Готовый перевод When the Brocade Robes Fade / Когда шёлковый кафтан снят: Глава 17

Если бы она вправду совершила столь чудовищное преступление — убийство мужа и собственного ребёнка, — по законам Великой Мин её следовало бы предать мучительной казни. Однако приговор ограничился лишь отсечением головы. А госпожа Янь и вовсе скончалась ещё в тюрьме Шуньтайфу, так и не дождавшись передачи дела в Министерство наказаний: якобы покончила с собой, откусив язык. Тела особо опасных преступников не возвращали родным — власти сами их сжигали.

Так всё и замяли.

Поэтому Дин Линь немедленно приказал своим писцам переписать протокол заново, и, как и ожидалось, на этот раз дело прошло гладко, без малейших помех.

Ближе к Празднику середины осени шумевшее повсюду убийство в переулке Люхуа в ночь Чжунъюаня наконец сочли закрытым. Старшая сестра Ху, Ху Янь, унаследовала дом в южной части города и взяла на попечение младшую сестру. В тот день она пришла в уездный суд, чтобы забрать тело брата.

Пу Фэн целый месяц напрасно хлопотала по этому делу и теперь чувствовала себя совершенно опустошённой. Ху Янь, помня доброту Пу Фэн, пригласила её вместе с Ли Гуйчэнем проводить Ху Пэна в последний путь.

Ху Янь действительно была женщиной благородной и рассудительной: лично отправилась в дом Ма, принесла извинения, вернула расторгнутую свадебную грамоту и упросила госпожу Ма согласиться на совместное захоронение с Ху Пэном в семейном склепе. Прошлое уже невозможно распутать — пусть оно остаётся за пределами мира живых.

В тот день настоятель храма Гуйнин из столицы пришёл сам, чтобы совершить обряд отпевания Ху Пэна.

Звучавшая над толпой «Мантра возрождения» будто напоминала, что все человеческие радости и печали — лишь игра кармы, и всё это уже кажется сном из прошлой жизни. Закончив чтение, мастер Умо произнёс несколько истинных слов, и его голос звучал широко и спокойно:

— Рождение, существование, разрушение и исчезновение; становление, сохранение, упадок и пустота — всё это неизбежный путь каждого живого существа. Ху-ши господин нарушил заповедь целомудрия и, возможно, попал либо в мир асуров, либо в мир голодных духов, где бесконечно кружит колесо сансары. Однако в нём проснулось одно доброе побуждение, одна искра милосердия — он раскаялся на пути заблуждений и даже сделал подаяние стервятникам, явив светлость свою Небу и Земле, чтобы однажды вернуться по собственной воле.

— Все сотворённые вещи подобны сновидению, иллюзии, пузырю, тени, росе и молнии. Так должно созерцать их.

Ли Гуйчэнь лёгким движением похлопал Пу Фэн по плечу и хотел тёплым кончиком пальца стереть слезу с её ресницы, но в последний миг убрал руку.

— Пойдём домой.

Автор говорит:

Следующее дело: «Снежная ночь, аромат луны». Это серийное преступление.

Похоже, нас ждёт небольшой кульминационный эпизод… Не буду раскрывать подробности — следите с нетерпением!

Пролог

Неизвестно откуда в воздухе поплыл лёгкий, сладковатый аромат.

— Яя, выходи скорее! У мамы для тебя любимые пирожки фу Жунгао!

Госпожа Лю, молодая жена, надрывала горло, зовя дочь, и вдруг, взглянув на кроваво-красную луну на горизонте, поежилась от внезапного холода.

Мерцающий свет фонарей и падающий снег сплелись в ночи в бешеный, хаотичный узор красного и белого.

— Господин, девочка исчезла сразу после послеобеденного сна. Наверное, где-то прячется, играет. Привратники уверяют, что она точно не выходила за пределы двора. Может, скоро сама найдётся, — робко проговорила кормилица.

Сунь Тинъюань фыркнул и, стоя в дверях, наблюдал, как слуги с фонарями прочёсывают весь дом.

