Готовый перевод I Became a Tribute Again After Rebirth / Я снова стала данью после перерождения: Глава 16

Тот человек был облачён в чёрные одежды, на голове у него сидела широкополая шляпа. Приглушив голос, он произнёс:

— У меня с Сюэ Лин давние связи. Она велела передать: это письмо исключительно важно — ни в коем случае нельзя его потерять и тем более вскрывать. Я, разумеется, последую её наставлению. Если бы не она, зачем мне было явиться в такое проклятое место?

Ли Чжун немного успокоился и спросил:

— Как поживает Сюэ Лин?

— Она рассудительна, видавшая свет, осторожна в делах и пользуется большим расположением у госпожи-императрицы.

— Отлично! Благодарю вас, герой!

— Прощайте.

Человек в чёрном поклонился и тут же скрылся, будто его и не было вовсе.

Ли Чжун поднёс письмо к свече и, прочитав, бросил его в пламя. Бумага, доставленная издалека, мгновенно обратилась в пепел.

— Негодяи! — воскликнул Ли Чжун, лицо его исказилось от гнева.

Наследный принц велел цензору подать тайное донесение императору, обвинив Ли Чжуна в том, что тот во время похода на Байлань захватил золотую жилу и тайно присвоил себе бесчисленные слитки золота. Когда император встретился с госпожой-императрицей, он был мрачен; лишь после её настойчивых расспросов поведал о случившемся и в ярости обозвал Ли Чжуна лживым проходимцем, пообещав наказать его по возвращении в столицу.

Сюэ Лин, находясь при особе императрицы, немедленно отправила этого гонца с предупреждением.

Ли Чжун одержал великую победу над Байланью, но вместо награды император поверил клевете наследного принца и теперь собирался казнить его. Неужели можно не чувствовать горечи?

История вражды между Ли Чжуном и наследным принцем началась ещё в юности первого. Тогда Ли Чжун только начинал службу в армии, когда случайно познакомился с историографом Лян Юаньшанем. Они быстро сошлись, стали закадычными друзьями, и Лян даже пообещал выдать за Ли Чжуна свою единственную дочь, Лян Жуи, как только та достигнет брачного возраста.

У Ли Чжуна не было родителей, и он полностью положился на слово Лян Юаньшаня. Сама Лян Жуи, услышав от отца, что Ли Чжун — истинный герой, с радостью согласилась на помолвку.

Но судьба распорядилась иначе. Во время праздника Шансы Лян Жуи случайно заметил наследный принц Сыма Чжэнь. Он приказал министерству ритуалов насильно ввести девушку во дворец в качестве одной из наложниц. Лян Юаньшань так разгневался, что тяжело заболел и вскоре скончался. Лян Жуи, гордая и непокорная, попав в такую беду, не стала оказывать принцу никаких знаков внимания. Сыма Чжэнь быстро потерял к ней интерес и бросил её в забвении.

Когда Ли Чжун вернулся уже в чине тысяченачальника, он обнаружил дом семьи Лян запертым. Расспросив окрестных, узнал правду.

Он ударил в барабан, требуя справедливости и мщения за похищенную невесту, но губернатор Юнчэна выгнал его вон.

Тогда-то он и понял: наследный принц — наследник трона, власть его безгранична. Как может простой тысяченачальник противостоять ему? Это всё равно что добровольно идти на позор.

Спрятав в сердце ненависть, Ли Чжун вернулся в армию и стал трудиться ещё усерднее. Благодаря удаче и таланту он стремительно взлетел по карьерной лестнице, пока император не пожаловал ему имя и титул, возведя в ранг одного из немногих инородных князей.

Позднее он женился на племяннице императрицы-матери. Через несколько лет у них родилась лишь одна дочь. Супруги жили в холоде: она презирала его за происхождение из военных, а он не выносил её изнеженных барских замашек.

К тому же в сердце Ли Чжуна осталась ещё одна заноза: ходили слухи, будто нынешняя супруга князя Пиннаня до замужества была близка с наследным принцем. Оба они росли при дворе императрицы-матери, и их связывали особые отношения. Кто именно пустил эти сплетни, знали лишь сами участники.

Теперь, встречаясь с наследным принцем при дворе, они вели себя учтиво и дружелюбно, хотя на самом деле давно стали заклятыми врагами.

Ранее Цзян Юй намекнула, что следы пропавшего брата Ли Чжуна могут быть связаны с наследным принцем. Ли Чжун склонен был этому верить.

А теперь наследный принц наступает всё решительнее. Как же можно сидеть сложа руки?

Цзян Юй зевнула:

— Не могу больше! Лин Сяо, отведи Великого Властелина погулять!

Великий Властелин, сверкая своими нефритово-голубыми глазами, игриво нырнул под подол её юбки.

— Я слышала от Су Цици, — сказала Лин Сяо, поднимая зверька и тыча пальцем ему в нос, — что Великий Властелин любит играть ночью и спит днём. Совсем как мы с точностью до наоборот.

