Готовый перевод Rebirth of a Top Noble Lady / Перерождение благородной девы: Глава 21

— Да, говорят, именно шестая. Бывшая шестая госпожа Юань — та самая книжная дева, о которой все твердят. Нолан, братец, умоляю: не дай мне попасть в руки этой благородной дамы, от которой так и веет старыми книгами и плесенью! Твой братец обожает страстных, открытых и щедрых женщин, а не эту затворницу с заплесневелыми томами под мышкой. Нолан, ты обязан меня спасти!

Из слов Цзоу Цзянцзяна было ясно: семья Цзоу сильно давит на него. Но странно — ни единого намёка заранее не прозвучало. Да и Юань Цинцин ещё молода, ей всего двадцать четыре года. В роду Юань пока лишь старшая дочь Юань Цзе вышла замуж, остальные девушки даже не помышляли о свадьбе. Как же очередь могла дойти до младшей, шестой дочери?

Правда, об этом лучше не рассуждать вслух. Нолан просто провёл гостя в дом, но перед тем, как открыть дверь, невольно взглянул на плотно закрытые ворота особняка Юань. Он испытывал к женщине и ребёнку внутри искреннюю симпатию и сочувствие, однако этого было недостаточно, чтобы согласиться на брак между ней и своим двоюродным братом или принять ребёнка в качестве своей племянницы.

☆ 31. Кланы

— Нолан, ну уж постарайся помочь мне! — воскликнул Цзоу Цзянцзян, едва переступив порог и увидев сидящего на диване Е Жожаня.

Он дружил с Ноланом, но это вовсе не означало, что он может быть другом Е Жожаню. Е Жожань — второй внук главного рода семьи Е, куда знатнее его самого, рождённого от наложницы. Пусть даже он и был близок с Ноланом, знакомства с вторым молодым господином Е у него никогда не было.

Когда эти безмятежные, почти ледяные глаза скользнули по нему, Цзоу Цзянцзян почувствовал, как всё тело покрылось мурашками, а ноги стали ватными. Где уж ему теперь болтать без умолку и красноречиво представляться?

— А, второй молодой господин Е! Приветствую вас! Я Цзоу Цзянцзян из четвёртой ветви рода Цзоу. Я…

Е Жожань лишь слегка кивнул и медленно, от головы до пят, окинул его взглядом. Хотя большая часть дел здесь уже была завершена, он никогда не доверял людям на слово. Если бы не дружба Цзоу Цзянцзяна с Ноланом, он бы даже не удостоил его приветствия.

«Человек немного полноват и не слишком изящен», — подумал он. — «Но если приглядеться, окажется, что простаком его назвать трудно. Особенно эти глаза, в которых то и дело мелькает хитрость…» Это насторожило его. Однако, вспомнив, что семьи Е и Цзоу всегда были в добрых отношениях, он смягчил выражение лица.

— Хорошо. Проходите. Я о вас слышал.

Поскольку Е Жожань остался в гостиной, Цзоу Цзянцзян и Нолан замолчали. Первый — от страха и тревоги, слова застревали в горле; второй — от обиды, которую не хотел показывать.

Е Жожань понимал это и вскоре ушёл в свою комнату. Едва за ним закрылась дверь спальни, как из гостиной донёсся шёпот и возбуждённое перешёптывание. Он лишь покачал головой: все относятся к нему, будто он тигр, которого надо бояться до дрожи в коленях.

— Нолан, почему ты не предупредил, что здесь второй молодой господин?! — жалобно воскликнул Цзоу Цзянцзян. — Знай я заранее — ни за что бы не явился! Дружище, ты поступил крайне нечестно.

Эти слова сняли напряжение с Нолана. Он даже почувствовал лёгкое раздражение за своего двоюродного брата. Конечно, друзья уважали и восхищались Е Жожанем, но их постоянное заискивание и робость начинали раздражать.

Он пнул Цзоу Цзянцзяна, тот нарочно пошатнулся — за тридцать лет дружбы он прекрасно знал, насколько глубоко уважение Нолана к старшему брату.

