Готовый перевод Rebirth: Taking the Imperial Examinations / Возрождение: на пути к императорским экзаменам: Глава 15

Уездный судья Чжао был суровым и худощавым человеком с аккуратной бородкой на подбородке — именно таким в ту эпоху считали красивого мужчину. Вероятно, когда-то, получив звание цзиньши второй очереди, он тоже был тем самым благообразным юношей, за которым невесты охотились прямо у доски результатов.

Он восседал на высоком кресле посреди зала, лицо его было строгим. Громко ударив деревянной колотушкой по столу, он дал знак слугам. Те, держа в руках жезлы «воды и огня», ударили ими о пол:

— Вэ! У!

Лицо Ци Юнь побледнело; она крепко сжимала руки двух младших сестёр и едва сдерживала дрожь в ногах, готовая пасть на колени. Толстяк Шэнь тоже не осмеливался произнести ни слова и молча стоял, плотно сжав губы.

Очевидно, зрелище официальной власти так сильно их напугало. Ван Юэ, хоть и побледнел, всё же сохранял спокойствие.

— Кто вы такие и в чём ваша обида? — спросил судья.

Только Се Линцзян ничуть не испугалась. Она опустилась на колени и совершила полный поклон до земли.

Небо, Земля, Император, Родители, Учителя — местные власти олицетворяли власть государя, и она кланялась не самому судье, а установленному в мире порядку подчинения.

— Позвольте доложить, господин судья, — начала она. — Я родом из Хэнчжоу. Мой отец — Се Цзо-чжи, префект города Хэнчжоу, мать — госпожа Чэнь. Все здесь присутствующие — дети моих родителей и родственников, но злодеи разлучили нас. Благодаря безымянному герою, который вершил правосудие и карал злодеев, мы смогли добраться сюда и подать жалобу. Прошу вас, отец-судья, защитить нас, малолетних детей: помогите найти наших родителей, наградить доблестного воина и искоренить злых преступников.

С этими словами Се Линцзян снова прикоснулась лбом к полу, выполняя глубокий поклон.

Уездный судья Цинси был потрясён и поспешно велел ей подняться. Хотя как местный чиновник он вполне заслуживал такого поклона от юной девушки, ему было стыдно принимать его — ведь под его управлением произошло столь ужасное происшествие.

— Дочь Се, будьте спокойны, — серьёзно сказал он. — Я беру это дело под личный контроль и не позволю ни одному похитителю детей уйти от наказания. Вы все, дети, сообщите писцам и служителям адреса своих семей, и я немедленно отправлю людей на поиски ваших родителей.

Се Линцзян спокойно взглянула на него и, соблюдая все правила этикета, поблагодарила судью, после чего чётко продиктовала свой адрес. Опасаясь, что мать могла уже отправиться в префектурскую канцелярию, она добавила:

— Если дома никого не окажется, можно сразу обратиться в префектурскую канцелярию Хэнчжоу.

Писцы и служители, записывавшие показания, дрожали от волнения. В душе они думали: «Никогда ещё не встречали такой величественной особы. Она явно не пользуется влиянием родителей, чтобы давить на других, но перед ней мы можем только повиноваться».

Ван Юэ, стоявший рядом, добавил:

— Я живу на улице Люцянь, в переулке Ицицзе, в первом доме справа. Если не найдёте там, можно сразу идти в префектурскую канцелярию искать моего отца.

Писец, не удержавшись, спросил:

— Ваш отец тоже служит в канцелярии? Вы с госпожой Се знакомы?

Ван Юэ вежливо улыбнулся и неторопливо ответил:

— Наши отцы служат вместе — один префектом, другой тунпанем, но я с госпожой Се встречаюсь впервые.

Служитель, которому предстояло бежать с поручением, про себя изумился: «Даже таких детей из чиновничьих семей осмелились похитить!»

Остальные четверо оказались из города Жучжоу и передали свои адреса другому служителю.

Когда все адреса были записаны, писец поднёс список судье для проверки.

Судья Чжао, поглаживая бородку, внимательно прочитал записи, одобрительно кивнул, составил два официальных документа — один для Жучжоу, другой для Хэнчжоу, поставил печать и велел начальнику стражи немедленно отправиться в путь.

Затем, нахмурившись и приняв строгий вид, он снова ударил колотушкой:

— Заседание окончено.

В заднем покое уездной канцелярии дети пили чай и ели угощения, которые принесли служители. В душе у них возникло чувство тепла и безопасности.

Толстяк Шэнь болтал больше всех. Похоже, он уже забыл страх, пережитый во время похищения, и теперь без умолку повторял: «Мастер-великий воин!»

