Готовый перевод Rebirth: Seducing the Monarch to Joy / Перерождение: Соблазнить монарха на радость: Глава 36

— Спросил — ничего не добился, — почесал затылок Чэн Хао. Рот госпожи Чэн был заперт намертво, и он ничем не мог помочь. Вспомнив правду об исчезновении Е Сусянь, Чэн Хао больше не осмеливался недооценивать девушек из знатных семей и спросил о местонахождении Лю Ваньюй.

— Пропала без вести. Даже родителям не прислала весточки.

— Остерегайся её. Весть о том, что с Е Сусянь всё в порядке, уже разнеслась, а она до сих пор не показывается. Боюсь, замышляет что-то недоброе.

— Понял.

Е Сусянь чувствовала себя крайне неловко наедине с Чэн Чэнем. Его тёплые, ясные глаза всё время с лёгкой улыбкой смотрели прямо на неё, не моргая, отчего у неё без всякой причины перехватывало дыхание и сердце начинало биться быстрее.

Чэн Чэнь с видимым удовольствием наблюдал за её смущением: как она прятала руки в рукавах и слегка теребила пальцы, как бледнела или краснела от растерянности и стыда. Живая, настоящая Е Сусянь была подобна лёгкому, неуловимому аромату — не слишком сильному, но опьяняюще прекрасному. Глядя на неё, Чэн Чэнь будто вновь видел ту самую картину, в которую влюбился ещё в детстве.

— Молодой господин, мы так долго ехали, а людей всё нет. Если дальше поедем — попадём в горы. Может, заночуем у подножия?

Возница Чэнов громко цокнул языком и натянул поводья, обращаясь к хозяину.

Ночевать в дикой местности? Е Сусянь невольно сжала край своего платья и тревожно взглянула на Чэн Чэня.

— Объедьте подножие горы, поищите, нет ли где домиков горцев, — словно угадав её беспокойство, Чэн Чэнь широко улыбнулся и решительно отверг предложение ночевать под открытым небом.

В сумерках сквозь деревья уже маячила хижина с деревянной калиткой. Подъехав ближе, Е Сусянь невольно нахмурилась. Это был единственный дом на многие ли, и его двор, окружённый ветхим плетнём, покрывали засохшие лианы и увядшая листва. Всё вокруг выглядело запустелым и безжизненным — ни единого признака человеческого присутствия.

Чэн Чэнь, очевидно, тоже был недоволен. Однако Е Сусянь считала ночёвку на открытом воздухе ещё менее приемлемой. Они обменялись взглядами, и Чэн Чэнь сошёл с повозки, чтобы попросить приют.

От долгой езды Е Сусянь устала и сама легко спрыгнула с телеги, слегка потянувшись.

— Убогая хата, свободных комнат нет. Прошу вас искать ночлег в другом месте, — раздался женский голос изнутри. Хозяйка даже не открыла дверь, вежливо, но твёрдо отказывая в приюте.

Хотя лица её не было видно, голос звучал мягко и доброжелательно. Но ведь они проехали так далеко, и это — единственный дом на пути! Е Сусянь поспешила к калитке и умоляюще заговорила:

— Хозяйка, мы издалека, шли целый день и не встретили ни одной души. Ночевать в пустошах очень неудобно. Не могли бы вы оказать милость? Хоть во дворе переночуем!

За плетнём и за калиткой воцарилась тишина. Уже почти потеряв надежду, Е Сусянь собралась уходить, когда хозяйка заговорила снова:

— Вы издалека… Откуда же именно?

— Из Цзянниня.

— Из Цзянниня?! — голос женщины вдруг дрогнул, затем последовала долгая пауза. — Вы из Цзянниня… Куда же вы направляетесь?

— В Цзелинь.

— Из Цзянниня — в Цзелинь? — повторила хозяйка дрожащим голосом.

Е Сусянь почувствовала, что женщина сильно взволнована. После долгого молчания калитка приоткрылась.

Хозяйка согласилась их приютить! Е Сусянь радостно взглянула в щель — и тут же ахнула. Голос хозяйки, хоть и был немного хрипловат, звучал приятно, но лицо… Лицо, даже лишь наполовину видимое, казалось лишённым кожи.

Калитка резко захлопнулась — и тут же распахнулась снова. На этот раз Е Сусянь увидела всё: лицо женщины будто действительно было ободрано — покрасневшее, покрытое сетью кровеносных сосудов. Хотя и не ужасное, оно вызывало жалость и боль.

Пока Е Сусянь смотрела на хозяйку, та тоже не сводила с неё глаз. И в этом взгляде было что-то странное — будто она узнаёт в ней знакомого человека.

— Вас сколько человек? — дрожащим голосом спросила женщина, держась за калитку.

— Я, мой двоюродный брат и возница, — ответила Е Сусянь. Чэн Чэнь, стоявший в паре шагов, теперь тоже подошёл ближе.

