Готовый перевод Golden Abacus / Золотые счёты: Глава 46

— Скоро сами узнаете, — Фэн Цзюй перекатывал в ладони серебряный шар и бросил взгляд на мужчину, стоявшего неподалёку. — Сегодня вечером действуйте без оглядки, не скрывайте своих сил. Убейте хоть одного — уже хорошо.

Эта ночь точно не обещала покоя. Едва с передовой донёсся крик ужаса, как принц Чжао едва заметно изогнул губы, выхватил из-за пояса обломок меча и коротко бросил:

— Начинаем.

В ту же секунду тени метнулись вперёд — бесшумно, стремительно. Вскоре на западном берегу поднялся гвалт: кони ржали, люди кричали. Ветер принёс запах крови, но тот не рассеивался — напротив, становился всё гуще, пока не достиг такой плотности, что степные волки завыли от возбуждения.

Сверкали клинки, яростно сталкивались воины. Через час принц Чжао вдруг подал сигнал в ночное небо. Тут же теневые воины, ещё мгновение назад сражавшиеся насмерть, начали отступать — так же бесследно, как и появились.

Когда они добрались до берега, принц Чжао и Фэн Цзюй обернулись к реке Уванхэ и усмехнулись. Там царила кровавая бойня. Разве степные хищники упустят такой пир?

На западном берегу реки Уванхэ Молаэр, одетый в лисью шубу и скрестив руки на груди, пристально смотрел на ледяную поверхность реки. Его взгляд был остёр, как лезвие:

— Цзинъ Юаньчжао… Похоже, ты превзошёл мои ожидания. Ну а что ещё ждать от потомка Великого Полководца? Кровь боевого предка не может быть слабой.

Он знал: вторжение на юг — не лучший шаг. Но выбора не было. В Бяньмо разразилась страшная засуха, и его народ уже не мог выдержать.

Война между Дацином и Бяньмо разгорелась, и императорский двор превратился в котёл, в который влили масло. Однако чиновники вскоре заметили одну странность: с начала боевых действий на северо-западе один человек перестал прятаться дома и теперь каждый день приходил на утреннюю аудиенцию — Государственный маркиз. С тех пор как он вернулся ко двору, ежедневно устраивал словесные баталии с цзяньгуанами, заставляя их молчать и желать себе смерти лишь бы избежать позора.

В этот день, на рассвете, Государственный маркиз вновь занял своё место в Зале Великого Сияния. После долгого отсутствия из-за болезни на аудиенцию также явился герцог Ханьго. Увидев его, несколько цзяньгуанов и литературных чиновников буквально засияли от радости и поспешили к нему:

— Ваше сиятельство, наконец-то выздоровели! Без вас в Совете просто невыносимо!

Герцог Ханьго, хоть и притворялся больным, всё это время внимательно следил за делами двора. Поэтому сейчас он с презрением смотрел на этих чиновников. Не справились с Государственным маркизом — решили подставить его, старого глупца? Да они зря читали все эти классики и летописи!

Он холодно дернул уголками губ:

— Благодарю за заботу.

Они хотели использовать его как пушечное мясо? Что ж, пусть попробуют — согласится ли он? Его сын уже чётко предупредил: впредь обходить Дом Государственного маркиза стороной. Не то что самого маркиза — даже мышь из его дома трогать не стоит.

Цзяньгуаны, видя холодность герцога, не обиделись. Ведь его дочь — императрица, а значит, у него есть полное право держаться особняком. Кто ещё в Совете мог противостоять Государственному маркизу? Только герцог Ханьго. Они уже собирались сыпать ему комплименты, но тут в зал вошёл император, и им пришлось замолчать.

Император Цзиншэн ещё не успел сесть на трон, как сразу бросил взгляд на зал. Увидев, как Государственный маркиз, прямой, как стрела, занимает первое место среди чиновников, он почувствовал, как на лбу задрожала жилка. Если бы можно было, он бы прямо сейчас ушёл во внутренние покои искать утешения у пары наложниц:

— Встаньте, достопочтенные министры.

— Благодарим Ваше Величество, — ответили чиновники и поднялись. В зале воцарилась тишина — никто не решался заговорить первым.

Император про себя молился: пусть так и продолжается! Только бы никто не начал заводить новых дел — он и так уже оглох от их споров. Ему хотелось просто спокойно провести утреннюю аудиенцию.

