Готовый перевод Golden Abacus / Золотые счёты: Глава 43

Ин Сян тут же замахала руками и взволнованно воскликнула:

— Госпожа, у кухонной двери скользко! Вы ведь в положении — нельзя вам туда ходить!

— Ничего страшного, — настаивала У-нянь, обеими руками придерживая живот. — Если у кухни не замерзает, возможно, это поможет армии Северо-Запада. Быстрее подай мне руку, пойдём осторожно — ничего с нами не случится.

Как только заговорили об армии Северо-Запада, Ин Сян сразу замолчала и неохотно подошла, чтобы поддержать свою госпожу, бормоча себе под нос:

— Только будьте предельно осторожны.

Когда хозяйка и служанка добрались до кухонного крыльца, У-нянь остановилась и внимательно осмотрела участок пола под навесом, где почти не было льда.

— Позови Сяо Инцзы, — распорядилась она.

— Ни за что! — Ин Сян замотала головой, будто барабанщик. — Раз Си Сян нет рядом, я сама должна вас охранять.

Увидев, как её напугала служанка, У-нянь решила не настаивать. В этот момент из кухни вышла няня Шао с коробкой еды в руках. Заметив их под навесом, она тут же начала отчитывать Ин Сян:

— Как ты посмела привести госпожу в такое грязное место? Здесь же скользко! Если с госпожой или маленьким наследником что-нибудь случится, я тебя живьём сдеру!

С этими словами няня Шао поспешила к У-нянь и, освободив одну руку от коробки, подхватила её под локоть:

— Госпожа, позвольте, я провожу вас обратно в покои.

— Няня, — У-нянь стояла на месте, не двигаясь, — обычно на кухне чем поливают здесь?

Няня Шао хорошо знала ответ:

— Да просто немного воды из-под кастрюли. Не вините их, госпожа. На Северо-Западе очень сухо: если не идёт снег и не замерзает, то вода здесь мгновенно высыхает. Проблемы начинаются только после снегопада — тогда всё становится мокрым и скользким.

Глаза У-нянь засияли всё ярче:

— А что обычно в этой воде из-под кастрюли?

— Да всякая мелочь: масло, соль, соевый соус, уксус, сахар...

— Ин Сян, — задумавшись, приказала У-нянь, — принеси из кухни несколько тазов со льдом и воды, а также масло, соль, соевый соус, уксус, сахар и пустые тазы. И позови всех поварих — мне нужно им кое-что поручить.

Ин Сян посмотрела на няню Шао, которая держала другую руку госпожи:

— Тогда вы никуда не двигайтесь, госпожа. Я сейчас всё принесу.

Вскоре поварихи одна за другой вышли, неся медные тазы со льдом и водой. Ин Сян дважды сбегала туда-обратно, чтобы собрать все банки с приправами.

Тем временем Си Сян переоделась и принесла стул:

— Госпожа, лучше сядьте. Я подложила мягкий валик — будет удобнее.

У-нянь не стала отказываться. Оглядела стул и опустилась на него. Едва она уселась, как Си Сян сунула ей в руки маленький медный обогреватель:

— Сегодня такой холод! Вас никак нельзя морозить. Лучше скажите, что делать — мы всё сами сделаем.

У-нянь плотнее запахнула плащ:

— Пусть поставят тазы со льдом и водой под навес, а в пустые насыплют снега.

Поварихи поставили десять тазов с ледяной водой под навесом, затем каждая набрала по полному тазу снега.

У-нянь осмотрела все десять тазов и велела Ин Сян:

— Налей в пять тазов со льдом и водой по одной приправе — соль, сахар, масло, уксус, соевый соус. То же самое сделай и с пятью тазами со снегом. Равномерно распредели.

— Есть! — отозвалась Ин Сян и принялась аккуратно добавлять по одной приправе в каждый таз.

Когда всё было готово, У-нянь приказала поварихам отнести тазы к главному входу двора, а сама вернулась в свои покои.

Через час У-нянь уже не могла усидеть на месте:

— Си Сян, Ин Сян, помогите мне выйти посмотреть.

Служанки были недовольны, но всё же повиновались. Они так плотно закутали госпожу, что та едва могла шевелиться, и лишь потом повели её под руки к навесу, чтобы осмотреть тазы. Честно говоря, они так и не поняли, что в них такого интересного?

Но когда У-нянь увидела два таза, где лёд почти не образовался, её лицо озарила радостная улыбка:

— В этих двух тазах была соль или сахар?

Это легко было проверить. Си Сян присела, макнула палец в один из тазов и тут же сплюнула, сморщившись:

— Это соль.