— Вали отсюда! Не лепи мне этих пустых отговорок! Сам же не связывался со мной. К счастью, мои дела здесь ещё не закончены — иначе ты бы приехал и никого не застал. Откуда мне знать, что ты вдруг сунешься без предупреждения?!

Цзоу Цзянцзян не обиделся. Он знал: Нолан не ударил по-настоящему — весь этот спектакль с падением был для видимости.

— Меня просто загнали в угол! Не пойму, что задумали ваши в Е. Разве не было решено, что второй молодой господин обязательно женится на девушке из рода Юань? Старшая госпожа Юань вышла замуж, пятая госпожа Юань погибла… Остаётся только шестая госпожа Юань — и она считается лучшим вариантом. Но почему теперь её прочат мне? Что всё это значит?

В глазах Нолана мелькнул острый блеск, но Цзоу Цзянцзян, погружённый в свои тревоги и полностью доверяющий тридцатилетнему другу, этого не заметил.

— Не то чтобы брату обязательно нужно было жениться на дочери рода Юань. Просто раньше идеально подходила дочь третьего господина Юань — Юань Чэ. Но она умерла. И ещё двадцать пять лет назад этот вопрос был закрыт.

В стране существует шестнадцать великих кланов первого ранга. В центральном городе Чжунъюаньчэн расположены пять великих семей: Лян, Цзян, Ван, Лю и Цзин. На западе страны, в Симочэне, правят три клана: Цуй, Фу и Тань. На юге, в Нанье, — четыре семьи: Чжэн, Чжао, Чжоу и У. А на востоке, в Дунхайчэне, — четыре перворанговых дома: Е, Цзоу, Гао и Лэн.

Род Юань относится лишь ко второму рангу. Он не входит в число великих кланов и не обладает их масштабом. Однако влияние рода Юань ничуть не уступает влиянию перворанговых семей.

Юань владеют наибольшим собранием древних текстов, хранят самые строгие правила этикета и даже сохранили почти нетронутыми исторические записи эпохи до культурного разлома. Пусть эти знания и стали семейной тайной, но в последние годы, когда аристократия вновь начала ценить традиции, положение рода Юань стремительно укрепилось.

Хотя по разным причинам им так и не удалось стать кланом первого ранга, они поднялись с самого низа второго ранга до его вершины и теперь оказывают заметное влияние даже на великие дома.

— Ваша семья предлагает тебе жениться на Юань Цинцин — это знак высокого доверия. Все четыре перворанговые семьи Дунхайчэна хотели бы породниться с Юань. Из ныне живущих девушек рода Юань именно Цинцин сейчас — лучший выбор.

Перворанговые кланы, конечно, превосходят Юань во многом. У них тоже есть древние тексты, они тоже знают этикет и традиции. Просто никто из них не желает становиться «выступающим гвоздём». А вот род Юань — чистые учёные, настоящие книжники. Им самое место в этой роли.

Раз Юань подходят и умеют держать себя в рамках, великие кланы не против возвысить их до всенациональной славы как образец благородной учёной семьи. В конечном счёте, всё это послужит интересам правящих кругов.

— Мне не нужна такая «честь»! Если бы действительно ценили, почему бы не выдать её за одного из старших сыновей главной ветви? А эта Юань Цинцин — кто она такая? Просто замена. Мне она неинтересна.

Перворанговых кланов всего шестнадцать, и среди них не так много незамужних мужчин и незамужних женщин, чтобы все браки заключались внутри. Поэтому союзы с кланами второго ранга — обычное дело. Тем более что род Юань сейчас в почёте. Для Цзоу Цзянцзяна, пусть и любимого сына, но рождённого от наложницы, брак с Юань Цинцин — дочерью главной жены, пользующейся уважением в своём роду и происходящей по материнской линии из боковой ветви первого ранга (семьи Лэн) — это даже несколько выше его положения.

— Ты всё ещё мечтаешь о пятой госпоже Юань, Юань Чэ? Даже если бы она была жива, её предназначали моему брату. Забудь об этом!.. К тому же она давно умерла. Сейчас лучший выбор — именно Юань Цинцин.

