Готовый перевод Splendid Destiny / Блистательная судьба: Глава 5

На земле лежало множество опавших листьев. Шицзинь прищурилась и долго всматривалась в них, но не обнаружила ничего подозрительного. Уже собираясь уходить, она вдруг остановилась.

Опустив голову, она увидела, что листва почти полностью закрывала землю, однако сквозь редкие щели проступали смутные очертания.

Шицзинь присела на корточки и начала аккуратно отодвигать листья один за другим. Листья были влажными, а под ними земля оказалась продавленной — повсюду виднелись беспорядочные следы ног.

— Госпожа, вы что-то ищете? — Хэтянь тоже опустился на корточки, чтобы осмотреть место.

Шицзинь убрала руку, вытерла её и вернула листья на прежнее место. Встав, она оглянулась и сравнила свежие следы, оставленные ими с Хэтянем, со старыми отпечатками на земле. Несмотря на вечернюю мглу, различие было очевидно.

Те следы появились до дождя. Вчера, когда она ступала сюда, земля ещё была ровной.

Перед дождём воздух становится влажным, почва размягчается, и отпечатки остаются особенно чёткими.

Значит, после их ухода сюда пришло множество людей. Увезли ли они Ляньи — сказать трудно, но то, что всё это направлено против неё самой, вероятно на восемьдесят процентов.

— Я размышляю, друг или враг передо мной, — сказала Шицзинь и одним прыжком взлетела на балку.

Если масочный брат доставил её обратно во дворец Цзиньсэ, он явно не собирался быть миротворцем.

Это не могло быть случайностью, но и заранее спланированным тоже не было. Возможно, он шёл к Цзян Шэнхаю или просто проходил мимо по своим делам. Если бы он знал, что Цзян Шэнхай подготовил ловушку, её задержка из-за убийства Ляньи могла бы стоить ей свободы… Может, он как раз и пришёл её спасти?

Но тогда почему он помешал ей убить Ляньи? Неужели та ему ещё нужна?

Впрочем, дело не в том, что она привязалась к маске. Просто ей хотелось понять: раз он предупредил её, значит, он точно не на стороне императрицы-вдовы. Возможно, просто ещё не пришло время.

Об этом нельзя никому говорить. Дядя Чжао только что пригласил её учителя спуститься с гор — кто же ещё может знать?

В следующий раз, если они снова встретятся, она обязательно сорвёт с него маску и вонзит пару игл для верности.

С этими мыслями она два часа играла в прятки со стражей, прежде чем выбраться из дворца.

Как только Шицзинь скрылась, из тени вышел маленький евнух и поспешил прямиком во двор к Цзян Шэнхаю.

— За ней следовал высокий стражник, и я слышал, как он назвал её «госпожа».

— «Госпожа»? — лицо Цзян Шэнхая потемнело.

Ляньи специально обучали массажу и растиранию — её умения были безупречны. Императрица-вдова, сославшись на боли в пояснице, попросила у наставницы Сяо прислать Ляньи. Это было обычной практикой, и никто не знал об их связи.

Но прошлой ночью их раскрыли — причём некая «госпожа». Какая именно?

Слово «Цзиньсэ» всплыло в сознании Цзян Шэнхая.

Император запретил Цзиньфэй покидать дворец… А вдруг это лишь повод для выздоровления?

Если Цзиньфэй вошла во дворец с иными целями, положение становится серьёзным.

На рассвете Цзян Шэнхай уже спешил служить императрице-вдове, а Шицзинь с Хэтянем сняли комнату в гостинице. Времени оставалось мало — нужно было действовать быстро.

— Хэтянь, возьми это и отправляйся в банк «Тунъюань», найди управляющего по фамилии Цянь. Скажи ему: «Принц вернулся в столицу — все рады».

Шицзинь вынула из-за пояса ожерелье.

Оно было соткано особым узором: сверху и снизу висели белые нефритовые бусины, а посередине — кроваво-красный камень с золотистым отливом. Вокруг него были вырезаны четыре иероглифа:

«Нефрит банка „Тунъюань“».

Когда Хэтянь ушёл, Шицзинь растянулась на кровати, закинув ногу на ногу, и стала ждать его возвращения.

Лёжа на боку, она оперлась на локоть и пальцем водила по вышитому на покрывале цветку сливы, бормоча себе под нос:

— Всё-таки на горе Цанман лучше, там цветёт цветок Беспечности. Неудивительно, что учитель отказывается спускаться — предпочитает, чтобы дядя Чжао выделил ему гору для возделывания вместо должности канцлера.

Через некоторое время она перевернулась на спину, глубоко вздохнула и закрыла глаза.

— Пора отдыхать.

Утром у ворот дворца Яньси появилась целая процессия: во главе с главной служанкой императрицы-вдовы Сюйчунь женщины несли шёлковые ткани, золочёные украшения и благовония и направлялись прямиком во дворец Цзиньсэ.

