Готовый перевод Rebirth of the Supreme Legitimate Daughter / Возрождение верховной законной дочери: Глава 22

— Шутки двух детей, разумеется, не стоит воспринимать всерьёз, особенно когда сам герцог Хуго уже лично высказался. Синьяо, ты что, не слышала? — Канцлер Цао тем самым дал понять, что соглашается с предложением герцога, и тут же обратился к дочери: в конце концов, извинение со стороны герцога Хуго сулило куда больше выгоды, чем три пощёчины.

«Вот и всё, как всегда, — подумала Цао Синьяо. — Если бы проиграла я, кто тогда встал бы на мою защиту?»

С холодной усмешкой она дошла до самого императора и остановилась перед ним прямо, как стрела:

— Ваше Величество, скажите, пожалуйста: если бы проиграла я, отпустила бы меня госпожа Сыту? Ведь это была именно её затея — дать мне пощёчины, просто она не ожидала, что у меня окажутся какие-то таланты. Все, кто меня расследовал, должны знать: с тринадцати лет я жила одна во дворе канцлерского дома, где условия хуже всех, и сама добывала себе еду и питьё. Посмотрите на мои руки — на них старые шрамы. Канцлер Цао, имеете ли вы ещё право использовать меня в своих сделках?

Она не собиралась щадить ничьи чувства. Если не сопротивляться, её будут угнетать вечно, а такой жизни она больше не желала.

Все замолчали. Если бы проиграла Синьяо, Сыту Лань без колебаний дала бы ей пощёчины и унизила бы при всех.

Вэй Ци с тревогой смотрела на подругу. Жизнь в чиновничьем доме требовала жертв и потери себя — иного пути не было.

— Брат, раз госпожа Сыту сама предложила это пари, его необходимо исполнить. Иначе весь Поднебесный народ скажет, что Ваше Величество несправедливы. А в народе быстро начнут подражать этому — и тогда вера в честность будет попрана! — Лэн Юйцин не мог допустить, чтобы его возлюбленная сражалась в одиночку. Он прекрасно знал: выбор канцлера Цао всегда продиктован выгодой. Ему было больно за неё — иметь такого отца… Но ведь и у него самого всё было не лучше: отец-император… Ах, лучше об этом не вспоминать! Мать давно умерла, и даже если копать прошлое — что это изменит? Поэтому он особенно остро понимал чувства Цао Синьяо в этот момент.

Слова Его Высочества Сяосяо заставили покраснеть императора, герцога Хуго и канцлера Цао, хотя лишь на мгновение — вскоре все вновь обрели самообладание. Однако результат был неизбежен: Сыту Лань не удастся избежать трёх пощёчин. Если бы это сказал кто-то другой, ещё можно было бы спорить, но слова Его Высочества Сяосяо ударили прямо в сердце, будто вырвали из него кусок плоти.

Цао Синьяо взглянула на Лэн Юйцина без благодарности. Даже без него она добилась бы того же результата. Но всё же внутри её коснулось тёплое чувство: по крайней мере, кто-то понимает её и стоит на одной стороне.

— Ваше Величество, брат тоже считает: раз кто-то осмелился заключить пари, он обязан нести за это ответственность. Иначе пусть сидит дома и не высовывается — стыдно будет! — в своём обычном развязном стиле добавил Лэн Юйян. Перед посторонними он всегда играл роль повесы, болтающего без удержу. Но Цао Синьяо, кажется, ещё с первой встречи уловила в нём скрытые амбиции.

* * *

Лэн Юйси не решался смотреть в ясные глаза Цао Синьяо — ему казалось, будто она насмехается над ним. Он кашлянул пару раз, успокаиваясь.

— Герцог Хуго, вы сами видите: дело касается общественного мнения. И я уверен, госпожа Сыту сама возьмёт на себя ответственность. Верно ведь?

Лицо герцога Хуго потемнело, но он промолчал. Открыто противиться императору он не мог, однако в душе ненавидел Цао Синьяо всей душой — и Его Высочество Сяосяо заодно. Его дочь годами мечтала о нём, клялась выйти только за него, а теперь он ради какой-то девчонки причиняет ей боль.

Сыту Лань пошатнулась — удар был слишком сильным. Она, великая госпожа Сыту, должна позволить какой-то соплячке дать себе пощёчины? Но ведь пари предложила она сама… Как теперь извернуться, чтобы избежать позора и сохранить лицо?

— Господин герцог, барышне стало плохо! — служанка Сыту Лань, явно сообразительная, сразу поняла затруднение своей хозяйки, но взгляд Синьяо пригвоздил её к полу — голову поднять не смела.