Три дочери семьи Ци тоже активно поддерживали беседу — ведь все они были из Жучжоу, и любые воспоминания о родном городе вызывали у них улыбки.

Четверо окружили Ван Юэ и оживлённо с ним разговаривали, хотя тот лишь изредка, медленно и сдержанно отвечал на вопросы.

А Се Линцзян, которая ещё недавно была столь собранной и внушала уважение, теперь сидела в стороне, опустив глаза, погружённая в свои мысли.

На самом деле она решила ударить в барабан жалоб не потому, что так велел безымянный герой, а из-за тревоги. Похитители остановились именно в уезде Цинси — кто знает, не имеют ли они покровителей среди чиновников? А вдруг кто-то в канцелярии связан с преступниками? Если бы они просто подошли к стражникам у ворот, их могли бы не допустить до самого судьи и передать прямо в руки злодеям.

Чтобы обезопасить себя, она и решила ударить в барабан — пусть дело станет достоянием общественности, тогда их, детей, точно никто не посмеет тронуть.

Се Линцзян горько усмехнулась про себя: «Как бы я ни старалась казаться ребёнком, настоящей наивности во мне уже нет».

Ван Юэ подошёл к ней. Его тень легла на её лицо, и он, прищурившись, мягко сказал:

— Я думаю, ты поступила правильно. Кто знает, действительно ли в этой канцелярии висит зеркало, отражающее истину?

Се Линцзян подняла на него глаза — от неожиданности её миндалевидные глаза широко распахнулись, длинные ресницы дрогнули.

Ван Юэ, встретившись с ней взглядом, подумал: «Хотел бы я прикоснуться к этим густым, длинным ресницам». Он подавил дерзкую мысль и покраснел.

Сначала Се Линцзян удивилась, но потом поняла, что он пытается её утешить. Её глаза согнулись в улыбке, уголки губ приподнялись:

— Спасибо тебе.

Щёки Ван Юэ всё ещё горели, и он стал ещё более неловким. Поправляя слегка съехавший нефритовый гребень на голове, он медленно пробормотал:

— А… госпожа Се, не сочти за труд… Можно ли мне так тебя называть?

Се Линцзян поправила ему гребень, и её глаза превратились в две лунных серпа:

— Конечно, можно.

Тем временем в кабинете судьи царила совсем иная атмосфера — напряжённая и тревожная.

Судья уже не был тем спокойным и строгим чиновником, каким предстал в зале суда. Он хмурился и мерил шагами комнату.

— Учитель, — вздохнул он, обращаясь к среднего возраста мужчине в простой синей одежде, — эти бандиты прятались на пустынной горе всего в нескольких ли отсюда. Неужели наши служители действительно ничего не замечали?

Мужчина в синем спросил:

— Не замечали или заметили, но скрывали от вас? В любом случае результат один и тот же. Зачем вам мучиться?

Судья помолчал, затем тяжело сказал:

— Да, результат один. Это моя вина — я не сумел заметить, что в моём уезде действует такая банда. Но если служители сознательно скрывали это… Как мне быть спокойным? Ведь совсем рядом могли томиться десятки невинных детей, ждавших, что я их спасу.

— Господин судья, — сказал учитель Лю, — сейчас главное — подумать, как исправить случившееся.

Этот учитель Лю был сюйцайши, не сумевшим сдать экзамены на более высокий ранг. Будучи земляком судьи, он стал его советником. Судья оказал ему большую услугу, и теперь, в трудную минуту, Лю не мог бросить его, а обязан был помочь найти выход.

Услышав увещевания учителя, судья угрюмо кивнул. Ему действительно нужно было решать, что делать дальше. Если он плохо представит дело, его могут просто лишить должности и отправить домой в отставку.

— Господин судья, — продолжал учитель Лю, — возможно, это не провал, а даже заслуга. Подумайте: ни один из прежних судей и префектов не смог поймать «Пять разбойников из Цинша» и не спас ни одного похищенного ребёнка.

Он сделал паузу и, поглаживая бороду, улыбнулся:

— Среди этих детей есть девушка, которая утверждает, что она дочь префекта Хэнчжоу, и юноша, сын тунпаня того же города. Если вы вернёте их родителям, разве префекты Хэнчжоу и Жучжоу не запомнят вам эту услугу? Если обе семьи будут вам благодарны, вы не только избежите наказания, но, возможно, даже получите повышение.

Глаза судьи на миг загорелись, но тут же погасли.

— Может, и так… Но в чиновничьих кругах всегда нужен козёл отпущения. Боюсь, даже двум префектам будет трудно что-то изменить. Главное — не потерять должность.

Увидев, что судья всё ещё уныл, учитель Лю мог лишь утешать:

— Вина лежит на преступниках, а не на вас.