Великий Властелин, решив, что его зовут играть, сделал вид, что собирается укусить её за палец.

— Ай! — вскрикнула Лин Сяо. — Он укусил меня!

Но прежде чем она успела пожаловаться, Великий Властелин брезгливо фыркнул, вырвался из её рук и побежал за своим хвостом.

— Завтра государь должен рано вставать в дорогу, — сказала Лин Сяо, испуганно глядя на пушистый комочек. — Пусть генерал Ху поиграет с Великим Властелином!

Ху Вэй нахмурился. Великий Властелин — настоящий Властелин: его нельзя ни бить, ни ругать, а придётся не спать всю ночь, развлекая зверька.

— Великий Властелин! — окликнул он низким голосом, присев на корточки.

Но тот даже не обернулся, продолжая тереться о подол Цзян Юй и весело играя.

Странно, но Великий Властелин относился к Лин Сяо и Ху Вэю совершенно нейтрально — «не трогай меня, и я не трону тебя». Зато к Цзян Юй он проявлял необычайную привязанность.

Даже Лин Сяо заметила:

— Действительно, ведь Великий Властелин — священный зверь, посланный принцессой специально для государя. Он сразу понял, кто здесь самый главный.

— Ладно, ладно! — Цзян Юй с досадой наклонилась и подняла зверька. — Оставайтесь снаружи!

Лин Сяо встревожилась:

— Государь спит очень чутко. Позвольте мне присмотреть за Великим Властелином!

Цзян Юй усмехнулась и протянула ей зверька.

Лин Сяо испуганно отпрянула.

— Он слушается меня. Не волнуйся!

Цзян Юй, обняв Великого Властелина, скрылась в покои.

— Это неправильно! — прошептала Лин Сяо Ху Вэю.

— Послушай!

Лин Сяо замерла. Изнутри донёсся мягкий, ласковый голос Цзян Юй:

— Сестрёнка хочет спать! Оставайся у изголовья и играй сам. Не смей меня беспокоить! Понял?

В ответ раздалось тихое «мяу».

— Молодец!

Ху Вэй потянул Лин Сяо за рукав и вывел наружу.

Внутри царила полная темнота, лишь пара нефритово-голубых глаз светилась в ней.

Увидев, что Великий Властелин послушно улёгся у изголовья, Цзян Юй тихо рассмеялась и поманила его:

— Иди сюда!

Великий Властелин насторожил уши, недоверчиво подполз поближе.

— Ну же!

Тогда он проворно подскочил и уютно устроился рядом с подушкой Цзян Юй.

— Почему в прошлой жизни ты не пришёл ко мне? — тихо спросила она.

Великий Властелин прижался пушистой головой к её шее и снова тихо «мяу»нул.

— Я и сама глупа. Если бы ты тогда был со мной, тебя бы непременно поймали, содрали шкуру и сделали из неё коврик. Я не смогла бы тебя защитить.

Великий Властелин оскалил зубки и грозно «мяу»нул, будто говоря: «Кто посмеет?!»

Цзян Юй беззвучно рассмеялась:

— Только ты такой храбрый!

Поздней ночью Лин Сяо заглянула внутрь. Великий Властелин играл хвостом, но вдруг насторожился и, увидев её, злобно оскалил ещё не прорезавшиеся зубки.

Лин Сяо перепугалась до смерти, но, убедившись, что всё в порядке, поспешила назад во внешние покои.

Благодаря Великому Властелину Цзян Юй этой ночью спала особенно крепко.

Утром, проснувшись, она почувствовала приятную пушистость у локтя.

Цзян Юй, не открывая глаз, погладила зверька по голове и с удовольствием оставила его спать на постели.

Лин Сяо вошла, чтобы помочь Цзян Юй одеться. После туалета и завтрака явился Ху Вэй с докладом.

— Тан Фэн уже в лагере Чёрной армии. Я поручил Дэн Лину присматривать за ней. Э-э-э… — Ху Вэй смутился. — Только этот упрямый осёл всё ворчит, что Чёрная армия никогда не принимала женщин, и зачем ему втюхали какую-то избалованную девицу!

Цзян Юй бросила на него взгляд:

— Тан Фэн нужна мне. Передай Дэн Лину: пусть обучает её строго. Через три месяца она должна быть готова!

— Будет исполнено! — Ху Вэй мысленно посочувствовал Дэн Лину.

— Государь, двадцать бойцов Чёрной армии отправятся в Даюн, чтобы охранять вас.

От Канъяньчуани до Таопина Чёрная армия незаметно сопровождала Цзян Юй. До границы Даюна оставался всего день пути. Ранее, среди гор и ущелий, им было легко скрываться, но на равнине Даюна придётся сократить число охранников и изменить тактику.

Цзян Юй задумалась:

— Десяти будет достаточно. Пусть переоденутся в даюнцев и действуют по обстановке. Главное — не выдавать себя, если только крайняя необходимость не заставит.

