Готовый перевод Rebirth of the Demon Queen / Перерождение демонической императрицы: Глава 18

— Этот притворный голос явно подделан… и принадлежит мужчине!

Сердце Ли Цинъяо сжалось от ужаса: она попала в лапы злодея! Заметив вдали проходящую мимо служанку, она тут же закричала:

— Наглец…

Не успела она вымолвить «разбойник», как «служанка» стремительно обогнула её и одним движением затащила за искусственную гору. Правая рука незнакомца сжала горло Ли Цинъяо, и глухой мужской голос приказал:

— Замолчи, иначе…

Ли Цинъяо дрожала от страха, но всё же подняла глаза на того, кто душил её.

Нет, не мужчина.

Юноша.

Перед ней стоял парень, выше её почти на голову, с изумительно красивыми чертами лица. Его глаза ярко сверкали даже в полумраке.

Он стоял так близко, что его тёплое дыхание касалось её щеки и шеи.

Ли Цинъяо смотрела, как он постепенно успокаивается, и вдруг мысленно произнесла два слова: «роковая связь».

Это был вовсе не разбойник. Напротив — этот дворец был его домом.

Перед ней стоял Чжао Ши — будущий мятежный князь, который в прошлой жизни вместе с ней возглавил армию и сверг империю Великого Лян.

Увидев, что страх в глазах девушки исчез, Чжао Ши поднял палец:

— Не кричи. Я отпущу тебя.

Его палец находился между их губами. Когда он заговорил, его губы чуть не коснулись её пухлых, розовых губ.

Ли Цинъяо даже не заметила неловкости — да и как можно было заметить, когда тебя душат? Она быстро моргнула в знак согласия, и рука на её горле ослабла.

Чжао Ши глубоко вздохнул и, глядя сверху вниз, сказал:

— Госпожа Ли, мне нужно кое-что сделать. Прошу вас немного подождать здесь. Скоро я сам провожу вас обратно. Если же нет…

Ли Цинъяо не собиралась слушать его угрозы. Её глаза блестели, как звёзды, и она с любопытством разглядывала Чжао Ши.

Князь Аньнин! Тот самый кровожадный «судья преисподней», что повёл тридцать тысяч солдат на столицу! А сейчас перед ней стоял юноша в женском платье, ещё не знавший ни войны, ни власти.

От этой мысли ей захотелось рассмеяться.

И уголки её губ сами собой приподнялись.

Право слово, если бы он молчал, никто бы не догадался — в этом наряде он выглядел настоящей красавицей.

Чжао Ши проследил за её взглядом, потом посмотрел на себя и вспыхнул от гнева:

— Дерзость! Я сейчас прикончу тебя!

Он снова потянулся к её горлу.

— Успокойтесь, ваше высочество! — Ли Цинъяо тут же прикрыла шею руками и покорно заговорила: — Я ничего не видела и ничего не знаю! Прошу вас, милостивый князь, простите меня! Я буду ждать здесь и никуда не пойду, не помешаю вам…

Рука Чжао Ши сжала её ладонь, и он нахмурился:

— Откуда ты знаешь, кто я?

Ли Цинъяо внутренне застонала.

В панике она проговорилась! Ведь князь Аньнин не бывал в столице уже несколько лет, а ей всего десять — откуда ей знать его в лицо?

Она быстро сообразила и начала льстить:

— Ваше высочество, подумайте сами: кто так хорошо знает дворцовые тропы, кроме придворных? Но вы явно не евнух — благородство ваших черт говорит само за себя. Значит, вы принц. Старший и второй принцы были на банкете, четвёртому слишком мало лет, чтобы быть такого роста, как вы…

«Больше не придумаю», — мелькнуло у неё в голове.

Чжао Ши ей не поверил, но всё же отпустил её руку:

— Мне всё равно, откуда ты это узнала. Просто держи язык за зубами. Иначе, даже если ты дочь министра ритуалов, я не пощажу тебя.

Ли Цинъяо поспешно закивала.

— Оставайся здесь. Жди меня.

Чжао Ши оглядел свой наряд, убедился, что всё в порядке, и направился к переулку для прислуги. Подойдя к двери, он постучал.

* * *

Чжао Ши терпеливо постучал раз пять, прежде чем тёмно-красная дверь, зажатая между двумя стенами, медленно приоткрылась — лишь на щель.