Хозяйка подняла на него глаза, ресницы её дрогнули, и она распахнула калитку полностью:

— Проходите.

В хижине, как оказалось, никого больше не было. Чэн Чэнь слегка нахмурился — ему явно не нравилось, что они попали в такое подозрительное место. Он заложил руки за спину и неспешно начал осматривать двор, будто любуясь пейзажем.

Одинокий дом у подножия горы, в полной глуши, где нет ни одного соседа, да ещё и только одна женщина — всё это выглядело странно и противоестественно. Е Сусянь краем глаза наблюдала за хозяйкой и заметила, что та смотрит в пустоту, будто потеряла душу.

Возница тем временем распрягал лошадей и кормил их. Е Сусянь вежливо улыбнулась:

— Сестрица, можно воспользоваться кухней?

Женщина вздрогнула — очевидно, её напугало обращение. Е Сусянь уже хотела извиниться, но хозяйка пришла в себя, взглянула на неё и спросила:

— Ты умеешь разжигать огонь?

Е Сусянь честно покачала головой:

— Нет, но попробую научиться.

— Пойдём, помоги мне прибрать комнату.

Ранее хозяйка говорила, что свободных комнат нет, но это, видимо, была отговорка. Постельного белья хватало, просто оно давно не использовалось и отдавало затхлостью.

— Вынеси всё во двор, пусть проветрится…

Сначала женщина держалась отчуждённо, но теперь, хоть и внешне сдержанно, проявляла заботу о гостях.

Когда комната была приведена в порядок, хозяйка позвала Е Сусянь на кухню.

Она показала, как перебирать сушёные овощи, а сама налила в котёл воды и ловко разожгла огонь.

— Цзяннинь — столица. Там, наверное, очень оживлённо? — хозяйка подбросила в печь полено и небрежно спросила.

Воспоминания Е Сусянь начинались с маленького двора в деревне Хуа, и она совершенно не помнила, как выглядит Цзяннинь. Но раз это столица — значит, должно быть шумно и богато. Она кивнула.

— В столице живут в основном императорская семья, знать и высокопоставленные чиновники. По вашей одежде и манерам видно, что вы не из простых…

Хозяйка не производила впечатление любопытной, так почему же расспрашивает так подробно? Е Сусянь слегка удивилась, но честно ответила:

— Мой двоюродный брат из знатного рода. Его отец — наследственный Британский герцог.

— Старший сын Британского герцога?

— Именно.

— Так много лет прошло…

Е Сусянь услышала тихий вздох. Она подняла глаза и увидела, как в глазах хозяйки, отражаясь в свете костра, блеснула слеза. Когда Е Сусянь присмотрелась, женщина опустила голову — и капля упала на пол.

Вода в котле закипела. После долгого молчания хозяйка спросила:

— В Цзяннине, кроме дома вашего дяди, много ещё таких знатных семей?

— Не очень хорошо знаю, — тихо и с сожалением ответила Е Сусянь.

Она точно хотела что-то выяснить! Но у Е Сусянь не было воспоминаний, и сказать ей было нечего.

Одна женщина живёт в одиночестве в горной хижине… Какое прошлое скрывает эта хозяйка? Глядя на её измождённое, страшное лицо, освещённое пламенем, Е Сусянь почувствовала глубокую жалость — и слова сами сорвались с языка:

— Сестрица, тебе здесь одной небезопасно. Если у тебя нет особых привязанностей, поехали с нами!

— Поехать с вами? — прошептала хозяйка, и её взгляд стал рассеянным и мечтательным.

43.

На следующий день их стало четверо. Ночью Е Сусянь импульсивно пригласила хозяйку в дорогу — и, произнеся это, не пожалела.

Это было дерзкое предложение для случайной встречи, но хозяйка согласилась — чего Е Сусянь не ожидала.

Она даже не посоветовалась с Чэн Чэнем заранее, но тот ничего не сказал, лишь слегка кивнул женщине, будто их совместное путешествие было самым естественным делом на свете.

Забравшись в повозку, Е Сусянь представила Чэн Чэня — его имя и положение, затем представилась сама и осторожно спросила:

— Сестрица, как к вам обращаться?

— Мэн Сюэйи. Зови меня тётей Мэн. Я ровесница ваших матерей, — тихо ответила женщина, глядя на деревья, мелькавшие за окном.

— Какое совпадение! Моя мать тоже фамилии Мэн, и у неё была подруга, как сестра, по имени Сюэйи, — улыбнулся Чэн Чэнь.

Мэн Сюэйи на мгновение задумалась, потом тоже улыбнулась:

— Твоя мама тоже Мэн? Вот уж судьба! А как она поживает?

— Хорошо. Она сначала ехала с нами, но потом вернулась домой.

— Давным-давно бывала в Цзяннине… Интересно, как он изменился?

