Готовый перевод Spreading Rumors About the Grand Secretary / Распространяя слухи о главном советнике: Глава 29

Чэнь Юаньчжи неторопливо шла под каменными фонарями. В зале, вероятно, было душно, а теперь прохладный ветерок освежил её — и стало даже приятно.

Во всём дворце сегодня горели праздничные огни: каждое здание окутывал мягкий жёлтый свет. На черепичных крышах стояли фигурки зверей, выстроившись ровным рядом под луной, и на ветру казались особенно величественными.

Юаньчжи подняла глаза — и вдруг резко сжала зрачки: по воздуху пронеслась чёрная тень.

— Иньли! — обернулась она, голос дрогнул от тревоги. — Ты что-нибудь видела?

Иньли недоумённо огляделась. Она заметила лишь служанок, спешащих по дорожке с фонарями в руках. Свет падал им под ноги, изредка колыхаясь, и пламя внутри фонарей то вспыхивало, то меркло.

— Госпожа, кроме этих служанок, здесь никого нет.

Сегодня праздник первого года жизни принцессы. Все гости собрались в Цинъфэндяне, охрана усилена — кто осмелится бродить ночью по императорскому дворцу прямо у носа у самого Сына Неба?

— Может, это просто иволга, — осторожно предположила Иньли. — На улице уже поздно, роса выпала. Не вернуться ли вам в зал?

Юаньчжи снова подняла глаза: высоко в небе висела ясная луна, всё вокруг было спокойно и чисто.

Она нахмурилась. Неужели ей показалось? Может, она и вправду приняла иволгу за человека?

Она уже собралась войти внутрь, как вдруг со стороны внешнего зала донёсся шум.

Обернувшись, она увидела, как несколько служанок выбежали из зала. Юаньчжи подошла к одной из них — та выглядела встревоженной — и спросила:

— Что случилось?

Служанка только что занесла блюдо в Цинъфэндянь, но тут же её выгнали. Она сама ещё не поняла, в чём дело, и ответила:

— Кажется, принцесса рассердилась, разбила что-то и побежала во дворец Юйсю.

Услышав это, Юаньчжи не стала ждать Иньли и сразу направилась ко дворцу Юйсю.

Динъань была её двоюродной сестрой и закадычной подругой. Другие считали принцессу капризной и трудной в общении, но Юаньчжи лучше всех знала её характер. Если Динъань позволяла себе выходки при стольких сановниках, значит, произошло нечто серьёзное.

Из Цинъфэндяня до дворца Юйсю нужно было пройти по длинной дорожке, обогнуть императорский сад и пересечь крытую галерею.

Ночной ветерок был прохладен, и чем дальше она шла, тем тише становилось вокруг.

Юаньчжи ускорила шаг, почти бегом преодолевая расстояние.

Внезапно, на повороте дорожки, она заметила две тени на каменных плитах.

Одна — её собственная.

Другая — высокая фигура с волосами, собранными наверх. Совсем не похожая на девушку.

Тут же она вспомнила ту чёрную тень, промелькнувшую в небе.

Холодный ветер сорвал капюшон с её плаща. Белый мех мягко коснулся её бледного лица, и Юаньчжи вздрогнула. Она крепче сжала руки в рукавах и, опустив голову, ускорила шаг, не решаясь больше ни на что.

Дорожка была узкой и безлюдной. Фонари на стенах то вспыхивали ярко, то сжимались в крошечные точки, а чёрная тень позади неё тоже то исчезала, то вновь проступала — но не рассеивалась.

Хотя на дворе стояла холодная осенняя ночь, на спине у неё выступил пот.

До дворца Юйсю оставался ещё немалый путь, но Юаньчжи стиснула зубы и не смела оглянуться. Она не знала, кто шёл за ней и с какой целью, но по тому, как он крался, было ясно: добрых намерений у него не было.

Как раз когда она вышла из дорожки и миновала ворота Яньyüэ, перед ней вспыхнул ослепительный холодный блеск.

Вместе с порывом ветра раздался резкий звук выхватываемого из ножен меча.

Юаньчжи инстинктивно вскрикнула, но крик так и застрял в горле — из-за ворот Яньyüэ появился мужчина в чёрном и зажал ей рот рукой.

Она подняла глаза и увидела: его глаза были прищурены, взгляд ледяной.

Он даже не посмотрел на неё, а сразу перевёл взгляд на чёрного человека позади Юаньчжи.

В следующее мгновение тот выхватил меч и ринулся вперёд, целясь прямо в мужчину.

Юаньчжи не видела, что происходит сзади, но чувствовала, как ледяной клинок уже почти касается её спины.

