Готовый перевод Mistakenly Smelling the Green Plum / Ошибочно вдохнув аромат молодой сливы: Глава 16

— Или, может, и тебя околдовала красота молодого господина Ли? — А Мэн подпер подбородок ладонью и долго всматривался в неё. — Неужели правда так?

...

— Почему молчишь? — спросил он.

— Мама говорила: иногда лучше не слушать глупости, — ответила Вэньли и смело сверкнула на него глазами. — Так что решай: есть или болтать?

Когда дождь немного утих, Вэньли вспомнила кое-что и спросила:

— Что за дело вы расследовали сегодня утром в управе? Такой шум поднялся!

— Бандиты из игорного притона пришли взыскивать долг. Деньги не получили, зато избили должника. Господин Сюй посадил их на несколько дней, а сегодня утром выпустил, — проговорил А Мэн, доедая последний кусок лапши и запивая его бульоном. Он заметил, как девушка задумчиво уставилась вдаль.

— Этот должник… не тот ли самый Лаотетоу из семьи Тяжелых Железных дел?

— Откуда ты знаешь? — быстро сообразил юноша. — Ах да, забыл! Лаотетоу женился на твоей младшей тёте девять лет назад. У них двое детей, но он ничуть не стал работать усерднее — только долги накопил, да так, что твоя тётя совсем погрязла в них.

А Мэн взглянул на хмурое небо:

— Похоже, дождик скоро прекратится.

В этот момент в укрытие вошёл старик Линь и заговорил с ним:

— Ого, господин Мэн! Вот где ты отдыхаешь! А в управу не торопишься помочь? Там из-за праздника морского божества все с ног сбились!

— Это не моё дело, — отрезал А Мэн, поднимаясь и поправляя нож за поясом. Внезапно он вспомнил о чём-то, полез в карман и вытащил деньги. — Госпожа Сун, вот ваши деньги, — положил он монеты на стол и вышел, даже не обернувшись.

— Эй, маленький негодник! — проворчал старик Линь. — Не думаешь же ты, что я боюсь тебя только потому, что ты вылез из огня войны?! Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать!

Он сердито плюхнулся на скамью:

— Девушка, дай чего-нибудь сытного!

— Сию минуту!

Злость старика ещё не улеглась, и он снова забормотал:

— Вот ведь времена! Я, оказывается, боюсь этого парнишки… Да я мужчина или нет? Фу, совсем как баба стал!

Вэньли принесла ему миску лапши и, видя его раздражённое лицо, сдержала улыбку:

— Злитесь — здоровью вредите. Лучше поешьте, чтобы сил набраться.

— Да я и не злюсь! Совсем не злюсь! — пробурчал старик Линь, уже уплетая первые ложки. — Просто сам себе противен. Хоть бы открыл он мне хоть раз душу, даже если я искренне поговорю с ним.

— Вы про А Мэна?

— А кто ещё? — покачал головой старик Линь. — Ладно, хватит об этом. Даже господину Сюю, кажется, не удаётся разобраться в его делах. Кстати, госпожа Сун, у меня для вас радостная новость!

Вэньли на мгновение отложила мысли об А Мэне:

— Какая новость?

— У ребёнка из семьи Чжан всё гораздо лучше! Может есть, может ходить! Всё благодаря вашей помощи — теперь он полон сил. Правда, благодарен вам! А то гляжу на Цюйэр с её скорбным лицом — и не знаю, что делать.

Вэньли улыбнулась:

— Значит, красавица просила вас передать?

Старик Линь покраснел:

— Погода портится. Лучше вам побыстрее домой, а то опять ливнём застанет.

— Спасибо, дядя, за напоминание.

Послушавшись его, она поспешила домой на осле. Едва она начала слезать и разгружать поклажу, как со двора донёсся плач:

— Отец! Отец! Помоги мне! Если ты сейчас не поможешь, твоя внучка… моя вторая дочь… её продадут тому мерзавцу в долговую яму!

По голосу Вэньли сразу поняла: это её младшая тётя пришла просить помощи.

