Готовый перевод Rebirth: The Fragrant Journey / Перерождение: ароматный путь: Глава 8

Когда Шэнь Хэсян уже собиралась вставать, аккуратно уложив выкопанную душицу в корзину за спиной, её взгляд упал на один участок земли. Там виднелись пожухлые стебли травы, под которыми, вероятно, скрывалась нетронутая мягкая глина — но теперь на ней отчётливо проступал свежий след чьей-то ноги. Кто-то ступил сюда совсем недавно. След явно не принадлежал большой стопе отца Шэня и уж точно не её собственной маленькой ноге. Неужели здесь кто-то есть?

Проследив глазами за этим следом, она заметила то, чего раньше не обратила внимания: на нескольких ветках колючего кустарника запеклись пятна крови. Сердце её тревожно забилось.

Обычная девушка на её месте, скорее всего, испугалась бы до дрожи и закричала бы от страха. Ведь глухой лес, чужой след и кровь — всё это наводило на мысль либо о мёртвом теле, либо о беглом преступнике, разыскиваемом властями. И то, и другое заставляло Шэнь Хэсян покрываться мурашками. К счастью, разум ещё работал, и ноги слушались. Сжав губы, она чуть пригнулась и тихо, осторожно раздвинув колючки, покинула это место.

Госпожа Люй уже ушла домой готовить обед. Отец Шэнь, идя вперёд, вдруг заметил, что дочери рядом нет, и вернулся назад её искать. В этот момент Шэнь Хэсян, бледная как полотно, спешила ему навстречу. Увидев отца, она наконец перевела дух и пояснила, что задержалась, потому что выкопала целебную траву для супа. Отец Шэнь был сильно встревожен и всё больше решал, что больше не пустит дочь в горы. К счастью, до дома оставалось недалеко. Он строго напомнил ей не бегать больше без надобности и велел идти впереди себя, чтобы снова не потерять из виду.

Только вернувшись домой, Шэнь Хэсян смогла наконец расслабиться. Она тщательно промыла душицу, оборвала листья и передала матери, чтобы та добавила её в кастрюлю с бараниной. После этого девушка отправилась в свою комнату и приняла приятную горячую ванну. Затем она аккуратно нанесла на всё тело цветочный эликсир, чтобы увлажнить кожу. В завершение она взяла высохшую на солнце хлопковую ткань и размягчила её, перетирая в руках, прежде чем надеть. Под нижнее бельё она выбрала лифчик цвета спелого лотоса с вышитыми каплями дождя — его сшила ей мать из куска шёлка. Шэнь Хэсян с удовольствием прищурилась: шёлк ощущался невероятно приятно, в отличие от жёсткой хлопковой ткани. Кожа не чувствовала ни малейшего раздражения — наоборот, она становилась мягкой, нежной и даже немного прохладной.

Шэнь Хэсян подумала, что как только получит деньги за проданные косметические средства в следующем месяце, обязательно попросит отца купить несколько аршин недорогого белого шёлка. Тогда мать сможет сшить ей ночную рубашку.

Отец Шэнь и госпожа Люй уже поели и сидели в комнате, подсчитывая доходы за последние две недели. Шэнь Хэсян выпила лишнюю полмиски бараньего бульона и теперь чувствовала жар, поэтому вынесла маленький стульчик и веер и уселась у низкого плетня, чтобы проветриться. Пробыв там некоторое время, когда уже начала клевать носом и собралась возвращаться в дом, при первых лучах луны она вдруг заметила у ворот чёрную фигуру. Незнакомец не произнёс ни слова и не постучал — он просто бесшумно присел на корточки.

Интересно, что направление, откуда появилась эта тень, совпадало с тропой, по которой они недавно шли на Ароматный холм. Шэнь Хэсян внезапно вспомнила кровавые пятна на колючках и чуть не выронила веер от испуга.

☆ Глава девятая

В тот самый момент, когда Шэнь Хэсян сжала веер и, затаив дыхание, собралась бежать к окну родителей, чтобы позвать их, со стороны плетня раздался глухой «бух». Затем она увидела, как чёрная фигура медленно поднялась и, развернувшись, ушла прочь от их двора. Походка у человека была странная — он сгорбился и хромал, двигаясь очень медленно, будто был ранен.

Убедившись, что незнакомец действительно ушёл, Шэнь Хэсян почувствовала, как сердце, бившееся, словно у испуганного зайчонка, постепенно успокаивается. Она подумала про себя, что дом им нужно построить как можно скорее — иначе безопасность будет под угрозой. Когда фигура скрылась вдали, девушка левой рукой прикрыла грудь, размяла онемевшие ноги и осторожно направилась к воротам, продолжая пристально следить за уходящей тенью сквозь редкие прутья плетня.