Она широко раскрыла глаза и изо всех сил толкнула мужчину в грудь.

Почему он не уворачивается?!

Лишь когда острие оказалось в паре дюймов от него, он резко откинулся назад, прижав Юаньчжи к себе.

Из его рукава мелькнул веер. Он раскрылся — и одним движением сбил меч из руки нападавшего.

Тот подхватил оружие и, словно точно зная слабое место Ли Чжэня, без колебаний ринулся прямо на Юаньчжи.

Ли Чжэнь нахмурился, но не оттолкнул девушку. Лёгким толчком он развернулся, одной рукой схватил нападавшего за предплечье и резко надавил вниз.

Раздался хруст.

Лицо чёрного человека исказилось от боли. Поняв, что план провалился и задерживаться опасно, он мгновенно скрылся во тьме.

Юаньчжи только что увидела сверкнувший клинок и до сих пор не могла прийти в себя. Весь её вес пришёлся на грудь мужчины.

— Ты собираешься так стоять долго? — раздался над головой знакомый голос.

Её бледное лицо мгновенно залилось румянцем.

— Господин Ли, я не хотела… — опомнившись, она тут же отстранилась, сделала несколько поспешных шагов назад и старательно выдержала дистанцию.

Ли Чжэнь приподнял бровь. Сегодня на ней было платье цвета молодого лотоса, а поверх — плащ из снежного шёлка. Белый мех обрамлял её румяное, нежное личико…

Он невольно подумал, что женский наряд ей куда идёт лучше, чем чиновничья одежда.

Юаньчжи опустила голову. Она не была бесчувственной — пусть сейчас её и мучил стыд, но нельзя было не поблагодарить. Ведь если бы не Ли Чжэнь, она, возможно, уже не стояла бы здесь целой и невредимой.

— Благодарю вас, господин Ли, за спасение.

Ли Чжэнь на миг замер, потом лёгкая улыбка тронула его губы. Оказывается, девушка решила, что именно он её спас.

Он посмотрел на её перебирающие пальцы и честно сказал:

— Это не я тебя спас.

Пальцы Юаньчжи замерли. Она подняла на него удивлённые глаза.

— Он охотился не на тебя. Мы уже сражались с ним час назад. Видимо, потерял меня из виду и случайно оказался на твоём пути, вот и последовал за тобой.

Простые слова, но у Юаньчжи от них засосало под ложечкой.

Значит, та чёрная тень в Цинъфэндяне преследовала именно Ли Чжэня. Кто-то хочет ему навредить.

— Ты не ранен?

Всё время, пока их держали в объятиях, она не видела, что происходило между ними. Вернувшись в себя, она сначала почувствовала лишь смущение и забыла проверить, не пострадал ли он.

Ли Чжэнь слегка сжал губы, одну руку спрятал за спину и после паузы ответил:

— Нет.

Эта малейшая заминка не ускользнула от глаз Юаньчжи. Притворившись спокойной, она попрощалась с ним, но в момент, когда они прошли друг мимо друга, резко схватила его за руку, спрятанную за спиной.

Мужчина резко втянул воздух сквозь зубы и нахмурился. Его рука, вырванная из-за спины, оказалась прямо перед Юаньчжи — чуть ближе, и она коснулась бы её талии.

Юаньчжи даже не заметила, насколько положение стало двусмысленным. Она не отводила глаз от раны на его предплечье.

— И ещё говоришь «нет»! — впервые увидев кровоточащую рану, она почувствовала, как сердце сжалось, и голос дрогнул.

На чёрной одежде Ли Чжэня кровь почти не была заметна — лишь ткань стала немного темнее. Если бы не порванная ткань и кровь, запёкшаяся на ней, Юаньчжи почти поверила бы его словам.

— У тебя есть мазь от ушибов? — спросила она, и в глазах защипало. Слова сорвались с языка сами собой, без всяких размышлений.

Ли Чжэнь внимательно посмотрел на неё. Мазь от ушибов он подарил чиновнику Чэнь. Как она может знать об этом?

— Откуда ты знаешь о мази от ушибов? — спросил он нарочно, будто желая заставить её саму признаться в том, что она — та самая женщина-чиновник.

Но девушка оказалась сообразительной:

— Мазь от ушибов из аптеки «Хуэйчуньтан» — отличное средство от кровоподтёков и ран. Раньше одна служанка у меня порезалась, и я как раз этой мазью ей помогала.

Сначала она упомянула аптеку «Хуэйчуньтан», потом — служанку.