Он перевёл взгляд по залу, убедился, что всё тихо, и чуть расслабился. Но слишком рано. Едва он собрался подать знак эунуху Лю Гуану, как вперёд вышел один особенно бестактный цзяньгуан:

— Ваше Величество, у меня есть доклад.

Услышав этот знакомый голос, император почувствовал, как не только жилка на лбу, но и веки начали дёргаться:

— Говори.

Цзяньгуан с козлиной бородкой, не поднимая глаз, начал:

— Ваше Величество, хотя северо-запад и является владением принца Чжао, он всё же находится на территории Дацина. Принц Чжао вступил в войну с Бяньмо, не дожидаясь указа двора, и сам повёл войска в бой. Такое поведение — явное пренебрежение властью императора и государства. — Он опустился на колени и ударил лбом в пол. — Ваше Величество милостиво относитесь к брату, но не забывайте о великом долге перед страной! Намерения принца Чжао уже очевидны — он стремится к власти!

Едва слова цзяньгуана затихли, как вперёд вышел ещё один:

— Северо-запад — вотчина принца Чжао, и он командует там войсками. Тем не менее, с момента вторжения Бяньмо он ни разу не отправил доклада ко двору. Это нарушает все правила этикета! Прошу Ваше Величество серьёзно обдумать ситуацию.

— Просим Ваше Величество обдумать! — хором воскликнули несколько литературных чиновников, будто сговорившись заранее.

Государственный маркиз фыркнул:

— Таких, как вы, следовало бы отправить на десять лет на северо-западную границу. Тогда бы вы поняли, что важнее — формальности или жизнь народа!

Он помрачнел:

— От столицы до северо-запада — тысячи ли. Если бы принц Чжао ждал указаний из дворца, Бяньмо давно бы растоптало регион своими всадниками. А если бы северо-запад пал, враги вошли бы прямо в Центральные земли. Вам бы тогда не пришлось здесь красноречиво вещать — вы бы уже были пленниками Бяньмо! Хотя, конечно, для вас это, возможно, и желанная участь. Но что будет с невинными людьми Дацина? Кто позаботится о них?

Старший советник Дун, видя, как двор превращается в свалку, последние дни чувствовал глубокую скорбь. Он даже начал сомневаться: ради чего он служит государству?

— Сейчас Дацин ведёт войну на северо-западе с Бяньмо, а на севере Бэйляо уже точит зубы на нас. В такой критический момент вы вместо того, чтобы думать о поддержке армии и защите границ, заняты интригами и борьбой за власть! Мы получаем жалованье от государя — значит, обязаны служить народу и защищать страну. Ваше Величество, сейчас главное — как можно скорее собрать военные средства и отправить их на северо-запад, пока там не закончились припасы.

С этими словами старший советник Дун тоже опустился на колени.

Император почувствовал лёгкую неловкость, но внешне остался невозмутим:

— Старший советник прав. Немедленно займитесь сбором средств. Кроме того, я хочу назначить императорского инспектора для надзора за армией на северо-западе. Кто из вас готов выполнить эту миссию?

Как только он произнёс эти слова, Государственный маркиз ехидно усмехнулся и окинул взглядом собравшихся. Все чиновники опустили головы, некоторые даже незаметно отступили назад. «Трусы! — подумал он. — И такие стоят при дворе? Только благодаря предкам!»

Герцог Ханьго, стоявший позади маркиза, тоже потешался про себя. Только что все так горячо говорили, а теперь стали черепахами? Эти цзяньгуаны умеют лишь болтать, а когда дело доходит до настоящего дела — прячутся.

Но веселье герцога быстро закончилось: кто-то решил втянуть и его в эту историю. Ведь всем известно, что он и Государственный маркиз враждуют годами.

— Я предлагаю герцога Ханьго, — снова нарушил тишину тот самый цзяньгуан с козлиной бородкой.

Герцог Ханьго резко обернулся к нему, и в его глазах сверкнула ярость:

— Чем я провинился перед вами, господин Сяо?

Цзяньгуан Сяо, не обращая внимания на его сарказм, продолжал:

— Ваше сиятельство пользуетесь всеобщим уважением, прошли через три правления. Кто, как не вы, достоин представлять императора в армии и осуществлять его волю?

Герцог Ханьго презрительно фыркнул:

— Боишься, что я умру по дороге из столицы?

— В столице, под защитой императора, кто осмелится совершить преступление? — парировал цзяньгуан.