Из щели выглянула старая нянька и осмотрела «служанку» с ног до головы:

— Из какого ты крыла? Что тебе нужно в такое время в этом переулке?

Чжао Ши наклонил голову и, приглушив голос, ответил:

— Из дворца Юншоу. Пришла по делу.

Он протянул заранее приготовленный кошелёк:

— Прошу, нянька Янь, пустите.

Нянька Янь зевнула, и от неё пахнуло вином. Она заглянула в кошелёк, прикинула вес и холодно усмехнулась:

— По делу? Ха! Ты думаешь, сюда может зайти всякая дворовая шлюха?

Перед ней стояла служанка в самом низком одеянии, но в кошельке — немало серебра. Значит, в этом переулке у неё есть кто-то очень дорогой, раз она так щедро платит.

Таких надо держать в ежовых рукавицах — пока не выжмешь из костей последнюю каплю.

Чжао Ши до десяти лет жил во дворце и редко сталкивался с такой низшей прислугой, но знал их жадную натуру. Однако он не ожидал, что даже серебряные слитки и билеты не удовлетворят эту алчную старуху!

Он снял со своей причёски украшение и подал ей:

— Прошу, нянька, пустите.

Нянька Янь взяла украшение, пригляделась к нему на свет — и с презрением швырнула на каменные плиты. Оно разлетелось на две части.

Такой хлам ей не нужен!

Чжао Ши сжал кулаки. Эта дерзкая служанка осмелилась!

Нянька Янь заметила его гнев, чихнула от вина и, щурясь, сказала:

— Что, обиделся? Ха! Я больше не стану с тобой церемониться!

Она спрятала кошелёк за пазуху и собралась уйти.

Чжао Ши поспешно остановил её, но не знал, что делать дальше.

В образе низшей служанки у него не было ничего ценного. А без подходящего подношения он не сможет проникнуть за эту дверь…

Неужели весь риск окажется напрасным?

Пока они стояли в молчаливой схватке, к ним подошла Ли Цинъяо. Остановившись перед нянькой Янь, она спросила:

— А как насчёт этого, нянька?

Она протянула платок, в котором лежало кольцо — то самое, что Цянь Фаньтин вернула ей ранее.

Нянька Янь взяла кольцо, и её глаза тут же заблестели. Это была изумрудная редкость — внутри камня будто текла вода…

— Пустите нас? — снова спросила Ли Цинъяо.

Нянька Янь уже готова была согласиться, но, оглядев Ли Цинъяо с ног до головы, замерла.

Перед ней стояла настоящая золотая жила! Конечно, у наложниц и императриц вещи лучше, но до такой прислуги, как она, эти сокровища редко доходили.

А тут — прямо с неба упала!

Ли Цинъяо не дала ей опомниться. Сняв с руки белый нефритовый браслет, она спросила:

— Угодит ли он вашему вкусу, нянька?

Нянька Янь потянулась за браслетом, но Ли Цинъяо резко швырнула его на землю и громко закричала на «служанку»:

— Ты ослепла?! Не видишь, как эта старая карга обманывает меня — новичка во дворце! Сначала украла кольцо, теперь ещё и разбила семейную реликвию — браслет предков! Я пойду к самой императрице-вдове и добьюсь справедливости!

Она кричала так громко, что несколько служанок вдали уже спешили к ним.

Чжао Ши сразу понял замысел и поклонился Ли Цинъяо. Сначала он машинально собрался сложить руки в кулак, но вовремя спохватился и сделал реверанс:

— Прошу вас, госпожа, успокойтесь! Я немедленно провожу вас обратно в Зал Великой Гармонии. Её величество императрица-вдова всегда справедлива и не допустит, чтобы вы пострадали!

Они разыграли целое представление, превратив белое в чёрное. Нянька Янь побледнела. Сегодня же день рождения императрицы-вдовы! Если дело дойдёт до неё, даже если выяснится, что браслет разбила сама Ли Цинъяо, одного факта взятки будет достаточно, чтобы отрубить ей голову восемьсот раз.

Пока Ли Цинъяо прикрыла лицо платком, не успев даже заплакать, нянька распахнула дверь:

— Госпожи! Простите старую дуру! Прошу, входите, только не шумите…

Как только дверь открылась, Чжао Ши шагнул внутрь. Ли Цинъяо не хотела идти, но он резко потянул её за руку.

Оставлять её снаружи после такого было бы опасно.

