Готовый перевод The Forbidden Guards of the Imperial Brocade / Невозвращающиеся стражи императорского шелка: Глава 35

Иначе ведь эта банда всего-навсего из тридцати человек. Если они не сумеют убить этих двоих — ещё куда ни шло, но что, если те в ответ случайно перебьют всю их шайку? Такая молва пойдёт — и не отвяжешься.

Однако люди с поднятыми клинками всё ещё колебались:

— А если… если школа Сяошань придет мстить…?

Ян Чуань усмехнулся:

— За что мстить? Ваш собрат задумал ночью напасть на нас и убить. К счастью, вы вовремя явились и спасли нас.

Люди переглянулись. Си Юэ по-прежнему хмурилась, разглядывая свои пальцы, но вдруг заметила, что обе стороны зашли в тупик, и громко бросила:

— Моя новая техника только что достигла совершенства! Не ожидала, что окажется такой забавной. Если не уйдёте сейчас — потащу кого-нибудь ещё проверить!

Все как один повернулись к телу на земле, помедлили ещё мгновение — и бросились врассыпную.

Двое не стали задерживаться: ведь с ними шли двое с весьма посредственным боевым мастерством и двое вовсе без него.

Они быстро разбудили Чжу Яо и Цзэн Пэя и немедля пустились в путь. К счастью, никто не осмелился преследовать их, и больше опасностей не встретилось.

Шли по горной тропе, и Цзэн Пэй зевал во весь рот:

— Странно… Разве пару дней назад не сообщили, что Восточный завод снял награду? Почему тогда снова напали?

Ян Чуань и Си Юэ тоже недоумевали. Шэнь Буци предположил:

— Может, мелкие школы ещё не узнали? В Поднебесной слухи иногда быстро летят, а иногда — медленнее черепахи.

Си Юэ кивнула:

— Возможно.

Линьлан ничего не понимала, но чувствовала: только что произошло что-то серьёзное, раз им пришлось бежать в ночь. Она дрожащей рукой обхватила локоть Си Юэ. Та погладила её по лбу и ласково прошептала по-персидски:

— Всё в порядке, не бойся.

Чжу Яо и Цзэн Пэй одновременно закатили глаза, а Ян Чуань неловко кашлянул и ускорил шаг.

Так они шли до самого утра и лишь к рассвету нашли у горного ручья полуразвалившуюся гостиницу. Такое заведение в столь глухом месте явно существовало лишь благодаря близости какой-нибудь боевой школы — иначе бы давно обанкротилось.

Ян Чуань подошёл к старику-хозяину и спросил, что есть поесть. Тот ответил, что только суп с лапшой, паровые булочки да жареная говядина. Ян Чуань заказал шесть порций лапши, по одной тарелке булочек и говядины и бросил на стойку несколько серебряных монет.

Вернувшись к столу, он не увидел Чжу Яо и Линьлан и спросил, где они. Си Юэ объяснила, что девушки отлучились.

«Как же непонятны женские чувства», — подумал Ян Чуань.

Между Чжу Яо и Линьлан, казалось, должна была быть вражда — ведь обе претендовали на внимание Си Юэ. Да и язык у них разный, так что дружбы никакой и быть не могло. Однако за всё это время они постоянно ходили вместе — то в уборную, то за покупками. Сначала Ян Чуань даже боялся, не заманивает ли одна другую в укромное место, чтобы там убить, но ничего подобного так и не случилось.

И сейчас всё повторилось: вскоре Чжу Яо и Линьлан вернулись в гостиницу одна за другой. Усевшись, Чжу Яо подмигнула Линьлан.

Та кивнула и тут же сказала Си Юэ по-персидски:

— По дороге обратно мы видели повара, который крался сзади. Он испугался, когда заметил нас. Наверняка что-то замышляет.

Говорила она по-персидски специально — чтобы скрыть смысл от посторонних. Даже среди их шестерых, кроме Си Юэ, разве что Цзэн Пэй мог уловить отдельные слова.

Цзэн Пэй сразу побледнел:

— Погоди-ка… Ты хочешь сказать…

Си Юэ прижала его руку, давая знак молчать, и кивнула на только что поданные лепёшки и жареную говядину:

— Съешь немного мяса. Булочки возьми с собой.

Сказав это, она вдруг заметила, что Ян Чуань холодно смотрит на её руку, всё ещё лежащую на руке Цзэн Пэя. Си Юэ почувствовала неловкость и поспешно убрала ладонь.

Но в следующее мгновение Цзэн Пэй уже свирепо уставился на Ян Чуаня…?