Был глубокий зимний вечер, совсем скоро наступал праздник Весны. Слуги искали уже почти два часа — с часу дня до сумерек. На головах и плечах у всех лежал тонкий слой снега, руки и ноги окоченели, а желудки давно сводило от голода.

Никто, конечно, не смел роптать, но никто и не знал, сколько ещё продлится эта погоня… Куда могла деться четырёхлетняя девочка?

Именно в этот момент странный аромат стал особенно насыщенным — в нём чувствовалась и сладость, и насыщенный запах мяса, такой, что его невозможно забыть.

Все невольно потянулись к задней кухне, мечтая о горячем рисе с тушёным мясом.

Старшая служанка госпожи Лю открыла крышку котла, обжигающую от пара. Когда беловатый туман рассеялся, в кипящем бульоне они увидели золотой браслетик, всё ещё надетый на кусок разваренного мяса с костью… А рядом — четыре маленьких белых зубика, слегка подрагивающих в кипятке.

Она застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова, выбежала во двор и там вырвало всё, что было в желудке.

А под котлом всё ещё весело трещал огонь, и мясо внутри продолжало бурлить.

— Девочку… нашли…

…………………………

Сегодня третий день двенадцатого месяца.

Когда Пу Фэн, держа в руках глиняный кувшин с недорогим зерновым вином, подошла к своему дому, Ли Гуйчэнь сидел у входа на кухню и присматривал за лекарственным отваром.

Она только что вернулась из Академии Лушань, где провела весь день, и уже немного подвыпила. Увидев, что Ли Гуйчэнь поднял на неё взгляд, она вытерла рукавом текущий от холода нос и сказала:

— Сегодня чертовски холодно.

Дрова под глиняным горшком потрескивали, а вода внутри бурлила.

Пу Фэн поставила кувшин на ступеньку и присела у печки, чтобы погреть руки. Она смотрела на пламя, уголки губ тронула лёгкая улыбка:

— Я не пьяна. Знаю, что ты сейчас скажешь: «Не ходи в академию, не водись со студентами, не спорь о том, что не касается тебя, не пей на улице, дома тоже нельзя…»

Каждое слово «не» она произнесла с особенным нажимом.

Но тут раздался глухой звук открываемой крышки, и Пу Фэн удивлённо подняла глаза: Ли Гуйчэнь молча поднял кувшин и одним глотком выпил почти половину.

Пу Фэн всполошилась и, обойдя печку, схватила его за рукав:

— Да ты же пьёшь лекарства! Как ты можешь пить такое горячее и влажное!

Кувшин выскользнул из рук и разлетелся на осколки.

Ли Гуйчэнь встал и посмотрел на неё. Его лицо было озарено тёплым светом огня, но выражение оставалось суровым:

— Ты ведь сама знаешь, что вино — не лучшее средство.

В его голосе звенела едва уловимая боль, от которой сердце сжималось. Щёки Пу Фэн вспыхнули, она бросила на него один короткий взгляд и опустила голову, горько усмехнувшись:

— Лучше быть пьяной, чем трезвой… Я не такая, как ты. Мой организм… Ладно! Пусть будет так — живу себе вольно, без забот. От этого никому хуже не стало. Полгода веселья — и ни один человек из-за меня не умер.

Ли Гуйчэнь тихо вздохнул:

— Я всегда считал тебя умной. Почему же ты не понимаешь, что дело госпожи Янь не имеет к тебе никакого отношения? Ты не могла её спасти — никто не мог.

Он повторял это уже много раз.

Глаза Пу Фэн покраснели. Она пошатнулась, сделала шаг назад и, ударяя себя в грудь, выкрикнула:

— Пусть это вина этих проклятых чиновников! Но если бы я не стала копаться, не рыться в каждом углу, ничего бы не случилось! Лучше бы это осталось нераскрытым делом — без улик, без следов! Неужели я чья-то собака, которую послали кусать кого прикажут?! Да, я капризна, да, я мелочна, но ведь речь идёт о человеческой жизни…

Прошло уже несколько месяцев, а девушка всё ещё не могла отпустить случившееся. Ли Гуйчэнь сжал её запястье и, глядя прямо в глаза, тихо, но твёрдо сказал:

— Поэтому тебе нужно сохранять хладнокровие. Ты должна быть умнее всех этих людей. Скажи мне: ради одного дела ты готова полностью погрузиться в отчаяние?