Подойдя ближе, она увидела, как тётя, грязная и растрёпанная, цепляется за подол Су и не даёт ей уйти, продолжая рыдать:

— Помогите мне! Мою вторую дочь собираются продать в публичный дом! Помогите! Обещаю вернуть все долги!

В последнее время старый господин Сун, едва оправившись после тяжёлой болезни, стал совсем седым, а ноги его дрожали, будто треснувшая фарфоровая чаша — стоит только коснуться, и он рухнет. Вспоминая юность, когда он с гордостью пил «дочернее вино» в честь своей невесты, он лишь вздыхал: те времена уже не вернуть.

Сын и дочь давно создали свои семьи, и он был за них спокоен. Только зять Лаотетоу вызывал раздражение: год за годом он тратил деньги в игорных домах и пьянствовал в тавернах, из-за чего характер его дочери становился всё более мелочным, трусливым и жаждущим выгоды.

— Отец! Прошу, помоги мне! — кричала младшая тётя, голос её срывался, как треснувшая посуда. Она крепко держала Су за руку, и чем больше та пыталась поднять её, тем упорнее та садилась на землю. — Сноха! Спаси мою вторую дочь! Её хотят продать в публичный дом! Она же твоя родная племянница!

Сун Се, скрестив руки на груди, презрительно фыркнула и даже не удостоила тётю взглядом. За её спиной Хунцзу дрожал всем телом и явно не хотел выходить вперёд, чтобы назвать женщину «тётей».

Старый господин Сун сидел во дворе, лицо его было суровым и напряжённым. Он стиснул зубы и с болью смотрел на дочь, валявшуюся в грязи:

— Я же предупреждал тебя: следи за Лаотетоу! А теперь он всё растранжирил! Детей в долг заложили — это уже слишком!

— Отец, давайте спасём Тяйюй! У неё только вы один дедушка! Только мы можем ей помочь! — сказала Су и собралась продолжить, но Вэньли мягко её остановила.

— А, Вэньли вернулась! — обрадовалась Су.

Вэньли пристально посмотрела на тётю, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Наконец она спокойно произнесла:

— Тяйюй надо спасать. Ведь она невинный ребёнок.

Тётя облегчённо выдохнула. Увидев, что дедушка молчит, она решила, что он одобряет план племянницы. С трудом поднявшись на ноги, она услышала, как Вэньли твёрдо сказала:

— Надо подавать заявление властям.

Су пошатнулась, побледнела, и мурашки побежали у неё по коже.

— Тайная торговля людьми прямо запрещена новыми законами. На этот раз господин Сюй поймал этих негодяев за хвост — они не отделаются легко. Значит, Тяйюй можно спасти, — уверенно заявила Вэньли.

Не только тётя, но и сама Су с изумлением смотрели на дочь. Взгляд Вэньли упал на бледное лицо тёти, и та отвела глаза: в этих глазах не было детской наивности — от них мурашки бежали по коже.

Голос Вэньли стал ещё ниже и серьёзнее:

— Если боишься, что твоего мужа посадят в тюрьму, тогда нам не стоит вмешиваться. Лучше позаботься о старшей дочери — а то через несколько дней Лаотетоу и её продаст в долг.

— Нет… нет, Вэньли! — тётя бросилась к ней и крепко схватила за руки. — Спаси свою бедную сестрёнку! Кто знает, что с ней там делают! Умоляю, спаси её!

Вэньли не ответила тёте, а повернулась к дедушке и лукаво улыбнулась:

— Дедушка, как поступим? Следовать моему плану или вообще не вмешиваться?

Брови старика слегка дрогнули. Он помолчал, потом тяжело вздохнул и посмотрел на дочь:

— Если хочешь спасти дочь и этого бездельника — подавайте заявление.

Редко кто подавал заявления в сумерках. Звук барабана разносился далеко, заставляя сердца замирать. Вскоре двое стражников открыли ворота и пригласили Су с дочерью и тётей внутрь.