Все быстро съели говядину, сунули по несколько булочек за пазуху и встали, чтобы уйти. Хозяин тут же подскочил с угодливой улыбкой:

— Господа! Господа! Вы ещё не ели лапшу — куда же так спешите?

Си Юэ резко нахмурилась, шагнула вперёд, схватила его за горло и с такой силой швырнула в сторону, что старик пролетел несколько чжанов.

Они поспешили покинуть горы, но едва добрались до середины склона, как над головой зашелестели листья, и раздался протяжный смех:

— Ха-ха-ха! Друзья! Раз уж вы попали на наши земли, зачем так спешить уходить?

Не успел он договорить, как с неба сверкнул серебряный клинок, метясь прямо в голову Чжу Яо. Си Юэ взмыла вверх и ногой отбросила его в сторону. Ян Чуань подскочил ещё выше и в воздухе обменялся несколькими ударами с невидимым противником, прежде чем вернуться на землю.

Си Юэ взглянула на нападавшего: мужчине было около сорока, лицо благородное, улыбка добрая. В руках он держал складной веер, а на нём был серебристо-серый шёлковый халат — скорее походил на учёного, чем на бойца.

В следующий миг из листвы спрыгнули ещё трое — все в том же «учёном» обличье. Вся четвёрка производила впечатление истинных мастеров. Ян Чуань занёс клинок и крикнул:

— Кто вы такие? Назовите имена!

Старший из них рассмеялся и неторопливо помахал веером:

— «Мастера» — слишком высокое слово для нас. Мы — четверо родных братьев, в Поднебесной нас зовут Четыре Мудреца из Ци и Лу.

Ян Чуань бросил взгляд на Си Юэ. Та без церемоний фыркнула:

— Простите, не слышала никогда.

Четверо почувствовали оскорбление и, исказив лица, бросились в атаку. Цзэн Пэй и Шэнь Буци одновременно схватили Чжу Яо и Линьлан и оттащили в сторону. Ян Чуань прогнулся назад, уклоняясь от удара старшего, и тут же вступил в бой с остальными тремя.

Тем временем старший направился к Си Юэ. Веер взметнулся — и перед ней возник мощный порыв ветра!

Си Юэ едва успела уйти в сторону:

— Хо! Дядюшка, неплохо дерётесь!

Тот злобно сверкнул глазами, резко раскрыл веер — и серебряный дротик вылетел из него, вонзившись Си Юэ в шею!

— Сестра! — закричал Ян Чуань в ужасе.

Лицо Си Юэ мгновенно побледнело. Но она даже не взглянула на рану — правой рукой она схватила веер и с такой силой вырвала его, что противник на миг опешил. В ту же секунду её левая рука сжала его запястье.

Он попытался вырваться, но, хоть Си Юэ и держала легко, пошевелиться он не мог. Его глаза наполнились ужасом.

Си Юэ, с трудом переводя дыхание, прошипела сквозь стиснутые зубы, и в голосе её звенела ледяная жестокость:

— Не слышали о «Тысячеливом удержании» школы «Байлу»?

— Ты… — задрожал он всем телом.

Конечно, он слышал о «Тысячеливом удержании». Знал и то, что охотится на учеников школы «Байлу». Но на портрете она выглядела слишком юной, чтобы владеть столь страшной техникой.

В следующий миг Си Юэ направила внутреннюю энергию в ладонь. Боль от раны мешала сосредоточиться, но она вложила в удар всё, на что была способна. Из семи отверстий тела противника хлынула кровь.

— Старший брат! — в ужасе завопили трое, сражавшиеся с Ян Чуанем.

Тот инстинктивно обернулся — и тоже остолбенел.

Под палящим летним зноем, посреди душного горного леса, только что живой мужчина медленно рухнул на землю. На его теле уже проступал тонкий слой инея — будто его только что вытащили из ледяного погреба.

Это зрелище было настолько пугающим, что оставшиеся «Три Мудреца из Ци и Лу» замерли на мгновение — и бросились бежать. Си Юэ рванулась за ними, но Ян Чуань остановил её:

— Хватит. Обычные наёмники ради выгоды.

Си Юэ стиснула зубы, но согласилась. Однако уходить не стала — подошла к телу и присела рядом.

Иней на теле почти растаял. Она засунула руку под одежду мертвеца, вытащила связку серебряных билетов и бросила их на землю.

Цзэн Пэй усмехнулся:

— Девушка, тебе ведь не нужны деньги?