Ей показалось — или нет? — что силуэт этого человека, когда он встал, вызвал у неё смутное чувство узнавания, но где именно она его видела, вспомнить не могла. Возможно, её взгляд был слишком пристальным: человек, хромая и направляясь к задним склонам горы, вдруг остановился и резко обернулся.

Сегодня была полная луна. Раньше, когда фигура стояла спиной к ней и частично загораживалась воротами, да ещё и в состоянии сильного испуга, Шэнь Хэсян не разглядела лица. Но теперь, когда незнакомец повернулся, лунный свет ярко осветил его черты, и она сразу узнала шрам на одной стороне лица. Губы её сами собой приоткрылись от изумления, мысли понеслись одна за другой: как он здесь оказался?

Если бы она не знала наверняка, кем станет этот человек в будущем, то, возможно, решила бы, что он стал разбойником после семейной трагедии в юности. Но даже при этом Шэнь Хэсян охватила ярость, и её лицо покраснело от возмущения. Это же переходит все границы! Всего лишь пару слов она сказала ему ранее — пусть даже и не совсем уместных, — но разве это повод приходить под покровом ночи и пугать людей? Такое поведение заставляло её думать именно так: порядочные люди не крадутся под чужие окна без причины — значит, замышляет что-то недоброе.

Все остатки прежнего чувства вины, которые ещё теплились в её сердце, мгновенно испарились. Она сердито уставилась вдаль, на удаляющуюся фигуру. Если бы не то, что на ней была лишь тонкая прозрачная рубашка, она бы немедленно выбежала и потребовала объяснений. Тот, похоже, почувствовал «жгучий» взгляд за спиной: он как-то неловко развернулся и, хромая, быстро зашагал в гору, вскоре исчезнув среди деревьев.

Лицо Шэнь Хэсян, ещё недавно побледневшее от страха, теперь стало пунцовым от гнева. Узнав, что пугающая тень — это Цзянь Шу Сюань, она почувствовала себя крайне возмущённой. Увидев, как он быстро скрылся, девушка фыркнула и направилась к тому месту у плетня, где он стоял. Ей хотелось узнать, что именно он подбросил, чтобы её напугать.

Подойдя ближе, она увидела у ворот чёрный предмет. Аккуратно, кончиком своей чистой розовой туфельки, она толкнула его. Предмет, довольно тяжёлый, покатился из тени наружу. При свете луны Шэнь Хэсян разглядела, что это старая одежда, в которую что-то завёрнуто. Положив веер на бамбуковый стул, она сорвала веточку и, держась на расстоянии, осторожно развернула одежду. Внутри оказались какие-то лианы и травы.

Шэнь Хэсян засомневалась: что такого нужно было прятать в лианах? Неужели змея? От этой мысли её пробрал озноб, но интуиция подсказывала, что внутри — твёрдый предмет, а не мягкое тело змеи.

Она колебалась, решая, стоит ли звать отца, но в этот момент из-под лиан блеснул знакомый серебристый отсвет. Узнав его, она быстро снова присела и стала раздвигать травы веточкой. Когда содержимое предстало перед ней во всей красе, даже обычно невозмутимая Шэнь Хэсян аж подскочила от неожиданности. В голове промелькнуло множество вариантов, как её могли подшутить, но такого она точно не ожидала. Это было вовсе не розыгрышем — это было настоящее потрясение!

Она помедлила, затем взяла один из предметов и взвесила его в руке, с трудом удержавшись от желания укусить, чтобы проверить подлинность. Вскоре она нашла второй, потом третий… В конце концов, она подняла весь пучок трав и хорошенько встряхнула его. На землю упало около десятка сверкающих серебряных слитков. К счастью, почва была мягкой — на каменной мостовой такой звон разнёсся бы далеко.

Перед Шэнь Хэсян лежала небольшая кучка из десяти серебряных слитков. Каждый был размером с кулак, весом не менее десяти лян, а то и больше. В сумме получалось не меньше ста лян серебра. Блеск монет буквально приковывал взгляд.

Пока она стояла, ошеломлённая, из дома послышался голос госпожи Люй:

— Хэсян!

Это вернуло девушку к реальности. Она быстро схватила старую одежду и завернула в неё слитки. Госпожа Люй уже выглядывала из окна:

— Ты чего там торчишь? На дворе ветер поднялся, а ты в такой лёгкой одежде — простудишься!

— Сейчас, мама! — ответила Шэнь Хэсян, пряча свёрток за спину и стараясь держаться в тени. Она прикрыла грудь веером и поспешила в дом. Госпожа Люй ничего не заподозрила и закрыла окно.

Вернувшись в свою комнату и увидев на столе свёрток со слитками, Шэнь Хэсян не знала, что делать. Хоть она и старалась не думать дурного, но пять лет, проведённые в доме маркиза в прошлой жизни, многому её научили. Даже самая наивная девушка там быстро понимала: бесплатных подарков не бывает. Если серебро падает с неба, значит, это либо ловушка, либо западня.