На этот возглас глаза Сыту Лань вспыхнули: конечно! Если потерять сознание — всё решится само собой. Она тут же обмякла и рухнула на плечо служанки.

— Барышня в обмороке! — на этот раз голос служанки был тише, но ровно настолько, чтобы услышали все.

Герцог Хуго немедленно сбежал с возвышения, подхватил дочь и сверкнул глазами на Цао Синьяо:

— Ты довольна? Загнала мою дочь в обморок! В таком юном возрасте — и такое змеиное сердце!

«Да что за бред?! Кто кого загнал?!» — мысленно возмутилась Цао Синьяо. Она не из тех, кто терпит подобное. Пусть герцог хоть десять раз герцог — Поднебесная принадлежит императору! Сейчас она обязательно выскажет всё, что накипело.

— Ваше Величество, раз госпожа Сыту в обмороке, позвольте мне осмотреть её. Вы разрешите? — притворство в обморок — слишком избитый приём. Скоро эта леди сама пожалеет, что выбрала такой способ. Кроме того, в глубине души Синьяо чувствовала раздражение: эта особа заявила, что выйдет только за Его Высочество Сяосяо, то есть посягнула на «её» человека. Значит, надо бить сильнее. Раз решила лезть — готовься нести последствия.

— Нет! С таким змеиным сердцем ты ещё и отравишь мою дочь! — Герцог Хуго отлично понимал, что дочь притворяется, чтобы избежать пощёчин. Если эту девчонку подпустить — всё раскроется.

— Господин герцог, я уважаю ваш высокий статус, но вы уже не в первый раз называете меня змеёй с ядовитым сердцем. Приведите хоть один пример, иначе разве не окажетесь вы виновны в неуважении к Его Величеству? И мне тоже нужна справедливость! — Цао Синьяо больше не собиралась терпеть этого старика. Некоторые, пользуясь возрастом, позволяют себе всё: их дочь — человек, остальные — грязь под ногтями.

— Ты… — Герцог Хуго явно не ожидал возражений. Даже император всегда говорил с ним мягко и учтиво. Годы вседозволенности сделали своё дело — теперь его оскорбляет какая-то соплячка, и он не может подобрать слов.

— Господин герцог, если вы не можете привести ни одного примера, вам следует извиниться передо мной! — Цао Синьяо наступала без пощады, игнорируя предостерегающий взгляд канцлера Цао. Какое право имеет этот человек её контролировать? Он думает только о карьере, от отцовских чувств — и следа нет.

Лэн Юйси не мог допустить дальнейшего обострения и выступил миротворцем, хотя в душе и порадовался: герцог Хуго много лет давал ему повод для недовольства, а теперь его приперли к стенке — отлично! Эта девчонка действительно не промах.

— Синьяо, герцог просто оговорился в пылу эмоций — не стоит цепляться к словам. Герцог Хуго, медицинские познания Цао Синьяо действительно велики: именно она вылечила меня от болезни. Позвольте ей осмотреть госпожу Сыту.

По выражению лиц большинства присутствующих было ясно: все понимают, что Сыту Лань притворяется. Такая женщина, не умеющая проигрывать, не заслуживает уважения. Своими словами император также дал понять герцогу: хватит нарушать приличия. И Сыту Лань не избежать осмотра.

Цао Синьяо больше не возражала императору. Она понимала: государь — тоже человек, и у него свои сложности. Но сейчас он встал на её сторону — за это она была благодарна.

— Прошу герцога положить госпожу Сыту на пол, ровно. У меня есть средство — стоит понюхать, и она тут же придёт в себя, — Цао Синьяо покачала бутылочку тёмно-зелёного цвета, вызывая любопытство у окружающих: что же там внутри?

Герцог Хуго, хоть и неохотно, но понимал: раз император так сказал, отказывать — значит показать, что жизнь его дочери дороже воли государя. «Пусть уж лучше опозорится один раз, — подумал он, — поймёт, что Его Высочество Сяосяо ей не пара. Ей уже восемнадцать — пора замуж, а то станет старой девой».

Цао Синьяо поднесла бутылочку к носу Сыту Лань. Резкий запах мяты ворвался в мозг, заставив её немедленно распахнуть глаза — да так, что слёзы хлынули ручьём от раздражения. Это средство Синьяо обычно использовала для бодрости, и даже на расстоянии его было достаточно. Просто дел сейчас навалилось слишком много.

Лэн Юйян наблюдал за этим, молча опрокинув бокал вина. «Сможет ли этот человек когда-нибудь исцелиться?..»