Цзоу Цзянцзян понимал всю логику. Пусть род Юань и не входит в число перворанговых, но выбирать из их девушек ему не позволят. Если он не хочет брать Юань Линьлинь, Юань Мэймэй или Юань Миньминь, остаётся либо Юань Цинцин, либо совсем незнатные девушки, которые даже не носят имени из поколения «Юй».

— …Пожалуй, ты прав. Просто мне не по душе всё это. Ладно, я знаю — родившись в такой семье, рано или поздно придётся смириться.

Тут он вспомнил о женщине, из-за которой ему пришлось целую ночь торчать на улице. Если бы она только согласилась, он бы не стоял под этим прохладным вечером, собирая росу!

«Я же девятый молодой господин Цзоу, чья слава гремит по всему Дунхайчэну! Кто осмелится так пренебрежительно со мной обращаться? Она серьёзно подмочила мою репутацию. Только бы мне снова её встретить!»

— Эй, брат, сегодня днём внизу была женщина с ребёнком на руках. Она всё звала: «Нолан! Нолан!» Я спросил, знает ли она тебя, а она серьёзно ответила, что нет. Ты ведь знаком с ней? Кто она такая? Никогда не встречал столь странной особы.

— …

☆ 32. Потому что она — Юань Чэ

— Нолан, завтра я возвращаюсь в Дунхайчэн.

Только что устроив «прибывшего на поклон» Цзоу Цзянцзяна, Нолан услышал фразу, от которой у него по спине пробежал холодок.

Ночь была тихой. Двор погрузился в мягкие тени, приглушённый свет фонарей, неторопливые прохожие и мелькающие в кронах деревьев зверьки создавали ощущение умиротворения.

— Двоюродный брат? Почему? Здесь ещё не всё завершено. Хотя внешне ты приехал помочь мне, но ведь у тебя и тайное задание есть. Разве не ты говорил несколько дней назад, что ситуация сложная?

— Из-за Хиси? Но ведь ещё не подтверждено, что Хиси — это Юань Чэ! Может, это просто совпадение?

Он и сам не мог объяснить, почему его так задело это известие.

При первой встрече она приняла его за Нолана. Её улыбка, книжная грация… Он был поражён. Он видел множество красавиц, встречал немало девушек из учёных семей — его сёстры и кузины тоже обладали изысканной аурой. Но в её улыбке было что-то особенное — будто она сошла прямо со старинной картины с придворными дамами.

Он не знал, как поступить. Она — дочь рода Юань, любимая пятая госпожа. Он не знал, как себя вести, но решил: правду она должна узнать от него самого и сама выбрать, как быть дальше.

— Дела почти завершены. Даже без меня подчинённые справятся. Нолан, ты не понимаешь… Юань Чэ для меня — не просто очередная женщина.

Его обычно проницательный взгляд стал немного растерянным. Нолан не понимал, что Юань Чэ значит для старшего брата. Сам Е Жожань тоже не мог этого объяснить. Что же такое Юань Чэ для него? Стоит ли ради неё прерывать заслуженный отпуск и спешить обратно в Дунхайчэн?

Он приехал в Дунцзюньчэн не только ради помощи Нолану, но и по служебным делам. Однако эти дела были второстепенны — он рассчитывал отдохнуть в тихом городке. Но теперь покой был нарушен. Он должен вернуться.

— Но ведь ещё не подтверждено! Может, Хиси и не Юань Чэ? Прошло же двадцать пять лет!

Глядя на обеспокоенного Нолана, Е Жожань лёгким движением похлопал его по плечу.

— Ты забыл, кто я такой? Разве я допущу хоть малейшее сомнение? Она — Юань Чэ. Я получил достоверные сведения. Ладно, я пойду к соседке. Заканчивай свои дела и скорее возвращайся в Дунхайчэн. Пора прекратить это бегство.

Он не стал дожидаться реакции потрясённого Нолана, переоделся и направился к соседнему дому.

У Хиси царила тишина. Малышка сегодня особенно вертелась, но дети быстро устают — поиграв немного, она уже крепко спала. Хиси же одна стучала по клавиатуре, то и дело корчась, хватаясь за уши и чеша затылок.

«Хиси, у тебя, случайно, не случилось чего-то? В твоих сообщениях чувствуется неуверенность и тревога?»

http://bllate.org/book/11700/1042978