Пу Фэн крепко стиснула губы. Его взгляд будто плотно обволакивал её со всех сторон. Слеза, долго сдерживаемая, вот-вот готова была пролиться, но она запрокинула голову и горько улыбнулась:

— Ты хоть понимаешь, каково стремиться к справедливости и в итоге стать постыдным соучастником зла? Ради чего? Ради одной птицы? Род Пу из Кунси — знатный род, а посмотри, во что я превратилась… Ни человек, ни призрак.

Ли Гуйчэнь молча слушал. Он не считал её поведение неуместным. Наоборот, вдруг осознал, что сам давно стал таким бесчувственным. Вся его прежняя пылкость и горячность были стёрты годами терпения и молчания. Он не мог возразить Пу Фэн — ведь она говорила правду. Но в этом мире разве есть чёткое разделение на добро и зло?

Возможно, ей станет легче, если она выскажется. А он… даже не может сказать ей простое «я понимаю». Вот и всё.

Дни шли своим чередом — ни особенно радостные, ни особенно горькие.

Через два дня Пу Фэн как раз занималась оформлением документов в архиве Далисы, когда Чжан Юань прислал за ней человека.

Ещё не дойдя до кабинета, она уже догадалась: наверняка в Далисе снова завели сложное или несправедливое дело, которое никто не может разрешить, и её вызывают на помощь. Она вошла, поклонилась Чжан Юаню, но фраза «Ученица нездорова, боюсь, не смогу участвовать в расследовании» так и не сорвалась с языка: перед ней стоял сам Чжан Юань с серьёзным лицом и в руках держал потрёпанное дело, страницы которого уже начали морщиться от частого перелистывания.

— Это дело позже будут рассматривать три высших судебных ведомства. Если ты откажешься — это будет крайне невежливо с твоей стороны.

Пу Фэн сразу поняла всю серьёзность ситуации: только самые тяжкие дела передаются на совместное рассмотрение трёх ведомств. Наверняка дело уже дошло до императорского двора, хотя внешне всё держат в тайне. Кроме того, Чжан Юань всегда оказывал ей поддержку, и она не могла проявить неблагодарность из-за своих внутренних переживаний.

Чжан Юань, видимо, заметил её колебания, положил дело на стол и, взяв кисть, начал писать разрешение. Задумчиво он спросил:

— Ты знаешь, кто был главным судьёй на повторном заседании?

Пу Фэн удивилась:

— Неужели младший судья?

Чжан Юань оторвался от бумаги, бросил на неё короткий взгляд, обмакнул кисть в тушь и добавил:

— Именно младший судья Сяо Жунжу. Он высоко тебя ценит. Иначе разве тебе было бы так легко попасть в Далисы? Талантливых людей здесь хоть отбавляй, но именно тебя Сяо Жунжу рекомендовал Гу Яню. Как ты можешь отказаться?

Пу Фэн немедленно поклонилась и попросила Чжан Юаня передать Сяо Жунжу её искреннюю благодарность. Этим она давала согласие участвовать в деле.

Чжан Юань поставил личную печать на разрешении, вложил его в дело и передал Пу Фэн, устало потирая переносицу:

— Три дня назад у императорского цензора Сунь убили внучку. Ты ведь знаешь, как трудна жизнь цензоров: они постоянно наживают врагов, просто выполняя свой долг. Ещё при императоре Сюаньцзуне был издан указ: «Никто не должен страдать за свои слова». Император, узнав об этом деле, лично поручил трём ведомствам расследовать его с особой тщательностью. Как мы можем допустить оплошность?

Пу Фэн покрылась холодным потом и ответила «да». Она уже повернулась, чтобы уйти, но Чжан Юань окликнул её:

— Возьми с собой Ли Гуйчэня.

