Готовый перевод Rebirth: Getting Married Is Too Hard - The General's Pillow Flower / Перерождение: Выйти замуж слишком сложно — Цветок на подушке генерала: Глава 4

В доме царило оживление, как вдруг занавес приподнялся, и одна за другой вошли первая госпожа Дэн — Вэнь и третья госпожа — Ван, обе в праздничных нарядах. Они учтиво поклонились собравшимся, поблагодарили гостей за то, что пришли разделить радость, и пригласили всех выходить во двор: там уже накрывали столы и вскоре должен был начаться цирковой номер.

Сказав это, госпожа Вэнь подошла и взяла под руку старую госпожу Дэн. Дэн Цзиньфань тут же подскочила и тоже обняла бабушку за локоть, чтобы выйти вместе с ней.

Дэн Цзиньци медленно отступила к боковой двери — и вдруг у входа мелькнула тень. Это была Цюйшан.

Сердце у неё ёкнуло: все направлялись наружу, и за ней никто не следил. Быстро шепнув Дунсюэ несколько слов, она незаметно отстала от остальных.

Добравшись до галереи, Цюйшан тихо сказала:

— Госпожа, я расспросила Гуань Хая. Господин будет нести дежурство послезавтра вечером.

Так и есть! Сердце Дэн Цзиньци тяжело опустилось: значит, послезавтра вечером отец отправится на службу во дворец, а Лян Шэн именно тогда собирается отравить юного императора.

Расписание дежурств во дворце строго регламентировано, и для чёткого распределения ответственности замена смены практически невозможна. Даже если удастся поменяться, это лишь обречёт на смерть другого человека. Что же делать?

Губы Дэн Цзиньци плотно сжались, лицо стало совершенно бесстрастным. Такое выражение испугало Цюйшан:

— Третья госпожа! Третья госпожа!

Когда Дэн Цзиньци очнулась от задумчивости, перед ней стояла Цюйшан с тревожным и обеспокоенным взглядом:

— Что с вами? Господин всего лишь идёт на дежурство — ведь раньше он часто дежурил, ничего особенного в этом нет.

Дэн Цзиньци глубоко вдохнула, подавив волнение, и вдруг вспомнила:

— Цюйшан, а где мать?

— Недавно мамка Ма в спешке искала госпожу. Наверное, она пошла на кухню, — ответила Цюйшан, заметив, что лицо хозяйки немного прояснилось, и облегчённо выдохнула.

На кухню… Дэн Цзиньци внезапно вспомнила нечто важное и, не говоря ни слова, поспешила по галерее к кухне.

Когда она туда прибыла, все служанки на кухне стояли на коленях. Мамка Ма, заведующая кухней, понуро стояла в стороне, а рядом с ней — Рон Ма, доверенная служанка старой госпожи Дэн, которая выглядела крайне встревоженной.

Посреди двора стояла груда коробок с праздничными пирогами от «Фу Шоу Чжай» — почти по пояс высокая. На верхних коробках лежали уже распечатанные пироги самого маленького размера.

Такие пироги обычно покупают лишь самые бедные семьи ради символического соблюдения традиции. Даже обычные горожане их не используют, не говоря уже о знатном роде Дэн. Получалось, будто они сами себе позор устраивают! Если об этом прослышают, какое лицо останется у дома Дэн?

Дэн Цзиньци холодно усмехнулась про себя: эта сцена ей слишком знакома. Скоро несколько служанок сговорятся и обвинят мать, затем появятся первая и третья госпожи, и дело будет считаться доказанным. После этого бабушка начнёт сторониться матери.

Мать, хоть и мягкосердечная, внутри была гордой и не терпела унижений. Хотя она давно порвала отношения с родной семьёй, в гневе уедет домой уже на следующий день — и больше никогда не вернётся. А на третий день отец погибнет. Они даже не успеют попрощаться — и навеки разлучатся.

— Госпожа, гости уже расселись, а без пирогов как быть? — в отчаянии бормотала мамка Ма. Она отвечала за кухню, и хотя заказ пирогов делала вторая госпожа, вся прислуга кухни всё равно понесёт наказание за эту оплошность.

Дэн Цзиньци бросила взгляд на мамку, затем внимательно осмотрела главных служанок кухни.

Хозяйкой всего дома всегда была первая госпожа Вэнь. Но сегодня, из-за особого случая, управление кухней временно передали матери Дэн Цзиньци — госпоже Ли.

Госпожа Ли несколько дней не покладая рук готовилась к приёму, особенно тщательно продумывая праздничные пироги — главное угощение вечера. Как же так получилось, что их в последний момент подменили на самые дешёвые?

Госпожа Ли тоже взволновалась:

— Кто принимал пироги? Где слуга из «Фу Шоу Чжай»?

Из толпы робко вышла Цзылин, отвечающая за сладости:

— Госпожа, когда привезли пироги, все были заняты. Я подумала: раз вы сами заказывали, да ещё в такой знаменитой лавке, ошибки быть не может. Приняла и отпустила слугу.