Нянька Янь захлопнула дверь и протянула кольцо Ли Цинъяо:

— Госпожа, я не смею брать такую редкость…

Чжао Ши перехватил кольцо и одним движением засунул его няньке в рот. Та широко раскрыла глаза, почувствовав, как он ударил её в спину — и кольцо скользнуло в горло.

— Нянька Янь, — сказал он с ледяной улыбкой, — прошу вас присматривать за этой дверью и никому не рассказывать, что мы здесь были. Иначе сегодня вы сами заманили в переулок молодую госпожу, заблудившуюся на банкете, чтобы убить её. А кольцо у вас в животе станет лучшим доказательством.

Нянька Янь упала на колени и судорожно пыталась вырвать кольцо. Все её коварные мысли испарились — теперь она думала только о том, умрёт ли она от этого кольца и можно ли её спасти.

Чжао Ши фыркнул и, взяв Ли Цинъяо за руку, пошёл дальше.

Ли Цинъяо оглянулась на няньку и тихо усмехнулась. Даже спустя жизнь, их союз оставался таким же слаженным.

Чжао Ши первым заметил, что держит за руку юную девушку, и поспешно отпустил её.

Ли Цинъяо снова стала идти, глядя себе под ноги.

В прошлой жизни она приходила в этот переулок, чтобы мучить свою заклятую врагиню, заставляя ту чистить ночные горшки. Когда та пыталась покончить с собой, Ли Цинъяо приказывала спасти её — лишь для того, чтобы продолжить пытки.

Именно тогда она приходила сюда — чтобы насладиться страданиями противницы.

Ничего не изменилось за эти годы. Переулок по-прежнему оставался самым грязным местом во всём дворце, и его пороки были на виду у всех.

Жадность няньки Янь была лишь верхушкой айсберга. Некоторые стражники, не владея собой, приходили сюда развлекаться с прислугой. Те не смели жаловаться — жалоба могла стоить жизни. А если смириться, то хоть получалась хоть какая-то защита.

Чжао Ши повёл Ли Цинъяо не по той тропе, которую она помнила, а свернул в другую сторону.

Пройдя через арку, они оказались во дворе, завешанном одеждой слуг и евнухов. На бамбуковых шестах сушились рубашки — одни уже подсохли, другие ещё мокрые.

Среди развешанного белья сновали десятки прислуг, равнодушно глядя на незваных гостей.

Ли Цинъяо удивилась: кого же ищет Чжао Ши?

Чжао Ши долго стоял среди одежды, затем остановил одну из служанок:

— Скажите, пожалуйста, где найти госпожу Цзи? Бывшую наложницу из дворца Юншоу, наложницу Лян.

Ли Цинъяо обернулась и с изумлением уставилась на Чжао Ши. Теперь она поняла, зачем он рисковал, проникая сюда!

Ведь наложница Лян из дворца Юншоу — его родная мать!

Пока она была в шоке, Чжао Ши уже следовал за указаниями служанки, раздвигая слои одежды на юг. Ли Цинъяо очнулась и поспешила за ним.

Она уже собиралась раздвинуть последний слой белья, как услышала его настоящий голос:

— Мама, прости меня. Если бы я не вернулся в столицу, я бы и не узнал, что три года назад с тобой случилась такая беда. Эти бесполезные слуги… Когда я вернусь во владения…

— Глупый ребёнок, — раздался хриплый, надтреснутый голос. — Я сама велела им молчать. Не хотела, чтобы ты знал. Да и что бы ты мог сделать? Только мучился бы вместе со мной… И сегодня тебе не следовало приходить. Если твой отец узнает…

Ли Цинъяо чуть раздвинула два плотно висящих халата и увидела за горой одежды женщину. Её волосы были растрёпаны, лицо — бледное и измождённое, а на правой щеке зиял ужасный шрам…

Неужели это та самая наложница Лян, чья красота затмевала всех шести дворцов, которая добилась для десятилетнего сына титула князя и собственных владений?

— Я поговорю с отцом, — сказал Чжао Ши, беря её израненную руку. — Кто-то оклеветал тебя! Ты никогда не посмела бы покушаться на императрицу-вдову. Отец так тебя любил, он обязательно…

Ли Цинъяо не вынесла и тихо вздохнула, опустив халат. Она отослала ближайших слуг подальше и отошла сама.

http://bllate.org/book/11660/1039100