…

Е Сусянь внимательно слушала. За всё время пути Чэн Чэнь так пристально смотрел на неё, что она побоялась задавать вопросы сама. Но ей тоже хотелось узнать побольше об этом незнакомом мире.

Мэн Сюэйи задавала множество вопросов — ей, казалось, интересовало всё, что связано с Цзяннинем.

Чэн Чэнь терпеливо отвечал на каждый. Однако Е Сусянь постепенно начала замечать странность: Мэн Сюэйи постоянно переводила разговор на старинные связи семьи Чэней, на молодых людей того же поколения, что и Чэн Чэнь. Чэн Чэнь рассказывал многое — о знатных родах, о друзьях своего возраста, — но чем больше он говорил, тем тревожнее становилось выражение лица Мэн Сюэйи. Очевидно, она не слышала того, что хотела услышать.

Разговор шёл легко, и время летело незаметно. В полдень они перекусили сухим пайком, а к часу обезьяны проехали маленький городок. Услышав название «Сянтань», Чэн Чэнь велел вознице найти постоялый двор.

— В этом городке знамениты сандаловые веера. Раз уж проезжаем, прогуляемся по рынку, выберем несколько штук на подарки.

Он не спешил в путь, и Е Сусянь, конечно, не возражала. Мэн Сюэйи тоже молчала.

Возница остался сторожить багаж, а Чэн Чэнь повёл Е Сусянь и Мэн Сюэйи на базар.

Улицы Сянтаня были вымощены гладкими плитами. Они неспешно шли в ряд, и повсюду слышалось лёгкое шуршание вееров. Продавцы и покупатели вели беседы тихо и вежливо, скорее как друзья, чем как торговцы.

— Здесь так искусно создают атмосферу торговли, — похвалила Е Сусянь.

Мэн Сюэйи не поняла, о чём речь, и вопросительно посмотрела на Чэн Чэня.

— Сестра Сусянь, наверное, имеет в виду, что местные купцы отлично умеют вести дела, — пояснил он тихо. Чэн Хао увлекался торговлей, поэтому Чэн Чэнь иногда слышал подобные выражения.

— Вы, верно, издалека? Сейчас веера стоят дешевле — за те деньги, что летом купишь семь, сейчас возьмёшь целых десять, — обратился к ним продавец, мягко подталкивая к покупке.

Е Сусянь мысленно усмехнулась — она сразу поняла уловку.

Мэн Сюэйи удивилась:

— Почему сейчас дешевле? Разве эти веера отличаются от летних?

Чэн Чэнь тоже смотрел с недоумением. Обычно покупатели радовались выгоде, а не задавали такие вопросы.

— Веера — сезонный товар. Зимой ими не пользуются, продаж мало, но мастера не могут перестать делать их, и лавки не могут закрыться. Чтобы распродать запасы, приходится снижать цены. Верно я понимаю? — улыбнулась Е Сусянь.

— Именно, именно! — закивал продавец и принялся энергично раскрывать веер.

От веера повеяло ароматом. Продавец, видимо, по привычке продолжал рекламировать товар, но Е Сусянь уже всё поняла. Её губы дрогнули в улыбке. Продавец покраснел — его тактику раскусили, и он растерялся, не зная, махать веером или нет.

— Этот веер пахнет сильнее обычного сандалового. А рисунок выжженный — гораздо красивее, чем просто нарисованный, — отметила Мэн Сюэйи.

Обычный сандаловый веер стоил около одной ляна серебра — предмет не по карману простым людям. Но Мэн Сюэйи, живущая в горной хижине, судила о них так уверенно, будто часто ими пользовалась.

Мелькнула мысль, но Е Сусянь не придала ей значения — её внимание привлекли изящные веера.

Сандаловые веера Сянтаня вырезались из местного чандана. На лепестках изображали людей и пейзажи, цветы и птиц, рыб и насекомых — всё живое и выразительное. Веера были миниатюрными, изящными, с тонкими линиями и нежными красками. При лёгком движении из них исходил тонкий древесный аромат, проникающий в самую душу.

Чэн Чэнь с улыбкой наблюдал за Е Сусянь и Мэн Сюэйи и предложил каждой выбрать по вееру — он купит им в подарок.

— В той лавке, мимо которой мы прошли, выбор гораздо богаче. Давайте заглянем туда. Я хочу закупить одну-две тысячи штук — отец сможет продавать их в своей торговой лавке, — отказалась Е Сусянь.

Тысячи вееров?! В это время года — крупнейший заказ! Продавец, ещё минуту назад чувствовавший себя неловко от проницательного взгляда Е Сусянь, теперь не сомневался в её словах. Чтобы не упустить сделку, он быстро предложил:

— Могу сделать вам особую цену! Если возьмёте две тысячи, отдам по пятьсот вэнь за штуку.

http://bllate.org/book/11723/1046262