— Даюнцы хитры и коварны, — возразил Ху Вэй. — Боюсь, десяти будет мало!

Цзян Юй махнула рукой:

— Даже сто человек не помогут. У меня есть другие средства.

Когда караван выехал из Таопина и двинулся вдоль реки Жошуй, к закату на горизонте показались две сторожевые башни, возвышающиеся по обе стороны реки — знаменитые сторожевые башни Байлани.

За ними начиналась территория Даюна.

Солдаты радостно бросились к башням, некоторые даже залезли на верхушки и, размахивая жёлто-золотым флагом Даюна с чёрной каймой, кричали:

— Мы вернулись живыми!

Чжаньцюй тоже был в восторге:

— Князь, как думаете, чем нас наградит император по возвращении? Повысит в чине или одарит золотом и серебром?

Ли Чжун мрачно промолчал.

Это должно было быть радостное событие, но вчерашнее письмо перевернуло всё в его душе. По возвращении в Даюн его ждёт куда более страшная битва — без мечей, но способная унести жизнь.

Чжаньцюй не обратил внимания и продолжил:

— Говорят, пятый принц уже прибыл в Ичжоу… Этот ветреный принц, услышав, что королева Байлани собирается просить мира, немедленно побежал к императору и вызвался лично встретить её в Юнчэне.

Он с завистью и восхищением цокнул языком:

— Вот удача! Приходится признать!

Ли Чжун ещё больше похмурился.

Пятый принц Сыма Ди — сын любимой императрицы. Мать получила высокое положение благодаря сыну, а сын — благодаря матери. Император, вероятно, думал так: «Раз ты всё равно не станешь наследником, делай что хочешь». Поэтому обычно позволял ему безобразничать.

Сыма Ди целыми днями путешествовал, устраивал пиры и развлечения, и до сих пор не взял себе официальной супруги. Говорят, последние полгода император стал строже: заставлял его ежедневно посещать Академию и запрещал выходить из дворца. Почему же теперь он вмешивается в дела Байлани? Ли Чжун был уверен: за этим стоит приказ самого императора. Вероятно, государь опасается, что он действительно прикарманил золото, и посылает любимого сына проверить.

Цзян Юй, обняв Великого Властелина, неторопливо вышла из императорских носилок, проходя мимо башен.

Зверёк только что проснулся и беспокойно терся о неё.

— Хочешь погулять? — спросила Цзян Юй.

Великий Властелин «мяу»нул и уставился на окно.

— Пойдём!

Цзян Юй вышла из носилок. За спиной башни одиноко возвышались на фоне неба. Многие байланийцы подходили к стене со стороны родины, прижимали лбы к камню и глубоко кланялись, шепча прощальные слова.

Кто-то не выдержал и зарыдал, подняв стаю птиц из долины Жошуй.

— Чего ревёте?! — заорал Чжаньцюй, спрыгивая с коня и уперев руки в бока. — Несчастные! Ещё раз — и продам всех вас на базаре в Ичжоу завтра!

Ли Чжун уже собирался одёрнуть его — такие слова рано или поздно доведут до беды, — как вдруг Чжаньцюй завопил от боли и начал подпрыгивать, держась за ногу.

Цзян Юй опустила взгляд — Великого Властелина не было у неё на руках. Она посмотрела на Чжаньцюя: перед ним стоял пушистый комочек, хвост торчком, когти впились в землю, и зверёк низко рычал на обидчика.

Чжаньцюй принял Великого Властелина за обычного кота и, чтобы не потерять лицо перед товарищами, выхватил меч:

— Какой-то дикий кот осмелился укусить меня?!

— Великий Властелин! — испугалась Цзян Юй. — Беги сюда!

Великий Властелин… ну, разумеется, разумный зверь не станет драться, когда хозяин зовёт. Раз уж укусил — хватит! Он ловко развернулся и пулей помчался к Цзян Юй.

Цзян Юй наклонилась и обняла его, погладив по лбу:

— Испугался?

Великий Властелин недовольно «мяу»нул и прижался к ней.

Чжаньцюй подошёл, злобно размахивая мечом, от которого отражались солнечные блики:

— Эта тварь укусила меня! Я убью её!

Лицо Цзян Юй стало ледяным:

— Чжаньцюй! С каких это пор мои подданные Байлани должны терпеть твои крики? Я уже не раз прощала тебе дерзость, но если осмелишься ещё раз, пожалуюсь лично императору Даюна!

Слово «жалоба» напугало Чжаньцюя, но перед глазами стояли товарищи — как тут не упрямиться?

— Это… это же зверь! Какой из него человек? А мой долг — отомстить за укус!

Великий Властелин, уже свернувшийся клубочком, мгновенно взъерошил шерсть и зарычал на Чжаньцюя, будто говоря: «Сам ты зверь! И вся твоя семья — звери!»

http://bllate.org/book/11777/1051020