Глаза У-нянь засияли ещё ярче:

— Быстрее! Принесите всю соль из кухни и высыпьте её в пруд с лотосами во внутреннем дворе!

— Госпожа... это... — Си Сян замялась. — Даже не говоря о цене соли... а пруд с лотосами? Он ведь в следующем году снова зацветёт?

— Делай, что сказано! — перебила её У-нянь. — Не задавай лишних вопросов!

Получив выговор, Си Сян больше не осмеливалась возражать и поспешила исполнять приказ.

Едва У-нянь вернулась в покои и только-только уселась на ложе, как тут же приказала Ин Сян:

— Позови Сяо Инцзы.

— Есть! — Ин Сян, помня, как недавно досталось Си Сян, не стала расспрашивать и быстро ушла.

К вечеру, в час Обезьяны, Сяо Инцзы, сунув в карман серебряные билеты от своей госпожи, примчался в город и начал скупать соль — любую, крупную или мелкую, лишь бы была соль. Набрав шесть-семь мешков, он немедленно отправился в лагерь армии Северо-Запада.

В шатре командования армией Северо-Запада уже собрались все генералы. Принц Чжао вошёл, сопровождаемый господином Янем и господином Мо.

Генералы встали и поклонились:

— Ваше высочество!

— Садитесь, — сказал принц Чжао, занимая главное место. — Командир У прислал донесение: Молаэр ведёт десять тысяч солдат Бяньмо и две тысячи кочевников через реку Уванхэ. Через два дня они будут у реки. Бяньмоцы — превосходные всадники и лучники, и на этот раз Молаэр выступил со всеми силами.

— Похоже, Молаэр даже не собирается возвращаться, — заметил господин Янь с уверенностью. — Каждый год Бяньмо может вторгнуться в нашу империю Цзинь только после того, как река Уванхэ замёрзнет в октябре. Молаэр — человек честолюбивый и храбрый. Разве он удовлетворится жизнью в такой глухомани, как Бяньмо? Очевидно, он намерен захватить весь Северо-Запад.

Господин Мо помолчал, прежде чем произнёс:

— Конница Бяньмо действительно опасна, но на льду кони теряют скорость. Мы можем использовать лёд на реке Уванхэ...

— Доложить! — раздался голос часового у входа. — Ваше высочество, прибыл Сяо Инцзы!

Принц Чжао, решив, что в доме случилось что-то серьёзное, быстро вышел из шатра:

— Что случилось? Госпожа зовёт?

Сяо Инцзы был весь в снегу, лицо его окоченело, но он всё же попытался улыбнуться:

— Ваше высочество, госпожа велела передать: если посыпать лёд солью, он станет тоньше! Правда! Во дворце у нас в пруду с лотосами лёд уже почти растаял.

Принц Чжао явно удивился, но тут же улыбнулся:

— Только она такая сообразительная.

— Госпожа ещё велела купить соль и привезти вам, — добавил Сяо Инцзы, указывая на повозку. — Вот она, вся там. — Он не мог перестать тереть руки — было невыносимо холодно после долгой дороги.

Увидев, как тот дрожит от холода, принц Чжао велел ему пойти согреться.

Когда Сяо Инцзы ушёл, принц вернулся в шатёр:

— Моя супруга говорит, что если посыпать лёд солью, он станет тоньше.

Господин Янь раскрыл свой потрёпанный веер и, поглаживая бороду, произнёс:

— Если это правда, то мы сможем уничтожить половину войска Бяньмо прямо на реке Уванхэ. Госпожа всегда отличалась проницательностью. Полагаю, она уже прислала и соль?

Господин Мо, хоть и не встречал супругу принца, но слышал о ней хорошее. Он нахмурился и сказал:

— Стоит попробовать. В худшем случае — ничего не потеряем, а в лучшем — враги сами погибнут на льду.

Принц Чжао потер пальцы, размышляя, и через некоторое время приказал:

— Отправьте авангард. Пусть ночью посыплют солью лёд в центральной части реки Уванхэ, к западу от основного течения.

— Есть! — генерал авангарда немедленно вышел из шатра.

— Нань Ин! — продолжил принц.

— Здесь! — единственный в шатре, кто не носил доспехов, встал.

— Возьми своих «малышей» и засади их у берега реки Уванхэ. Передай им: кто поймает коня — тому он и достанется.

— Тогда Нань Ин от лица своих «малышей» благодарит вашего высочества! — Нань Ин, как и У Нин, раньше был разбойником в горах, но понял, что такая жизнь не ведёт к добру. Когда принц Чжао начал очищать Северо-Запад от бандитов, он привёл всю свою шайку и буквально «прилип» к принцу. Правда, до сих пор ему не доверили доспехи — только иногда удавалось позаимствовать у У Нина.