— Мне почти семьдесят, — герцог Ханьго нарочито закашлялся. — Одни кости остались. Не то что до северо-запада — я боюсь, меня просто вытрясет из кареты ещё до выезда из города. Хотите моей смерти — так и скажите, зачем такие сложности?

Не дожидаясь ответа, он повернулся к императору:

— Ваше Величество, я стар и болен. Хотя и желаю служить стране, сил уже нет. — Голос его дрогнул, и слёзы показались на глазах. Он медленно вышел в центр зала и опустился на колени. — За все эти годы я жил в постоянном страхе и тревоге. Теперь больше не могу. Прошу разрешения уйти в отставку и вернуться в родные края.

Чиновники были ошеломлены. Это что — проверка лояльности императора? А цзяньгуан Сяо почувствовал себя крайне некомфортно. Он ведь не хотел вынуждать герцога уходить! Такая репутация ему ни к чему:

— Ваше сиятельство! Вы — опора трона! В такое трудное время вы не можете покинуть нас!

Император смотрел на коленопреклонённого герцога и не знал, что сказать. Он сделал слабую попытку удержать:

— Герцог Ханьго, давайте пока не будем говорить об отставке…

— Прошу разрешения! — герцог не сдавался. — Прошу разрешения!

Даже Государственный маркиз начал сомневаться: не заболел ли старик по-настоящему? Ведь тот всегда цеплялся за власть. Неужели теперь сам отказывается от неё?

Император тоже подумал об этом:

— Хорошо. Раз вы так настаиваете, я разрешаю. Если почувствуете недомогание, обращайтесь в Императорскую аптеку.

— Благодарю Ваше Величество, — герцог вытер слёзы и вернулся в ряды, теперь совершенно спокойный. Можно было наслаждаться представлением.

Государственный маркиз всё ещё не верил своим глазам, но раз император дал согласие, приходилось принимать как факт. Похоже, со стариком действительно что-то не так.

Герцог Ханьго стоял, но вдруг почувствовал, что завтра он уже не будет чиновником, а сегодня ещё может. «Раз уж последний день на службе, — подумал он, — то давай устроим зрелище!»

— Ваше Величество, — заговорил он с новой силой, — господин Сяо всегда отличался проницательностью и верностью вам. А главные качества инспектора — именно верность и зоркость. К тому же он в расцвете сил — тысячи ли для него не проблема!

— Поддерживаю, — тут же вставил Государственный маркиз, давно терпевший этого Сяо. — Господин Сяо ведь так уверен, что у принца Чжао «нелояльные намерения». Пускай едет на северо-запад и сам найдёт доказательства! А то одно болтовня — это недостойно цзяньгуана.

Цзяньгуан Сяо почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Северо-запад — территория принца Чжао. Если он туда поедет, обратной дороги не будет:

— Ваше Величество, я всего лишь литературный чиновник. Как я могу исполнять воинские обязанности?

— Только что так красноречиво рассуждал! — не унимался герцог Ханьго. — Инспектор — не воин. Тебе не придётся сражаться. Чего боишься?

«Вот ведь сукин сын! — думал он про себя. — Сам меня в огонь толкает, зная, что я и маркиз враги! Да любой знает: инспектор на северо-западе — это смертный приговор. Причём даже если умрёшь — семья пострадает. Ведь императрица-мать ещё жива и не простит „помехи“!»

После этого выпада герцога и маркиза все те, кто минуту назад громогласно обвинял принца Чжао, внезапно онемели. Никто больше не смел и пикнуть.

Аудиенция так и завершилась без решения.

После окончания заседания герцог Ханьго первым покинул Зал Великого Сияния. Вскоре за ним последовал Государственный маркиз. Он не заговаривал, а просто шёл следом, внимательно наблюдая: походка старика действительно шаткая, волосы поседели ещё больше…

Герцог Ханьго знал, что маркиз идёт за ним, но сдерживался, пока не добрался почти до ворот дворца. Тогда он резко обернулся:

— Ты чего ещё хочешь?

«Да, пятен на лице стало больше», — отметил про себя Государственный маркиз. Теперь он был уверен: старик действительно при смерти.

— Я не ссорюсь с умирающими, — сказал он. — Но ведь говорят: «перед смертью человек добр». А ты всё такой же колючий. Советую успокоиться — может, проживёшь ещё пару дней.

http://bllate.org/book/11914/1065340