Госпожа Ли взяла из её рук красный бланк с подписью и, взглянув на надпись, почувствовала, как сердце её тяжело опустилось.

Дэн Цзиньци подумала: сейчас уже поздно проверять бланк — его наверняка подменили. Она сохраняла спокойствие, понимая, что вот-вот появятся первая и третья госпожи.

В прошлой жизни она была ещё ребёнком и уехала в спешке, так и не узнав, кто стоял за этим происшествием. Первая госпожа казалась слишком мягкой, чтобы замышлять такое. А вот третья госпожа, возможно, затаила злобу на третий дом из-за того, что Дэн Цзиньци часто затмевала Дэн Цзиньфань.

— Вторая госпожа, сейчас не время выяснять, чья вина! — взволнованно заговорила Рон Ма. — Гости уже за столами, подают блюда, а пирогов нет! Это же позор для старой госпожи!

Рон Ма была доверенной служанкой старой госпожи. Хотя она не пользовалась таким влиянием, как Жэнь Ма, всё равно держалась с достоинством старшей прислуги и обычно обращалась с третьим домом с холодной надменностью. Сейчас же, в панике, она позволила себе переступить черту и заговорила вызывающе.

— Рон Ма! — резко окликнула её Дэн Цзиньци. Голос был тихий, но полный абсолютной власти.

Рон Ма подняла глаза и встретилась взглядом с парой холодных, как звёзды, глаз.

Дэн Цзиньци смотрела на неё ледяным взглядом. Её чёрные зрачки, освещённые дневным светом, казались бездонными, как зимнее озеро. Розовые губы были плотно сжаты, а с её юного овального лица исходило такое величие, будто перед ней стояла не девочка, а императрица с девяти небес, а она — ничтожная пылинка у её ног.

Сердце Рон Ма дрогнуло. Эта третья госпожа всегда держалась в тени, упорно занималась боевыми искусствами и редко показывалась в резиденции Цюйшоу. Обычно она выглядела унылой и задумчивой, и только отцовская любовь давала ей хоть какой-то вес в доме. Кто бы мог подумать, что, нахмурившись, она способна внушить такой страх!

Рон Ма почувствовала, как её охватывает паника, и уже хотела что-то сказать, но Дэн Цзиньци уже ударила её по лицу.

Звук хлопка разнёсся по двору, словно весенний ветер принёс с собой холод. От удара, усиленного силой, накопленной годами тренировок, щека Рон Ма мгновенно распухла.

Во дворе воцарилась тишина. Все остолбенели. Рон Ма, хоть и не была заносчивой, всё же пользовалась уважением благодаря своему положению и редко кланялась кому-либо. Увидев, как третья госпожа публично её унизила, те, кто раньше терпел от неё обиды, внутренне возликовали, но тут же испугались — прежнее пренебрежение к госпоже мгновенно исчезло.

Люди таковы: стоит показать слабость — и даже слуги начинают командовать господами. Дэн Цзиньци много лет провела при дворе и прекрасно знала, как быстро меняются люди при виде чужой немощи.

— Рон Ма, — с холодным достоинством произнесла Дэн Цзиньци, — бабушка больше всего ценит соблюдение иерархии и порядка. Пока расследование не завершено и мать ещё не сказала ни слова, ты чего взволновалась? Оскорблять госпожу — значит самой нарушать иерархию и позорить бабушку. Понимаешь ли ты свою вину?

Госпожа Ли моргнула, не веря своим глазам, но в душе почувствовала радость. Всю жизнь она была мягкой, и даже наложница Чжао позволяла себе грубости. Она искренне желала, чтобы дочь стала сильной. Когда та упросила отца научить её стрельбе из лука и боевым искусствам, мать внешне возражала, но втайне уже давно одобряла это решение.

Щёки Рон Ма пылали от стыда — одним ударом рухнул её многолетний авторитет. Она опустила голову и пролепетала:

— Простите, госпожа. Скажите, что мне делать.

Именно этого и добивалась Дэн Цзиньци. Раз Рон Ма подчинилась, остальные не посмеют возражать.

— Рон Ма, вы с утра трудились не покладая рук. Идите отдохните, — смягчила голос Дэн Цзиньци.

— Да, госпожа, — Рон Ма и так не хотела оставаться — с таким лицом невозможно показываться людям. Услышав разрешение, она тут же направилась к своим покоям. Но, сделав несколько шагов, вспомнила про пироги и на мгновение замерла в нерешительности. Однако, стиснув зубы, поклонилась и быстро ушла.

Прямо навстречу ей спешили первая и третья госпожи.

Госпожа Ван сразу заметила опухшую щеку Рон Ма и театрально воскликнула:

— Ой! Что случилось с Рон Ма? Щека раздулась, как пирожок!

Госпожа Вэнь тоже уставилась на её лицо.

Рон Ма поскорее опустила голову, сделала реверанс и заторопилась объяснить:

— Споткнулась, упала… Сейчас пойду примочки сделаю.

