Готовый перевод The Golden Branch Hides Pride / Золотая ветвь скрывает гордыню: Глава 1

Год Цинъюань десятый, весна. Глубокая ночь.

Императорский дворец в Линцзине окутывал ливень. Бледный месяц висел в небе, а в воздухе уже слышались отголоски сражения и густой запах крови.

Будто ад сошёл на землю.

Цяо Вань с фонарём в руке поспешно бежала по дворцовым коридорам, спотыкаясь и ускоряя шаг, пока не перешла на бег.

Её широкие рукава болтались у локтей, пряди чёрных волос растрепались, а драгоценные заколки едва держались в причёске.

Наконец она добежала до одинокого дворца и, не раздумывая, ворвалась внутрь, захлопнув за собой дверь. Лишь тогда она смогла глубоко вздохнуть.

Через некоторое время крики и звуки боя постепенно стихли.

Цяо Вань выдохнула и, освещая себе путь тусклым светом фонаря, двинулась вглубь дворца.

Остановившись у стола, она подняла глаза на картину, висевшую над ним. На полотне была изображена женщина в богатых одеждах императрицы, стоявшая под цветущей сливой.

Её черты лица были томными и прекрасными, взгляд — мягким и живым, стан — изящным и грациозным.

Цяо Вань долго смотрела на портрет, затем подняла руку и осторожно коснулась края её юбки:

— Мама…

Не успела она договорить, как дверь с грохотом распахнулась от порыва ветра.

Цяо Вань резко обернулась. За дверью пылали языки пламени, а на пороге, окутанный тенями, стоял высокий человек в развевающемся плаще.

За его спиной пряталась знакомая хрупкая фигура.

Цяо Вань нахмурилась и сердито крикнула:

— Наглец!

Тот человек словно наклонил голову и бросил к её ногам что-то круглое, напоминающее мяч для цюйюй.

Предмет покатился по полу, оставляя за собой тёмный след.

Цяо Вань опустила взгляд и, увидев, что это такое, широко раскрыла глаза. Фонарь выпал у неё из рук.

Это была отрубленная голова.

Голова того самого человека, который ещё несколько дней назад восседал на троне.

Теперь же её бросили на землю, как ненужный мусор. Из шеи всё ещё сочилась тёплая кровь, а глаза, раскрытые в ужасе и изумлении, смотрели прямо на неё.

Сердце Цяо Вань дрогнуло. Она медленно опустилась на колени и уставилась на эту голову, которая теперь смотрела на неё безжизненным взором.

Фигура у двери неторопливо приблизилась, двигаясь с ленивой грацией, и остановилась прямо перед ней.

Сквозь клубы пара Цяо Вань не могла разглядеть его лица, но чувствовала сильный запах крови.

Затем мужчина, весь в крови, одной рукой прижал к её глазам окровавленный меч, а другой сжал горло так легко, будто собирался сломать хрупкий цветок.

Цяо Вань с трудом дышала. Ей казалось, что шея вот-вот отделится от тела. Кровь стекала по клинку и капала прямо перед её глазами.

Мужчина тихо рассмеялся — звук получился завораживающим:

— Император ушёл. Теперь очередь за маленькой принцессой.

С этими словами он усилил хватку.

Цяо Вань потемнело в глазах. Она судорожно схватила его за руку, инстинктивно пытаясь вырваться.

Мужчина, казалось, наслаждался её беспомощностью. Из горла вырвался приятный смех, и он с интересом наблюдал за её движениями.

Цяо Вань чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Её конечности бессильно бились в агонии, и случайно сорвавшаяся рука задела его окровавленную одежду, обнажив тёмно-красный шрам на груди.

— Сестра! — донёсся издалека испуганный голос.

Рука мужчины на мгновение замерла, но потом он раздражённо сжал горло ещё сильнее и без жалости переломил ей шею. Треск костей разнёсся по залу. Он безразлично отбросил её тело и развернулся, чтобы уйти.

Цяо Вань безжизненно рухнула на пол. Последнее, что она увидела перед тем, как провалиться в темноту, — развевающийся плащ мужчины, направлявшегося к двери, где его ждала та самая хрупкая фигура. Он даже не обернулся…

— Принцесса красива! Принцесса красива!

Резкий и неприятный голос вдруг пронзил ухо.

Цяо Вань резко открыла глаза и судорожно задышала. Ощущение удушья всё ещё оставалось. Она была в ужасе.

Над ней колыхалась светло-розовая занавеска, колыхаемая ветром из приоткрытого окна. Был уже яркий день.

У окна, рядом с клеткой из золотой проволоки, инкрустированной красным нефритом, стояла перекладина из персикового дерева. На ней восседал попугай с изумрудным оперением и длинным хвостом, открывая и закрывая клюв:

— Принцесса красива!

Цяо Вань сердито уставилась на птицу.

В комнату тихо вошла Ийцуй с несколькими служанками. Увидев свою госпожу — обычно жизнерадостную, а сейчас вялую и подавленную, — она поспешила вытереть ей пот со лба влажной салфеткой:

— Принцесса снова видела кошмар?

Цяо Вань позволила ей ухаживать за собой и через некоторое время пробормотала:

— Какая мерзость.

