Готовый перевод When the Brocade Robes Fade / Когда шёлковый кафтан снят: Глава 26

Пу Фэн продолжала держать перо в зубах и бормотала про себя:

— Если дело Линьгунь серьёзно подорвало силы наследного принца, то нынешнее дело о варке трупов тоже явно идёт ему во вред, не так ли? Все улики указывают, что принц замышляет месть… хочет его уничтожить.

Может, Министерство ритуалов как-то связано с Ван Куаном? Ведь именно цензор Сунь Тинъюань подал обвинение… Тюрьма Чжаоюй… тысяченачальник Чжан Вэньюань… А теперь этот помощник министра Инь — откуда он взялся?

Пока Пу Фэн размышляла, Цянь Тан внезапно распахнул дверь:

— Господин! К вам пришли — хотят видеть писца Пу и судмедэксперта Ли…

Пу Фэн и Чжан Юань переглянулись. Ли Гуйчэнь же выглядел мрачно, словно уже знал, что гость небезопасен.

Во дворе особняка господина Иня стояли сотни солдат и чиновников. Министерство наказаний учло горький опыт обыска в доме Чжан Вэньюаня и теперь поставило стражу даже в самых потаённых уголках и в уборных — отчего царила настоящая паника. Однако лишь один человек спокойно улыбался — тот самый, кто пришёл за Пу Фэн и Ли Гуйчэнем.

Судя по одежде и знакам отличия, он был всего лишь слугой, но на нём был изысканный чёрный парчовый халат, а сам, несмотря на юный возраст — лет четырнадцать-пятнадцать, — держался с поразительной зрелостью. Он стоял у двери, заложив руки за спину, и, увидев выходящих Ли Гуйчэня и Пу Фэн, кивнул:

— Мой господин желает вас видеть. Не соизволите ли последовать за мной?

Пу Фэн открыла рот, но промолчала. Ли Гуйчэнь поклонился и ответил:

— Мы заняты расследованием дела и боимся, что наш отъезд вызовет пересуды. Однако я уже понял, что хотел сказать ваш господин. Благодарю.

Улыбка того стала ещё шире. Он склонился в ответном поклоне:

— Сегодня я убедился собственными глазами, что значит «воплощение изящества гор и вод». Когда это дело завершится, я непременно снова приду и буду ждать вас здесь, господин.

Пу Фэн хоть и не до конца поняла сказанное, но сразу сообразила: его господин — далеко не простой сановник. А вот личность самого Ли Гуйчэня вызывала у неё всё больший интерес.

Дело в особняке Иня вёл Сюй Хун вместе с людьми из Министерства наказаний — Пу Фэн не могла даже приблизиться. Поэтому Ли Гуйчэнь повёл её напрямик в заброшенный особняк бывшего вице-министра Чжао, чтобы поискать какие-нибудь зацепки.

Пу Фэн шла по переулку и недоумевала:

— Разве семья Чжао не покинула этот дом давным-давно? Какое отношение он может иметь к делу о варке трупов?

В голосе Ли Гуйчэня прозвучала глубоко сдерживаемая боль, и Пу Фэн услышала, как он медленно произнёс:

— Ты не знаешь методов Ся Бина.

Ся Бин? Начальник Бэйчжэньфусы Тайной службы?

— Методы? — Пу Фэн покачала головой, но вдруг осенило. Она наклонилась к нему и прошептала на ухо: — Это не связано с партией принца Цзин, верно? Здесь замешано дело Чжао Чжэня! Чжан Вэньюань явно не участвует в фракционной борьбе — иначе не осмелился бы докладывать об этом императору! Обвинения, доказательства, конфискация имущества — всё это проделали именно семьи Сунь, Ван и Чжан, не так ли?

Ли Гуйчэнь ласково щёлкнул её по маленькому пучку на голове и сегодня впервые улыбнулся:

— Я думаю точно так же. Если бы это было местью из-за фракционной борьбы, разве осмелились бы тронуть Тайную службу? Это всё равно что самому себе ногу отстреливать. Значит, в этом деле кто-то устроил отвлекающий манёвр, а истинная цель пока остаётся нам неизвестной.

Пу Фэн решительно добавила:

— Но она наверняка связана с делом семьи Чжао Чжэня.

Разобравшись в своих мыслях, они за время, не большее, чем требуется, чтобы выпить чашку чая, добрались до ворот особняка Чжао.

Тучи плотно затянули небо, да и день клонился к вечеру — всё вокруг казалось серым и безжизненным.

На воротах ещё висели порванные, свернувшиеся в трубочки печати. На вывеске лежал толстый слой пыли. Пу Фэн стояла на каменных ступенях и смотрела на заржавевшую цепь, запирающую ворота. Изнутри дома доносилось жуткое завывание ветра, и она невольно вздрогнула.

— В этом доме ведь… не водятся… — Она проглотила слово «призраки», боясь обидеть какого-нибудь духа.