Ли Чжэнь бросил на неё взгляд. Она сравнила себя со служанкой.

— Ничего страшного, — сказал он, оторвал полоску ткани от одежды и протянул ей. — Потрудитесь, госпожа.

Юаньчжи немного замерла, потом машинально взяла полоску и, перевязывая рану, спросила:

— Кто питает к тебе такую злобу?

Ли Чжэнь кое-что подозревал, но у него не было доказательств, да и дело было слишком запутанным, чтобы говорить вслух. Он покачал головой:

— Не знаю.

Юаньчжи аккуратно завязала узел. Кровотечение наконец прекратилось, и она с облегчением выдохнула:

— Сегодня же праздник первого года жизни принцессы. Кто осмелится нападать прямо во дворце?

— Сегодня много гостей, легко скрыться в толпе. Самое подходящее время, — ответил Ли Чжэнь, глядя на аккуратную повязку, потом перевёл взгляд на обеспокоенное лицо Юаньчжи и, словно в шутку, добавил: — Гораздо лучше, чем у моего наставника.

Юаньчжи фыркнула. Он явно ранен, а делает вид, будто ничего не случилось. Теперь, когда рана перевязана и кровь остановлена, она вспомнила о Динъань.

— Мне пора, — поспешно сказала она и, прощаясь, настойчиво напомнила: — Обязательно нанеси лекарство, как вернёшься домой.

Её глаза были полны искреннего беспокойства, голос звучал твёрдо — точно так же, как тогда в трактире «Юньлай», когда она уверенно сказала ему: «В следующем году ты обязательно сдашь экзамены на первое место».

Ли Чжэнь смотрел ей вслед. Её длинные волосы струились по спине, а розовое платье колыхалось при каждом шаге.

«Интересная девушка», — пробормотал он про себя.

В этот момент подбежал Лисюнь, весь в панике. Увидев повязку на руке Ли Чжэня, он побледнел.

Лисюнь с детства учился у него боевым искусствам и знал: мало кто способен ранить его господина.

Кровь на повязке резала глаза. Лисюнь, будто у него вовсе не было костей в ногах, рухнул на колени:

— Господин, простите, я опоздал!

Ли Чжэнь очнулся и бросил на него один-единственный взгляд.

Холодный ветер пронизывал до костей, но одного этого взгляда хватило, чтобы Лисюнь задрожал от страха.

Он плотно зажмурился, ожидая выговора.

Но вместо этого над головой прозвучало:

— Ты что-то мне сейчас говорил?

Когда Юаньчжи прибыла во дворец Юйсю, оттуда доносился громкий звон разбитой посуды.

Она распахнула дверь, но не успела сделать и шага, как у её ног разлетелся вдребезги хрустальный сосуд.

— Кто разрешил тебе входить? — крикнула Динъань, но, узнав Юаньчжи, немного смягчилась. Она сидела на низеньком табурете, обхватив себя руками, а вокруг на коленях стояли все служанки.

Юаньчжи махнула рукой, давая им знак уйти, и сама принесла табурет, усевшись рядом.

— Что случилось? Почему такой гнев?

Динъань посмотрела на неё, и уголки глаз тут же покраснели. Она сдерживалась, но слёзы всё равно хлынули рекой, и лицо её стало похоже на мокрую грушу в цвету.

— Юаньчжи… — всхлипнула она, уткнувшись в подругу всем телом.

Юаньчжи погладила её по спине, успокаивая. Что же такого случилось, что принцесса плачет так горько?

Динъань тихо рыдала, слова вырывались с перебоями, а некогда яркий макияж теперь был размазан.

— На этот раз послы из Еду прибыли с мирными намерениями.

Юаньчжи удивилась. В последние годы Еду действительно вёл себя тихо, и стремление к миру было очевидным. Поэтому даже самые воинственно настроенные чиновники начали склоняться к миру.

Лучше договориться миром, чем допустить кровопролитие. Ведь больше всего от войны страдают простые люди.

— Разве это не хорошо?

Динъань глубоко вздохнула и безжизненно уставилась на благовония, тлеющие в курильнице.

Прошло некоторое время, прежде чем она прошептала:

— Еду хочет заключить брачный союз с Великой Янь.

Рука Юаньчжи, гладившая подругу по спине, застыла в воздухе.

Окно стучало от ночного ветра, но внутри дворца Юйсю воцарилась гробовая тишина.

Она с недоверием посмотрела на Динъань. Брачный союз от Еду означал одно — они хотят взять в жёны принцессу Великой Янь.

А у нынешнего императора было всего три дочери.

http://bllate.org/book/11491/1024863