— Сны не сбываются, — мягко утешила её Ийцуй, взяв из рук служанки зубную палочку и соль и поднеся их к её губам, чтобы помочь умыться. — Сегодня утром приходил господин Сунь из свиты Его Величества. Просил принцессу зайти во дворец — император желает вас видеть.

Цяо Вань, чистя зубы, невнятно спросила:

— Сунь Ляньхай сказал, зачем?

Ийцуй покачала головой:

— Нет, только сказал, что императору вы соскучились.

Цяо Вань усмехнулась, но больше ничего не спросила. Она прополоскала рот настоем фулинга.

Ийцуй сделала знак служанкам, и те поспешили поднести наряд:

— Принцесса, это лисья шубка, которую недавно пожаловал Его Величество. Только вам. А также парча из морского шёлка. Наденете сегодня это?

Цяо Вань взглянула на мех и, убедившись, что материал отличный, одобрительно кивнула:

— Хорошо.

Затем она вдруг вспомнила:

— Ийцуй, принеси вышитый мной мешочек с благовониями.

Ийцуй ушла выполнять поручение.

Цяо Вань встала и направилась к туалетному столику, но, проходя мимо попугая, бросила на него сердитый взгляд. Вспомнив, как именно он разбудил её и вызвал этот приступ страха, она недовольно бросила:

— Отнесите этого зверька в другой двор.

Служанки переглянулись, не зная, что делать.

Ведь ещё вчера принцесса весело играла с этой птицей, заставляя повторять: «Принцесса красива!» — и говорила, что это её любимец.

— Что? — нахмурилась Цяо Вань. — Мои слова больше не имеют силы?

Служанки испугались и поспешили подойти: одна взяла перекладину, другая — птицу.

Попугай, похоже, понял свою участь, и начал отчаянно хлопать крыльями.

Цяо Вань смотрела на него и вдруг вспомнила сон. Наверное, мужчина из кошмара смотрел на неё, как она сейчас смотрит на этого попугая.

Её настроение ухудшилось ещё больше. Она фыркнула и уже хотела отвернуться, но в этот момент попугай повернул к ней свои круглые глазки. После короткой паузы он раскрыл клюв и пронзительно закричал:

— Красота, что затмевает рыб и луну! Красота, что затмевает рыб и луну!

Цяо Вань остановилась. Она посмотрела на изумрудного попугая, помолчала несколько мгновений, а потом рассмеялась. Прищурив глаза, она подняла руку:

— Ладно, пусть пока остаётся у меня.

Служанки поспешно отпустили птицу.

Цяо Вань подошла к попугаю и похлопала его по голове:

— Ты умеешь приспосабливаться.

Попугай моргнул и запрыгал по ветке:

— Принцесса красива!

Затем он наклонил голову:

— Красота, что затмевает рыб и луну!

Как раз в этот момент вернулась Ийцуй с мешочком. Цяо Вань погладила уголок, где было вышито «Вань», и глубоко вдохнула аромат. Но странный и резкий запах вызвал тошноту.

Она быстро отложила мешочек, села за туалетный столик и позволила служанкам причесать себя. Прищурившись, она вспоминала прошлую ночь.

Это был не первый её кошмар.

Но впервые она так чётко разглядела особенность того мужчины — тёмно-красный шрам на груди.

И впервые услышала голос женщины, которую он прикрывал собой. Голос показался ей знакомым.

Третья старшая сестра — Цяо Цинъни.

Цяо Вань невольно потрогала своё горло, будто всё ещё чувствуя боль от перелома.

— Принцесса? — удивлённо спросила Ийцуй.

Цяо Вань очнулась, убрала руку и улыбнулась служанке. Когда причёска была готова, она отослала всех, кроме одной, и велела принести бумагу и кисть. Сама же уселась за стол и начала рисовать.

Ийцуй стояла рядом, растирая тушь, и смотрела на свою госпожу.

Принцесса была избалована: всё лучшее в еде, одежде и украшениях.

На ней было платье цвета джинксы из морского шёлка, облачное, как дымка. Узоры на нём вышивали десятки мастериц золотыми и серебряными нитями. Причёска «Линъюньцзи» была увенчана диадемой из золота и бирюзы, инкрустированной редким красным нефритом и стеклом. Даже бусины на запястьях были ночными жемчужинами, дарованными императорским дворцом.

Её носик был изящным, губы — пухлыми и алыми, брови и глаза — немного приподнятыми, что придавало лицу озорное выражение. В каждом движении чувствовалась безгранично избалованная имперская принцесса.

Ийцуй вспомнила, как много лет назад, когда она только поступила в услужение, принцесса была хрупкой и болезненной, даже худее её самой. Сердце её сжалось от мысли, как же принцесса наконец обрела своё счастье.

У императора было двенадцать детей, пятеро из них умерли в младенчестве. Цяо Вань была одиннадцатой. Раньше она не пользовалась особым вниманием, но после смерти матери император сжалился над ней и взял к себе. С тех пор она жила в роскоши и любви.

В двенадцать лет ей присвоили титул «Чанлэ», а также четыреста домохозяйств в удел. Император не хотел отпускать её из столицы, поэтому пожаловал ей отдельную резиденцию прямо в Линцзине.

http://bllate.org/book/11910/1064469