снова родится на месяц раньше, как в прошлый раз. Но сейчас уже декабрь, срок выношен, а признаков родов нет.

Ци Мяо тоже удивлялась: неужели из-за того, что дочь родилась на месяц раньше, этот ребёнок задержится на месяц?

Се Чунхуа вошёл, увидел, как она гладит живот, и, завязывая пояс, улыбнулся:

— Опять пинает?

— Очень сильно! То слева, то справа.

— Да разве может так переворачиваться?

Ци Мяо подняла на него глаза:

— Может.

Он поправил пояс и приложил ухо к её животу. Ци Мяо рассмеялась:

— Через три слоя ватных одежд ничего не услышишь.

Она подала ему плащ, висевший рядом, и спросила:

— До Нового года остался месяц. Почему губернатор всё ещё не приехал?

— Сначала проверяют префектуру, потом уезд, и только потом деревни. В Империи Центральных Равнин столько чиновников — неудивительно, что опаздывает.

Се Чунхуа надел чиновничью шляпу и наклонился:

— Ровно?

Ци Мяо посмотрела и улыбнулась:

— Ровно. Тебе пора в канцелярию.

Се Чунхуа поцеловал её в лоб:

— Не провожай. На улице холодно. Пусть Бабка-Винница принесёт завтрак в комнату.

Он перекусил сам и отправился в канцелярию. Там никого ещё не было. Вскоре пришёл господин Чжао. Увидев Се Чунхуа у входа, он таинственно подошёл ближе и, понизив голос, сказал:

— Господин, мой товарищ из уезда Аньхэ в Лучжоу прислал весточку: губернатор только что покинул их. Думаю, дня через четыре-пять будет у нас в Тайпине.

— Хорошо, знаю. Иди работай.

Се Чунхуа дал ему отставку, но господин Чжао остался недоволен: неужели даже банкета не будет? Вздохнув про себя, он решил: «Ну, характер нашего начальника и так известен. Видимо, в этом году губернатора встретим очень скромно».

* * *

От уезда Аньхэ до Тайпина — около четырёх дней пути. Небо начало темнеть, впереди извивалась горная дорога. Если ехать дальше, придётся ночевать в горах. Возница, получив разрешение от губернатора Гао, остановился на постоялом дворе у подножия горы, чтобы продолжить путь утром.

Губернатор Гао вернулся из заднего двора, где умылся, и тут же услышал от сопровождающего чиновника, что его ищет некто.

— Представился?

— Сказал, что его зовут Вэнь Цзылян.

Лицо губернатора Гао стало суровым. Он поспешил в общий зал постоялого двора и издалека увидел пожилого человека с благородными чертами лица. Ускорив шаг, он ещё за пять-шесть шагов сделал глубокий поклон и почтительно произнёс:

— Учитель! Ваш ученик опоздал!

Господин Вэнь медленно повернулся, встал и улыбнулся:

— Господин, занимающий высокий пост, не должен кланяться простому смертному.

http://bllate.org/book/11961/1069983