— Госпожа Сыту пришла в себя. Эй ты, разве не пора помочь своей хозяйке подняться? Или собираешься валяться дальше? — спокойно произнесла Цао Синьяо. Служанку, защищающую свою госпожу, она не собиралась наказывать.

— Раз очнулась, пора исполнять условия пари! Такое красивое личико… Придётся быть аккуратнее, чтобы не ударить слишком сильно, — поддержала Вэй Ци, которой Сыту Лань никогда не нравилась. Теперь же она восхищалась Синьяо: та осмелилась противостоять герцогу и заставить Сыту Лань очнуться.

Лицо Сыту Лань сначала покраснело, потом посинело. Она жалобно посмотрела на отца, затем — на Лэн Юйцина, умоляя спасти её. Повторно притвориться в обмороке не получится: эта женщина снова поднесёт свою мерзкую бутылочку — и всё раскроется.

— Хватит! У госпожи Сыту обострилась старая болезнь. Пусть скорее едет домой на лечение! Парти пока откладывается — решим позже! — Цао Синьяо внезапно потеряла интерес к дальнейшему давлению. Да и руку беречь надо: от лица этой дамы, усыпанного слоями пудры, можно и порезаться. Слёзы уже прорыли в косметике борозды — зрелище ужасное.

— Ваше Величество, тогда позвольте моей дочери отправиться домой на лечение! — Герцог Хуго, боясь, что Синьяо передумает, тут же запросил официальное разрешение у императора.

Лэн Юйси взглянул на Цао Синьяо. Та выглядела совершенно спокойной, будто ничего и не произошло. Он махнул рукой, разрешая герцогу увести дочь. «Кому же она всё-таки оставила лицо в конце концов? Сначала наступала без пощады, а теперь вдруг отпустила… Непонятно».

* * *

Чайная церемония была полностью испорчена Сыту Лань, но, к счастью, эти господа не обиделись. Соревнования продолжались, но Цао Синьяо больше не хотела смотреть. Она ушла с Вэй Ци в уединённую беседку.

— Синьяо, почему ты в самый последний момент отпустила Сыту Лань? — Вэй Ци никак не могла понять и чувствовала досаду: вот уже почти удалось увидеть, как Сыту Лань получает пощёчины, а тут вдруг остановка.

Цао Синьяо посмотрела на подругу и мягко улыбнулась:

— Тебе очень не нравится Сыту Лань?

— Я же за тебя! Она так тебя унижала… Да половина столичных барышень её терпеть не может. Всегда важничает, будто принцесса! Требует, чтобы все ей кланялись. Я её игнорировала — и несколько раз она меня подставляла.

Вэй Ци не скрывала этого: таких, кого Сыту Лань обидела, было множество — не новость.

Теперь Цао Синьяо поняла, почему все с таким злорадством наблюдали за происходящим. Ей даже стало немного жаль Сыту Лань: дойти до такого состояния — надо постараться.

— Я не стала её бить, чтобы оставить лицо императору. И не хочу заводить слишком много врагов. Пока я не замужем, мой отец может отомстить. Если он решит использовать меня в сделке — что я сделаю? — Цао Синьяо говорила с горечью. Это была правда: рано или поздно её отдадут в обмен на выгоду — только неизвестно, кому. Но покорно принимать судьбу она не собиралась.

— Ты поступила правильно! Но мы, дочери чиновников, обречены на сделки. Нельзя жить так, как в твоей песне — это лишь мечта. Недостижимая мечта, — Вэй Ци тоже была потрясена той песней, но понимала: реальность иная.

— Пока мы не сдадимся, мечта обязательно сбудется, — сказала Цао Синьяо, хотя и сама чувствовала неуверенность. Создавать собственную силу крайне важно, но она начала слишком поздно: четырёх служанок только недавно отправила на обучение, а рядом остался лишь Оуян Цзу, которого держала под контролем лекарствами.

— Синьяо, если однажды тебе удастся осуществить мечту, обязательно покажи мне. Даже если не получится — просто увидеть это будет счастьем, — Вэй Ци не собиралась отказываться от долга перед семьёй. Она не будет бороться и даже не попытается — скоро начнётся отбор фрейлин, и она обязательно будет выбрана. Её отец обеспечит это.

Банкет завершился. Победителем стала Цао Синьяо — неоспоримая первая красавица столицы. Незабываемые звуки барабана, танец и пение. Ни одно из трёх искусств не было выдающимся само по себе, но вместе они создали совершенную гармонию.

Но едва переступив порог дома, она увидела, как лицо канцлера Цао потемнело.

— Синьяо, иди ко мне в кабинет!

http://bllate.org/book/11720/1045834