В зале стояло мягкое деревянное кресло, по бокам — серебряные подсвечники, пламя свечей мерцало, наполняя помещение светом. Рядом стояли стражники, а посреди восседал господин Сюй в парадном чиновничьем одеянии и чёрной шапке с крыльями.

— Кто такие? — спросил он.

— Простолюдинка Сун Вэнь, — сказала тётя, опускаясь на колени в центре зала. Она колебалась, но, вспомнив о страдающей дочери, заговорила решительно, несмотря на опухшие от слёз глаза и хриплый голос: — Мой муж, Лаотетоу, задолжал огромную сумму и не желает ничего менять. Каждый день он торчит в игорных домах. Сегодня кредиторы пришли требовать долг, а у мужа денег нет — он решил продать нашу вторую дочь! Она уже в публичном доме! Прошу, господин, спасите мою дочь!

Разбирательство длилось два-три часа. Вэньли стояла рядом с дедушкой и тётей, пока господин Сюй, наконец, не произнёс:

— Эти мерзавцы давно безнаказанно хозяйничают на западе. Самое время нанести им удар.

Вэньли вышла вперёд и почтительно опустилась на колени:

— Скажите, господин Сюй, вы намерены искоренить зло полностью?

Один из крупных стражников возмутился:

— Что за слова, девчонка! Господин Сюй всегда справедлив и проницателен! Конечно, он искоренит зло! Не лезь не в своё дело!

— Молчи, — оборвал его Сюй Цзылянь, кивком указав стражнику вернуться на место. — Разумеется, зло будет искоренено. Говори, девочка.

— Раз вы так говорите, господин Сюй, я больше не стану ничего скрывать и расскажу вам о публичном доме, — сказала Вэньли и снова поклонилась. Тётя с изумлением посмотрела на неё и прошептала: — Что ты несёшь, дитя?

— О публичном доме? — заинтересовался Сюй Цзылянь. — Говори.

— Хотя публичный дом и находится под надзором властей и формально следует законам империи Мин, на деле всё иначе, — холодно сказала Вэньли, не колеблясь. — Одна моя знакомая из соседней деревни, А Хуань, тоже была продана в этот дом дядей, который задолжал. Полгода назад я случайно проходила мимо и увидела её у входа — лицо её было полное отчаяния. Мы тайно встретились у задней двери, и она рассказала мне страшные вещи.

— Какие? — голос Сюй Цзыляня стал тише.

В зале стояла тишина, слышно было только дыхание. Ветер за окном стих. Вэньли собралась с духом, и в её глазах блеснул холодный свет:

— Те девушки, что упрямо отказываются подчиняться… Владелица дома объявляет, будто их выкупили богатые люди. Но на самом деле… их душат белым шёлковым шнуром.

Брови Сюй Цзыляня чуть дрогнули, но выражение лица не изменилось. Однако в голосе прозвучала дрожь:

— Ты уверена?

— Готова отдать за это жизнь, — ответила Вэньли.

— Вэньли! — тётя в ужасе обняла её. — Что за чепуху ты несёшь! Не волнуй дедушку! Пошли домой!

Вэньли серьёзно посмотрела на неё:

— Тётя, я не шучу.

Она прекрасно помнила: ровно через год одна из девушек из того дома рискнёт подать жалобу властям. Её показания всколыхнут весь уезд. При обыске обнаружат двадцать три трупа, закопанных во дворе. Среди них будет и тело её кузины Тяйюй.

Теперь же, используя улики против владелицы дома, Сюй Цзылянь отправил людей обыскивать здание. Как и предсказала Вэньли, всех ещё не сломленных девушек держали в подземной тюрьме.

Вэньли ждала в комнате, которую для них подготовил господин Сюй. Сидя на мягком диване, она не могла уснуть: её терзали мысли о том, спасена ли Тяйюй.

А Мэн постучал в дверь, но ответа не получил — тогда он вошёл сам.

В комнате горела лишь одна лампа.

http://bllate.org/book/11938/1067186