Судья тяжело вздохнул:

— Хотелось бы верить, что и в столице так подумают.

В городе Хэнчжоу, на улице Лючжи, в переулке Пипа, первый дом слева — резиденция семьи Се, за высокими стенами которой скрывалась жизнь знатного рода.

Обычно спокойная и величественная госпожа Се теперь была бледна, глаза её покраснели от слёз. Она сидела в главном зале, глядя на молчаливых слуг, сновавших туда-сюда, и то и дело хватала кого-нибудь за рукав:

— Абао, есть ли новости о моей маленькой Абао?

Слуга качал головой, и госпожа Се вновь без сил опускалась на стул.

Каждый раз, когда возвращались слуги, посланные в соседние уезды, она начинала всё сначала.

Когда стемнело и началось ночное караульное дежурство, из резиденции больше нельзя было выходить. Госпожа Се откинулась на спинку кресла и, вытирая слёзы рукавом, рыдала:

— Горемычная моя дочь… Это я, мать, погубила тебя!

Так проходили дни в доме Се с тех пор, как похитили Се Линцзян.

Цзыло, доверенная служанка госпожи Се, видя такое состояние хозяйки, чувствовала боль в сердце.

Сама краснея от слёз, она мягко утешала:

— Госпожа, не плачьте. Это не ваша вина. Кто мог подумать, что эта старая служанка из семьи Ван окажется такой жестокой тварью? Она и её муж давно вели нечистую жизнь. Вы, помня, что она вскормила второго сына, лишь отправили их на поместье. А они не только не благодарили, но и совершили такое подлое предательство! Теперь остаётся только молиться, чтобы маленькая госпожа была под защитой небес и всё обошлось.

Говоря это, Цзыло тоже не сдержала слёз.

Госпожа Се обняла её за талию и сжала её руку. Эта внешне кроткая и благородная женщина, по натуре очень сильная, чуть не лишилась чувств от горя.

В тюрьме префектурской канцелярии Хэнчжоу.

Прекрасный, как и прежде, префект Се с безразличным лицом наблюдал, как бывшего управляющего Ван Эрь, получившего пятьдесят ударов палками по приговору суда, молят о пощаде. Лёгкая усмешка скользнула по его губам:

— Продолжайте бить.

Ван Эрь раньше был вторым управляющим в доме Се, а его жена — кормилицей второго сына. Оба пользовались уважением и имели немалые сбережения.

Но однажды Ван Эрь начал водиться с разного рода людьми, под влиянием дурной компании пристрастился к азартным играм и быстро проигрался в долг.

Истратив все сбережения и деньги жены, он не остановился, а стал воровать. Когда госпожа Се это обнаружила, супругов отправили на поместье. Хотя украденные деньги не требовали вернуть, резкое падение статуса вызвало в них злобу. Вдобавок Ван Эрь снова проигрался и решил заработать денег, продав похитителям информацию о передвижениях Се Линцзян.

Расследование началось случайно: один человек увидел, как Ван Эрь расплачивался в игорном доме, заподозрил его в краже и сообщил властям. Под пытками Ван Эрь всё признал.

Теперь супруги Ван находились в тюрьме, но, несмотря на усилия лучших палачей, не выдавали местонахождение Се Линцзян.

Се Цзо-чжи долго смотрел на пытку и холодно бросил:

— Продолжайте. Посмотрим, насколько крепки его зубы.

Ван Эрь позади кричал сквозь слёзы:

— Невиновен я! Я правда не знаю! Эти четверо крепких слуг не мои! Я лишь немного рассказал похитителям, где бывает маленькая госпожа, чтобы они подкараулили её! Но этих слуг я не нанимал — у меня нет денег!

Шэн Чжун, опытный палач (имя читается со вторым тоном), видя ярость начальника, осторожно возразил:

— Префект, похоже, Ван Эрь — просто подлец. Он действительно не имеет отношения к исчезновению четырёх слуг.

Се Цзо-чжи закрыл глаза и вздохнул:

— Я понял. Но продолжайте допрос. Других следов у нас нет.

Шэн Чжун неуверенно кивнул:

— Я постараюсь заставить его вспомнить больше.

Префект тяжело кивнул и вернулся в свой кабинет.

Он сделал глоток чая, потер переносицу, но не мог сосредоточиться ни на одном документе.

С тех пор как Абао похитили, три дня тянулись для него как годы. Он ещё держался, но госпожа Се после получения известия полностью сломалась. Каждую ночь она просыпалась от кошмаров, в которых видела, как её дочь продают в какие-то грязные места. Сейчас она держится лишь ради последней надежды. Если Абао не найдут в ближайшее время, последствия могут быть страшными.

http://bllate.org/book/11872/1060534