Самым разумным поступком было бы просто выбросить эти подозрительные деньги и не иметь с ними ничего общего. Но, прикоснувшись к ним, она поняла, что сделать это будет нелегко. Ни один нормальный человек не способен просто так избавиться от такой кучи серебра. Однако если оставить его, а позже выяснится, что деньги добыты преступным путём, вся семья может попасть в беду. Именно поэтому она инстинктивно спрятала находку и не рассказала родителям.

Зная характер отца и матери, она понимала: сто́ит им сказать — и они не сомкнут глаз всю ночь. Отец Шэнь и семейство Цзянь были в хороших отношениях, а теперь в живых остался только Цзянь Шу Сюань. Вероятнее всего, отец немедленно отправится в горы искать его, рискуя жизнью в темноте.

Размышляя обо всём этом, Шэнь Хэсян так и не смогла уснуть. Едва начало светать, она тихонько встала, вышла из дома и побежала к большому дереву у подножия Ароматного холма. Убедившись, что вокруг никого нет, она спряталась в кустах, выкопала яму лопатой и закопала свёрток со слитками. Затем тщательно засыпала землёй и даже прикрыла сверху несколькими пригоршнями травы, чтобы не было заметно. Только убедившись, что следов не осталось, она выпрямилась. Небо уже начало светлеть, в некоторых домах раздавались звуки колки дров и разжигания огня. Шэнь Хэсян облегчённо вздохнула, стряхнула с одежды утреннюю росу и тихо пошла домой.

Утром, когда отец Шэнь уходил, небо было пасмурным, а к полудню пошёл мелкий дождик. Он вернулся домой под дождём, неся коромысло, и теперь мог отдохнуть до вечера. За обедом он упомянул одну новость.

— Папа, правда, что власти недавно поймали группу контрабандистов, перевозивших пряности? — удивлённо спросила Шэнь Хэсян, положив палочки.

Отец Шэнь откусил кусок чёрной рисовой лепёшки и кивнул:

— Об этом сейчас все в округе столицы говорят. Поймали группу, но двое успели сбежать. В основном это были нищие лет двадцати, а некоторые вообще мальчишки четырнадцати–пятнадцати лет… Эх, дети ещё… Просто отчаяние довело их до такого…

Шэнь Хэсян опустила глаза, отломила кусочек лепёшки и положила в рот, но вкус пропал. В прошлой жизни подобные истории были обычным делом — ловили таких постоянно. Тогда их семья была крайне бедной, земли не имели, и отец зарабатывал на жизнь, ходя по улицам и переулкам, чтобы хоть как-то прокормить семью.

Мать и так была слабого здоровья, а постоянное проживание в этой ветхой лачуге, постоянные заботы и недоедание окончательно подорвали её силы. В последние годы она часто лежала больной. Семья настолько обеднела, что отец в конце концов рискнул: купил ткани и отправился с другими людьми на границу с Ароматными землями, надеясь обменять их на пряности и продать в лавке. Выручка должна была позволить купить землю и построить дом.

Но контрабанда — дело нешуточное. Не говоря уже о том, что Яньцзин и Ароматные земли постоянно воюют — крупные сражения раз в три года, мелкие — раз в два, — так ещё и путь лежал через три высоких горы, два густых леса и участок правительственной дороги. На всём пути их поджидали разбойники, бандиты и патрули. Эти люди были словно крысы, бегающие по улицам, — прятались, дрожали от страха, зная, что один неверный шаг может навсегда лишить их возможности вернуться домой.

Ради горстки серебра они тащили на себе тяжёлые мешки с тканями и пряностями через сотни ли. Повсюду водились ядовитые змеи, насекомые и дикие звери. Лишь немногие выдерживали такие испытания, и ещё меньше тех, кто возвращался живым.

Шэнь Хэсян слегка прикусила губу и постучала палочками по дну миски. Отец тогда ушёл из дома на три месяца. Вернулся он уже не человеком — лишь с последним дыханием, чтобы хоть раз взглянуть на жену и дочь. Через десять дней он умер. Всё закончилось полной катастрофой: и человек, и деньги пропали. С тех пор в их ветхом доме остались только она и мать. Болезнь матери усугублялась с каждым годом, и лишь через два года, когда Шэнь Хэсян попала в дом маркиза, та наконец закрыла глаза и ушла из жизни. При этих воспоминаниях у девушки на глаза навернулись слёзы.

Отец Шэнь, продолжая есть, заметил, что дочь лишь тычет палочками в миску и ничего не ест. Он придвинул к ней тарелку с овощами. Теперь, когда дочь выросла, он не мог просто накладывать ей еду, как в детстве, и лишь мягко сказал:

— Ты же растёшь, ешь побольше овощей.

Госпожа Люй, более внимательная, сразу заметила, что с дочерью что-то не так:

— Что случилось? Посмотри, у неё слёзы вот-вот капнут в миску…

http://bllate.org/book/11737/1047355