Принцу Чжао нравился Нань Ин: хоть тот и выглядел весельчаком, он понимал важность дела, действовал осмотрительно и был верен товарищам. Однако разбойничий дух в нём ещё не угас — требовалось время.

— Если хорошо справишься на этот раз, — сказал принц, — я зачислю тебя и твоих людей в армию Северо-Запада.

Нань Ин тут же оживился:

— Раз ваше высочество дал такое слово, Нань Ин выполнит задание безупречно!

Принц Чжао чуть приподнял бровь — снова эта разбойничья хватка:

— Если не сможете — отступайте. Не надо геройствовать. В степи за рекой тоже есть наши люди.

— Будьте спокойны, ваше высочество! — Нань Ин, хитро прищурившись, добавил: — Мои ребята не из тех, кто лезет на рожон. Лучше заведём этих дикарей в степь и разобьём их на мелкие группы — чем мельче, тем лучше.

— Действуйте по своему плану, — одобрил принц. Ему нравились такие люди: достаточно дать начало, а они уже сами додумают до конца. Жизненный опыт часто ценнее книжной мудрости.

Распределив войска и дав последние приказы, уже перевалило за час Петуха. В шатре остались только принц Чжао и два советника.

Принц смотрел на карту Северо-Запада:

— Завтра Нинчжоу закроет ворота. Господин Янь, господин Мо, пока меня не будет, город остаётся под вашей защитой.

— Ваше высочество, можете не сомневаться! — в один голос ответили оба советника, кланяясь. — Мы скорее умрём, чем отдадим Нинчжоу!

— Садитесь, — кивнул принц. — Кстати, от генерала Чжоу с севера пришло донесение: похоже, Бэйляо тоже не упустит такой возможности.

— Амбиции Бэйляо не меньше, чем у Бяньмо, — нахмурился господин Янь. — Северо-Запад — ворота в Цзинь. Если они откроются, враги хлынут в Центральные равнины, и начнётся кровопролитие. Империя окажется на грани гибели.

Мысль о разорённых землях, о крови, пролитой повсюду, о беженцах, теряющих дом и семью, заставила всех троих стиснуть зубы от ярости.

Господин Мо глубоко вздохнул, стараясь успокоиться:

— С Бяньмо мы должны покончить как можно скорее.

— Поздно уже, — сказал принц Чжао, слегка шевельнув левым ухом. — Идите готовиться к возвращению в Нинчжоу.

— Да благословит небо вашу победу! — поклонились советники.

Когда в шатре остался только принц, он тихо произнёс в пустоту:

— Выходи.

— Ваше высочество по-прежнему так проницательны, — из тени появился мужчина в чёрном, с распущенными волосами. Он поклонился: — Фэн Цзюй явился к своему господину.

Принц Чжао был удивлён:

— Ты же Мо Ци? Ты — глава Феникcовой гвардии?

Фэн Цзюй усмехнулся, и в его улыбке мелькнула странная, почти демоническая привлекательность:

— Раньше я был седьмым учеником клана Мо. Но раз вы так щедро разбрасываетесь печатью «Маленького феникса», теперь я — Фэн Цзюй. Мой учитель умер десять лет назад. Если бы не увидел случайно печать «Маленького феникса», я бы и забыл, что когда-то был главой Фениксовой гвардии.

Принц Чжао не ожидал, что тот найдёт его так быстро:

— Раз ты здесь, завтра отправишься со мной.

— Тогда прикажите заготовить побольше коней, — Фэн Цзюй лениво растянулся на стуле слева от принца. — Завтра должно подоспеть ещё несколько «диких петухов». Но не волнуйтесь — я уже разослал приказ, созывая гвардию. Правда, не уверен, соберётся ли хотя бы девяносто девять человек. Ведь Фениксова гвардия не активировалась десятилетиями.

Принц Чжао не придал этому значения:

— Сколько соберётся — столько и будет.

— Ха! Похоже, ваше высочество нынче не в лучшей форме, — съязвил Фэн Цзюй. — Вас зажали с двух сторон, да ещё и дома сидит непутёвый император-выскочка. Жизнь, прямо скажем, нелёгкая.

— Господин Мо? — внезапно окликнул принц, глядя на вход в шатёр.

Фэн Цзюй мгновенно вскочил с кресла и широко распахнул глаза:

— Мой отец?!

http://bllate.org/book/11914/1065337