И, не дожидаясь дальнейших вопросов, поспешила прочь.

Когда обе госпожи вошли на кухню, там уже кипела работа: слуги сновали туда-сюда, готовя блюда к подаче.

Высокой груды коробок с праздничными пирогами во дворе уже не было.

Госпожа Ли и Дэн Цзиньци спокойно сверяли список блюд.

Увидев их, госпожа Ли удивилась:

— Старшая сноха и младшая невестка, разве вам не надо принимать гостей? Что вы на кухне делаете?

— Нам сказали, будто с пирогами… — начала госпожа Ван, но госпожа Вэнь перебила:

— Бабушка спрашивает, почему вы с Цзиньци ещё не за столом. Послала нас позвать вас.

— Зачем лично приходить? Можно было прислать служанку, — сказала госпожа Ли, отложив список и поправив платье.

Заметив, что они не уходят, она добавила:

— Что-то ещё?

Госпожа Вэнь замялась, а госпожа Ван прямо спросила:

— Бабушка велела подавать пироги. Давайте скорее.

— Ах, об этом? Служанки уже отнесли их в зал. Пойдёмте, — беззаботно улыбнулась госпожа Ли и взяла дочь под руку.

Госпожа Ван и госпожа Вэнь переглянулись. Госпожа Вэнь фыркнула и последовала за ними. Госпожа Ван потёрла нос, пытаясь найти Цзылин, но на кухне стоял густой пар, и среди суеты служанок ту было не разглядеть. Время поджимало, и она тоже поспешила вслед за другими.

Когда они вошли в зал, госпожа Ван остолбенела: столы уже ломились от яств, а посреди каждого стояли праздничные пироги — и не просто пироги, а знаменитые «восьмисокровные пироги» из «Фу Шоу Чжай».

«Восьмисокровные пироги» были редкостью: их мало производили, и заказать их было почти невозможно. Владелец «Фу Шоу Чжай» славился своей гордостью и часто отказывал даже знатным семьям.

— Какое счастье для старой госпожи! Говорят, в этом году «восьмисокровные пироги» вообще не выпускали. Дом Дэн обладает огромным влиянием!

— Есть такие пироги — настоящее наслаждение! Старая госпожа проживёт ещё сто лет!

Старая госпожа Дэн сияла от радости. Она и не ожидала, что на её праздник подадут столь редкие пироги, и впервые внимательно взглянула на вторую невестку.

Госпожа Ван в бессильной ярости топнула ногой: ведь всё было так хорошо спланировано, чтобы унизить госпожу Ли, а вместо этого та вышла в люди и заслужила похвалу!

Госпожа Вэнь, увидев на столе «восьмисокровные пироги», наконец перевела дух. Она много лет управляла хозяйством и всегда стремилась лишь к тому, чтобы ничего не случилось. Когда служанка сообщила о проблеме с пирогами, она бросилась на кухню в панике — и напрасно.

Её мысли метались, и взгляд снова упал на госпожу Ван. Помолчав, она отвела глаза и с улыбкой уселась за стол, чтобы принимать гостей.

На сцене цирковое представление бушевало вовсю.

Когда Дэн Цзиньци села за стол, она почувствовала, как по спине струится холодный пот. Хорошо, что Люйоу вернулась вовремя — иначе бы неизвестно, чем всё закончилось.

Ещё месяц назад Дэн Цзиньци заказала эти «восьмисокровные пироги». Сегодня утром она отправила второстепенную служанку Люйоу ждать у бокового входа «Фу Шоу Чжай». Это была мера предосторожности — и, как оказалось, весьма кстати.

Госпожа Ли повернулась к дочери и улыбнулась, но в душе закралось сомнение: с каких пор Цзиньци интересуется кухонными делами? И как она заранее заказала именно эти редкие пироги, будто знала, что основной заказ подменят?

— Это ваша Цзиньци? Как же она выросла! — подошла одна из гостей, и госпожа Ли отложила свои мысли.

— Что вы делаете? — испуганно закричала Цзылин в чулане, пятясь назад. Дунсюэ схватила её и зажала рот платком, пропитанным снадобьем. Через мгновение Цзылин потеряла сознание.

— Отправим тебя в хорошее местечко, подлая тварь! Решила нас подставить? — Люйоу отряхнула руки и пнула лежащую.

— Не оставить ли её для допроса? — спросила Люйоу у Дунсюэ.

— Госпожа сказала: сейчас некогда разбираться. Чтобы не было лишнего шума, отправим сначала на загородную усадьбу, — ответила Дунсюэ и плюнула на Цзылин.

— А на кухне что скажем?

— Мол, перепутали заказ. Цзылин поехала в «Фу Шоу Чжай» сверять счёт.

…

Дэн Цзиньци сидела за столом, держа палочки, но не ела.

— Сестра, разве тебе не хочется есть? — неожиданно спросила Дэн Цзиньюань.

http://bllate.org/book/11640/1037260