— Вчера императрица-вдова прочитала народную книгу и поняла, что госпожа Цзиньфэй действовала из лучших побуждений. Но император всё же наложил на неё домашний арест, и, опасаясь, что госпожа расстроится, велела мне принести вам подарки и пригласить вас во дворец Яньси, как только ограничения будут сняты, — сказала Сюйчунь, скрестив руки у пояса, стоя у ворот дворца Цзиньсэ.

Маленькая служанка дрожащей рукой открыла дверь. Увидев груз, который несли евнухи, она улыбнулась:

— Благодарю за доброту императрицы. Нашей госпоже сейчас нельзя выходить — она под арестом. Отдайте вещи мне.

Она протянула руки, чтобы принять ткань, но евнух резко отмахнулся, и она промахнулась.

Домашний арест касается только самих госпож, а не их служанок.

Сюйчунь улыбнулась:

— Императрица-вдова боится, что госпожа Цзиньфэй, будучи такой жизнерадостной, может обидеться на публичное унижение и впасть в уныние. Поэтому она послала меня вас утешить.

С этими словами она, не обращая внимания на попытки служанки остановить её, решительно шагнула внутрь дворца.

К её удивлению, «госпожа Цзиньфэй» сидела во дворе и читала книгу, полностью закрывая лицо.

— Здоровья вам, госпожа Цзиньфэй! — сказала Сюйчунь, подходя ближе. — Это особый зелёный шёлк, который лично выбрала императрица-вдова. Посмотрите, нравится ли вам оттенок? Мне нужно передать её ответ.

Подойдя вплотную, она заметила, что книга держится вверх ногами. Неужели так сильно перепугалась?

Только она подумала об этом, как «Цзиньфэй» опустила книгу. Лицо было густо напудрено, но сквозь макияж проступали покрасневшие, опухшие от слёз глаза. Несмотря на печаль, в ней чувствовалась трогательная красота.

Неудивительно, что император так её любит. Увидев такое, он наверняка снимет арест.

Сюйчунь подала ей шёлковый платок:

— Госпожа, всего десять дней. При вашей красоте скоро всё вновь станет ясным и светлым, как полная луна.

«Цзиньфэй» взяла платок и горько усмехнулась:

— Это я была неразумна. Прошу передать императрице-вдове мою благодарность за заботу.

Голос был хриплым, но слова звучали совсем не так, как у вчерашней наивной Цзиньфэй. Похоже, арест заставил её повзрослеть.

Сюйчунь велела слугам отнести подарки в кладовую и поклонилась «Цзиньфэй», прощаясь.

Уходя, она «случайно» подвернула ногу и, инстинктивно схватившись за левый рукав «Цзиньфэй», стянула его вниз. На мгновение обнажилось полупрозрачное, гладкое плечо.

Цель была достигнута, но результат оказался разочаровующим.

Как только Сюйчунь ушла, служанка поспешно закрыла ворота. «Цзиньфэй», сидевшая во дворе, схватилась за виски — с её лица сползла маска из человеческой кожи. Лоб Юйшэн был покрыт холодным потом. Ещё немного — и маска бы не выдержала.

Она глубоко вздохнула с облегчением. Хорошо, что госпожа предусмотрела всё заранее.

Вернувшись во дворец Яньси, Сюйчунь доложила:

— Госпожа Цзиньфэй заперлась в палатах и плачет. Глаза распухли, голос осип от слёз. Выглядит повзрослевшей. На левом плече нет родинки.

Цзян Шэнхай, стоявший за спиной императрицы-вдовы, нахмурился:

— Ты уверена, что это сама Цзиньфэй?

Сюйчунь кивнула:

— Абсолютно. Такая красота ни с кем не спутаешь. Даже с опухшими глазами она остаётся трогательной красавицей.

— Тогда кто же это был? — пробормотал Цзян Шэнхай.

Императрица-вдова всё это время держала глаза закрытыми, перебирая чётки:

— Кто бы это ни был, найди её.

Тем временем Шицзинь, ничего не подозревая, не знала, что её план сработал и Юйшэн едва избежала смерти.

Хэтянь вернулся от управляющего Цяня с важнейшим сообщением:

— Сегодня в девятом часу вечера третий принц устраивает пир в «Иньсяо Биюэ» в честь возвращения одного из братьев.

Шицзинь надела танцевальный наряд, открывающий талию и лодыжки. Подходящей обуви не нашлось, и она решила идти босиком, оголив круглые пальчики. Переодевшись служанкой, она вошла в «Иньсяо Биюэ».

Чжао Ань прибыл вовремя в сопровождении компании «повес» и сразу поднялся наверх.

Он грубо оттолкнул проходившую мимо танцовщицу и, схватив с её подноса персиковое печенье, отправился вслед за другими.

За столом раздавались голоса:

— Семнадцатому ещё мал, не пьёт! Не дразните его!