Ли Гуйчэнь еле заметно усмехнулся, лёгким движением коснулся её лба и покачал головой:

— Уже передумала идти? А кто недавно заявлял, что готов вскрыть могилу и провести эксгумацию? Куда подевалась твоя храбрость?

Пу Фэн надула губы:

— Одно дело — другое! Не смей меня дразнить!

Она ещё не договорила, как увидела, что Ли Гуйчэнь двумя руками схватил ржавую цепь и одним рывком разорвал её. Отбросив обломки в сторону, он отряхнул ладони и пинком распахнул ворота. Оглянувшись на остолбеневшую Пу Фэн, он сказал:

— Чего стоишь, как вкопанная? Осторожно, снаружи может быть…

Пу Фэн мгновенно бросилась вперёд и вцепилась в его рукав, боясь, что он сейчас скажет что-нибудь про духов или привидений.

Едва войдя во двор, Пу Фэн почувствовала лишь одно — запустение. Из щелей между кирпичами пробивалась сухая трава, а под крыльцом висели несколько глиняных ласточкиных гнёзд. Она оглядывалась по сторонам, когда внезапно ветер хлопнул створками ворот с таким грохотом, что Пу Фэн чуть не бросилась в объятия Ли Гуйчэня.

Обернувшись, она вдруг закричала и вцепилась в его руку так, что ногти впились в кожу.

— Ты теперь боишься даже ветра? — спросил он.

Пу Фэн, наконец, пришла в себя и тихо ответила:

— Нет… посмотри за дверью…

За дверью…

Ли Гуйчэнь посмотрел и тоже побледнел.

Царапины. Сотни, если не тысячи царапин. На них, казалось, застыла кровь — уже почерневшая, слившаяся с краской двери. Дверь была сделана из твёрдого дерева и многократно покрашена — в каком же отчаянии люди оставили такие следы?

При ближайшем рассмотрении на двери также виднелись следы ударов ножом и вмятины. Будто внутри особняка разыгралась настоящая преисподняя, а эта дверь была единственной надеждой на спасение… но её наглухо заперли.

Чем больше Пу Фэн думала об этом, тем сильнее мурашки бежали по коже. С трудом преодолев страх, она обошла весь дом и обнаружила, что все комнаты совершенно пусты — остались одни голые стены.

Ли Гуйчэнь тяжело вздохнул:

— Вот что такое конфискация.

Слово «конфискация» она слышала от матери бесчисленное количество раз, но только сейчас поняла всю глубину того отчаяния.

Пу Фэн нахмурилась и, словно приняв решение, сказала:

— Может, заглянем на кухню?

Ли Гуйчэнь и сам собирался туда. Пройдя круг по дому, они наконец оказались у кухонной двери.

Пу Фэн ничего не увидела, кроме коричневых вертикальных полос, покрывавших всю стену. Они были повсюду — невозможно было отвести взгляд.

Это была кровь. Большие засохшие пятна крови…

В ужасе Пу Фэн вдруг поняла: всё зло этого дела, возможно, зародилось именно в этой маленькой кухне.

Ли Гуйчэнь нахмурился и снял крышку с котла… Внутри оказалось удивительно чисто — ничего нет. Но то, что он вытащил из топки, заставило даже его онеметь от изумления.

Некоторые вещи Пу Фэн узнала сразу, другие же не могла и представить.

Например, обгоревшие внутренности. А также тщательно вылизанные до белизны рёбра, позвонки и кости ног ребёнка… На них ещё виднелись неровные следы зубов.

Хотя их было всего десяток.

Труп не мог превратиться в белые кости всего за год, если только… «Людоедство…»

Пу Фэн сдавленно всхлипнула и, не в силах больше сдерживаться, склонилась над плитой и вырвало. Ли Гуйчэнь погладил её по спине и, поддерживая за локоть, помог подняться.

Они вышли из кухни и, не оглядываясь, прошли через опустевший двор, коснулись тех страшных царапин, скрипнувших звуком открываемых ворот, и покинули это место, некогда ставшее адом.

Варка трупов — это месть. Искажённая, извращённая форма возмездия.

Конец этой истории — не казнь и не ссылка. Никто даже не знает, что под самыми стенами столицы, в знатном переулке Чжуинь, произошла такая человеческая трагедия.

В летописях не найдётся ни одной строки, испещрённой кровавыми отпечатками пальцев и белыми костями: «Семья Чжао Чжэня была заперта Тайной службой на десять дней и умерла с голоду».

Теперь Пу Фэн вспомнила, как старший следователь Хэ упоминал, что ребёнка похитили у торговца пирожками в городе. Тот, кажется, раньше служил в богатом доме, а потом стал торговать самостоятельно.

Тогда она подумала, что бедняге просто не повезло. Но теперь отдельные фрагменты начали складываться в единую картину, от которой у неё захватывало дух: возможно, ребёнок Чжао Юйчжи, рождённый от наложницы, был воспринят голодными слугами как источник всех бед — и его сварили и съели.

Но тогда кто такая эта подозреваемая Нямгу?

Ответ, казалось, вот-вот всплывёт на поверхность.