Пу Фэн удивлённо ахнула, но тут же кивнула и, спрятав дело за пазуху, вернулась домой, чтобы прочитать подробности.

Она и представить не могла, что уже в ту же ночь, после второго часа ночи, двое стражников на быстрых конях примчатся за ними — в столице вновь произошло убийство, и каждая минута на счету.

Когда они прибыли в резиденцию главы отдела назначений Министерства по делам чиновников Вана Куана, Пу Фэн стучали зубы от холода, но она изо всех сил старалась не дрожать.

Недавно прошёл сильный снегопад, и ночной ветер резал, как нож, проникая сквозь самый тёплый халат.

В доме произошло убийство, поэтому Министерство наказаний направило сто солдат, чтобы полностью заблокировать резиденцию, и пригласило специалистов из Далисы для совместного осмотра места преступления. Многие служанки и слуги при виде такого отряда потеряли дар речи, и во всём дворе поднялся шум и сумятица. Плач госпожи Ван, не выдержавшей горя от утраты сына, разносился по ночному ветру, звучал особенно жутко.

Ещё вели подсчёт присутствующих, поэтому Пу Фэн пока не могла войти внутрь. Она вспоминала дело, прочитанное днём, и думала: неужели это серийный убийца? Но метод убийства… слишком ужасен.

Она чихнула так громко, что из носа потекли две прозрачные струйки, но, обыскав все карманы, не нашла ни платка. Пришлось позволить Ли Гуйчэню вытереть ей лицо белым хлопковым платком.

Чжан Юань презрительно взглянул на Пу Фэн и усмехнулся:

— Всё-таки ещё зелёная.

Пу Фэн надула губы и вдруг заметила, что Ли Гуйчэнь с серьёзным лицом пристально смотрит на дверь кухни, будто что-то обдумывает.

В последнее время он, видимо, поддался какой-то новой моде и начал отращивать бороду.

Раньше у Ли Гуйчэня намечалась густая щетина, но теперь, когда волосы немного подросли, он стал выглядеть весьма привлекательно. Как бы это сказать… в нём появилась особая мужественность.

Пу Фэн задумчиво уставилась на его бороду, но, заметив, что Чжан Юань уже направился внутрь, поспешила за ним в кухню.

Картина оказалась почти такой же, как и в доме семьи Сунь. Огонь в печи уже потушили, всё содержимое выгребли наружу. Кроме дров, там лежали лишь чёрные, неузнаваемые обугленные остатки. Пу Фэн взяла кочергу и, перебирая пепел, нашла крошечный клочок ткани, не успевший сгореть — травянисто-зелёный, явно из шёлковой парчи.

Кроме того, в углу печи валялись мелкие обрывки волос.

Пу Фэн аккуратно записала всё в протокол, и от воспоминаний о предыдущем деле у неё по коже побежали мурашки.

Это преступление и так уже вызывало отвращение — убийство ребёнка! Но теперь ещё и варварское обращение с телом… На стене валялась ложка для супа, покрытая жирной плёнкой, а у самого входа — большая лужа рвотных масс, уже замёрзшая от холода.

Пу Фэн стояла у плиты, наблюдая, как Чжан Юань медленно положил руку на крышку котла. Он глубоко вздохнул и резко сорвал её.

Тот самый едва уловимый аромат мгновенно стал невыносимо сильным. В котле, на первый взгляд, обычное тушёное мясо, но среди сочных кусков плавала разбухшая, неузнаваемая половина детского лица. На каждом ресничке застыли белые капли жира.

Сцена была настолько ужасающей, что Пу Фэн бросило в дрожь.

Автор говорит:

Третье дело: «Снежная ночь, аромат луны».

Возможно, всё ещё не стоит читать за едой.

Пу Фэн почувствовала, как у неё закружилась голова от тошноты, и бросилась к двери. Только ледяной порыв ветра, хлестнувший её в лицо, помог сдержать рвоту.

http://bllate.org/book/11956/1069629