Си Юэ бросила на него недовольный взгляд и продолжила обыск. Вскоре нашла нечто особенное — лист награды.

Это была не та награда, которую ранее передала им школа Сяошань. Здесь не упоминался секретный манускрипт — вместо этого обещали редкие целебные травы, в том числе уникальные рецепты некоторых боевых школ.

Как Мэнь Да добыл эти снадобья — неизвестно, но соблазн явно был велик.

— Теперь понятно, почему нас снова преследуют, — сказала Си Юэ, передавая лист Ян Чуаню и тяжело вздыхая. — Опять придётся менять лица. Как же надоело.

Самое неприятное — что теперь легко сводит судорогой, особенно во время практики дыхательных упражнений. Но ради жизни приходится терпеть. Они тут же сменили обличья и двинулись дальше.

В ту же ночь, пока Ян Чуань тренировался по «Книге дыхательных упражнений Шэнлиня», он заметил, что Си Юэ как-то рассеянна. Он спросил, в чём дело. Она долго молчала, потом сказала:

— Мне вдруг стало страшно.

Она редко показывала слабость, и сейчас слова прозвучали резко, почти грубо — совсем не как признание в страхе. Помолчав, она добавила:

— Эта техника слишком жестока, слишком полна зловещей инь-энергии. Отец говорил: внутренняя энергия требует гармонии инь и ян. Избыток инь ведёт к помрачению разума. Один из наших предков погиб именно так.

— Ты имеешь в виду Си Мо? — спросил Ян Чуань.

Си Юэ кивнула.

Си Мо был главой школы «Байлу» пять-шесть поколений назад. Он довёл внутреннюю энергию до совершенства, но выбрал слишком зловещий путь. В итоге его разум исказился, и он погрузился в жажду убийств, чуть не превратив школу «Байлу» в секту, которую весь Поднебесный союз стремился уничтожить.

К счастью, его младший брат вовремя вмешался, совершив акт великого долга — убил брата и уничтожил саму технику, тем самым спасая школу.

Упоминание Си Мо заставило Ян Чуаня насторожиться. Он внимательно посмотрел на Си Юэ:

— Когда ты убивала того человека…

Си Юэ опустила глаза:

— Мне было… приятно. Не от мести или справедливости — а от ощущения власти над жизнью и смертью другого. Конечно, «Тысячеливое удержание» давно дало мне такую власть, но такого чувства раньше не было.

Именно поэтому она хотела преследовать троих беглецов — не могла вырваться из этого состояния. Лишь когда Ян Чуань остановил её, она внезапно очнулась — и внутри всё похолодело от ужаса.

— Больше не хочу тренироваться, — сжала она зубы. — Бессмертная техника не стоит того, чтобы терять совесть и мораль.

Ян Чуань кивнул:

— Не тренируйся. Я сам освою технику и спасу главу школы Яньшань.

Затем он взглянул на костёр, у которого уже спали трое:

— Ложись спать. Я закончу и подойду.

Си Юэ кивнула, вернулась к костру, но долго не могла уснуть. Она смотрела на свои руки, переворачивая их снова и снова. Эти руки, способные выпускать ледяную энергию, казались ей воплощением внутреннего демона.

«Бессмертная техника не так уж и притягательна», — говорила она себе. Но это была ложь. Любой воин мечтает о великой технике — иначе зачем глава школы Яньшань довёл себя до внутреннего срыва?

Но она действительно больше не могла тренироваться.

Никакое искушение не стоило того, чтобы потерять человечность.

Через три дня всадник ворвался в Императорский город и помчался прямиком в Южное управление службы Цзинъи:

— Господин!

Спрыгнув с коня, он вбежал внутрь и, кланяясь, доложил Мэнь Да:

— Господин! Срочное донесение из Шаньдуна! Один из четверых, снявших награду в Шаньдуне, найден мёртвым в горах под Цюфу.

Дыхание Мэнь Да замерло:

— Как умер?

— Это… — стражник замялся. — Местный коронер говорит… замёрз.

«Что за чушь? — подумал Мэнь Да. — Жара стоит, Шаньдун не на севере, в горах нет ледников — как можно замёрзнуть?»

Он спросил:

— Один умер. А остальные трое?

— Ищем, — ответил стражник.

Мэнь Да сузил глаза:

— Найдёте — немедленно докладывайте. И никому больше не говорите.

Стражник поклонился и ушёл. Мэнь Да начал мерить шагами комнату, как мельничное колесо, размышляя, как бы устранить эту проблему.

«Дело затягивается… Да, очень затягивается!»

http://bllate.org/book/11955/1069575