Пу Фэн сидела за спиной Ли Гуйчэня на лошади и чувствовала, как её зубы непроизвольно стучат друг о друга.

Ли Гуйчэнь вытащил Толстяка Ли из дома и заставил его копать могилу ровно в два часа ночи. Было так темно, что даже луны не было видно.

Фитиль в масляной лампе мерцал, освещая лица Толстяка Ли и его жены Чэнь, искажённые слезами и отчаянием.

Пу Фэн скрестила руки на груди, и её голос прозвучал холоднее ночного ветра:

— Ты давно знал, что я из Далисы. Значит, ты сознательно мешал расследованию! В протоколе чётко записано каждое слово. Согласно «Да Мин люй», тебе полагается сорок ударов палками — ни одним меньше!

Толстяк Ли дрожащими руками копал землю и рыдал:

— Госпожа, я не хотел вводить вас в заблуждение! Я правда не знал, кто такая Нямгу! Я увидел эту бедную девушку, лежащую без сознания у дороги… Решил помочь, принёс домой — а она оказалась немой. Жена спросила, кто она, и я с ходу придумал, будто это моя сестра, выданная замуж в далёкие края, а теперь вся её семья погибла, и она пришла ко мне… Так много раз повторил эту ложь, что сам начал верить!

Пу Фэн презрительно фыркнула:

— Раз признал — знай, что похищение людей карается куда строже сорока ударов.

Толстяк Ли тут же бросил лопату, упал на колени у могилы Нямгу и начал бить лбом в землю:

— Сестрёнка! Прости меня, Толстяка Ли! Я ослеп от похоти и заставил тебя страдать! Я хотел только… привести тебя домой и надругаться… Не думал, что всё так обернётся…

Чэнь, услышав это, швырнула лопату на землю и с такой силой пнула мужа в грудь, что тот перевернулся через голову. Она завопила:

— Старый подлец! Ешь из моей миски, а ещё глазеешь на этих уличных шлюх!

Пу Фэн смотрела на эту сцену и не знала, плакать ей или смеяться.

Когда лопата Толстяка Ли ударилась о что-то твёрдое, стало ясно — он добрался до циновки, в которую завернули тело. Похоже, совесть всё же мучила его: он сам спрыгнул в яму, аккуратно смахнул землю руками и вынес тело Нямгу, положив его на доску для перевозки трупов.

Когда Пу Фэн и Ли Гуйчэнь с двумя чиновниками доставили останки Нямгу к воротам особняка Иня, оттуда доносился звук ударов палок.

Пу Фэн поспешила во двор и увидела, как на скамье привязан чёрный силуэт. Его штаны спущены ниже колен, а белая спина покрыта кровавыми ранами, из которых поднимается горячий пар.

Она успела взглянуть всего пару раз, как Ли Гуйчэнь закрыл ей глаза ладонью и отвёл в сторону от толпы.

— Детям такое не смотрят…

Пу Фэн растерялась — ведь при осмотре трупов он никогда не говорил такого.

Подойдя к Чжан Юаню, она прошептала ему на ухо:

— У нас уже есть общее представление.

Чжан Юань удивился:

— Полчаса назад этого убийцу поймали на кухонной крыше. Сейчас как раз допрашиваем.

Теперь уже Пу Фэн была в шоке:

— Это… убийца по делу о варке трупов?

Чжан Юань рассмеялся:

— Или, может, он решил устроить показательное выступление перед сотней стражников?

Они ещё говорили, как пленник вдруг замолчал — видимо, потерял сознание от побоев.

Пу Фэн встала на цыпочки, чтобы лучше видеть, и в этот момент из толпы вынырнул Линь Цзюань с ведром воды в руках.

— Без признания так нельзя, — спокойно сказал он и вылил ледяную воду на избитого мужчину. Кровавая жижа растеклась по белым плитам, поднимая клубы пара.

Человек в чёрном хрипло закричал — пришёл в себя. Ли Гуйчэнь наблюдал за этим с мрачным выражением лица.

— Пу Фэн, сначала займись осмотром тела Нямгу. Линь Цзюань сейчас ничего не добьётся.

Пу Фэн кивнула, хотя не поняла, почему он так уверен, что «сейчас ничего не получится». Казалось, Линь Цзюань действовал намеренно.

Управляющий с кислой миной отвёл им крайнюю пустую комнату и велел зажечь там все лампы — стало очень светло.

Четыре скамьи были расставлены ровно, на них положили доску для трупа и миску с бобовым мылом. Чжан Юань не мог отлучиться, поэтому прислал нескольких служанок, чтобы избежать сплетен.

Ли Гуйчэнь тем временем полоскал в тазу с тёплой водой чистую льняную ткань.

Пу Фэн видела, как в спутанных, выцветших волосах Нямгу ещё торчала жёлтая земля и сухие травинки. Вся она была покрыта пылью, её простое платье из грубой ткани было изорвано и не починено — отчего становилось особенно горько на душе.

http://bllate.org/book/11956/1069639