Семнадцатый принц покраснел:

— Я уже почти совершеннолетний, не маленький.

Все засмеялись.

Шицзинь поднесла печенье к соседнему столику, прислушиваясь к разговору за стеной. Но едва она поставила поднос, как её запястье схватили.

За этим столом сидел старик и весело улыбался ей.

Чжао Ань уже успел выпить и, прищурившись, увидел тонкую, белую талию девушки за соседним столом. Его взгляд прилип к ней.

Посмотрев немного, он понял: девушка явно не из тех, кто обслуживает гостей, и сейчас пытается вырваться из рук старика.

Не раздумывая, он встал, подошёл к Шицзинь, продолжая лить вино себе в рот, и, уже пьянея, положил руку ей на талию:

— Дедушка, вы здесь одни? Боитесь, что кости ваши не выдержат?

За его спиной раздался громкий хохот.

Шицзинь вздрогнула. Узнав Чжао Аня, она поняла: если сейчас оттолкнуть его, весь «Иньсяо Биюэ» может пострадать. Она сдержалась.

Увидев ссору, хозяйка заведения поспешила на помощь. Перед ней стояли два дорогих гостя — и того, и другого нельзя было обидеть.

— Господин Гэ, вы же постоянный клиент! Вам положено не простая служанка, а настоящая девушка, — сказала она старику и увела его прочь. Уходя, тот подмигнул Шицзинь:

— Фуцюй, хорошо позаботься об этом молодом господине.

Шицзинь поняла: хозяйка приняла её за одну из девушек заведения и отдала Чжао Аню.

— Ты ещё не принимала гостей? — прищурился Чжао Ань, глядя на неё. Его взгляд казался странным, но глаза блестели ярко, и от этого внутри всё защекотало. Не раздумывая, он добавил: — Тогда сегодня примешь.

Шицзинь не успела возразить, как Чжао Ань с силой потащил её за собой. Она отчаянно пыталась обернуться, чтобы увидеть седьмого принца, но услышала, как семнадцатый сказал:

— Говорили, пир в честь возвращения седьмого брата, а его и нет. И вы так веселитесь?

Сердце Шицзинь облилось ледяной водой.

Чжао Ань, как назло, положил руку прямо на её левое плечо и, обняв, втолкнул в пустую комнату. Едва дверь закрылась, он прижал её к столу. Шицзинь не успела сопротивляться, как он сжал ей запястье в точке жизненно важного канала.

— Девушка из борделя, которая не принимает гостей? Говори, кто тебя прислал! — другой рукой он сжал её горло. Голос Чжао Шэна — так на самом деле звали Чжао Аня — стал резким и холодным, без намёка на пьяное очарование.

Услышав это, Шицзинь поняла: ей конец.

Чжао Ань оказался слишком бдительным. Она недооценила его.

Внезапно мимо их лиц просвистела стрела и воткнулась в стол рядом с ухом Шицзинь, оставив на щеке Чжао Аня тонкую кровавую полоску.

Из окна донёсся шорох. Чжао Ань насторожился, резко обернулся — и увидел чёрную тень, мелькнувшую за рамой. Инстинктивно он ослабил хватку и бросился в погоню.

Шицзинь сползла со стола и судорожно закашлялась. Не успела она отдышаться, как снова раздался шорох. Она обернулась — и её накрыл плащ.

Крепкие руки подхватили её, как котёнка, и вынесли через окно.

От ощущения полёта до приземления прошло мгновение. Человек, спасший её, уверенно встал на ноги.

Едва он собрался отпустить её, как Шицзинь, желая поблагодарить, услышала за спиной шаги.

Рука на её талии снова сжалась, и он вновь понёс её прочь.

Шицзинь попыталась вдохнуть и приподнялась повыше. Рука спасителя, не ожидая такого, чуть сместилась — и пальцы оказались на необычайно мягком месте. Он невольно сжал.

Щёки Шицзинь вспыхнули. Она рванулась вверх — и ударилась головой о его подбородок. Слёзы брызнули из глаз.

Её спасли.

Но её же и ощупали.

Девушка в его руках отреагировала чересчур бурно. Он опустил взгляд и увидел, что её лицо покраснело, как сваренная креветка. Чжао Шэн прекрасно понял, на что пришлась его рука.

Но если сейчас перехватить — это будет выглядеть ещё подозрительнее, и неловкость только усилится.

Он решил сделать вид, что ничего не заметил, и застыл, не двигая пальцами. Однако из-за этого ощущение стало ещё отчётливее. Вдобавок, в его объятиях была мягкая, тёплая девушка… Даже для обычного человека это было бы испытание.

Он невольно сглотнул, и его глаза потемнели, будто готовы были капать чернилами.

Избавившись от преследователей — наверняка Чжао Ань уже окружил «Иньсяо Биюэ» — он спросил:

— Где ты живёшь? Отвезу тебя.

http://bllate.org/book/11957/1069714