Готовый перевод Counterattack of the Illegitimate Daughter / Контратака побочной дочери: Глава 133

Несколько знатных дам, удостоенных придворного ранга, тихо захихикали. Кто из них не тревожилась за сына? Но сейчас представился редкий шанс блеснуть перед императором. Ведь как говорится: «Богатство и почести рождаются в риске». Да и при таком количестве сопровождающих чего опасаться?

Лучше уж воспользоваться моментом и хорошенько приглядеться к благородным девицам — пора подыскать достойную невесту для сына.

Чжунхуа удобно откинулась на мягкие подушки, подложенные за спину. Конечно, она немного волновалась — было бы странно, если бы не волновалась. Но верила: с Ло Чэнем всё будет в порядке.

Ло Чэнь — не из тех, кто поддаётся обманчивым внешним впечатлениям.

Последние дни Чжунхуа постоянно размышляла: почему тогда, в тот самый миг, она вдруг решила вернуться сюда? Неужели из-за любви? Вряд ли. Она не чувствовала, чтобы Ло Чэнь был к ней особенно привязан. Скорее всего, просто привыкла быть рядом с ним; между ними выработалась взаимная гармония, и потому казалось естественным защищать друг друга.

Такие доводы в современном мире сочли бы нелепыми, но здесь, в древности, они легко находили оправдание. Ведь Ло Чэнь — человек по-настоящему чистый. Пусть его руки и запачканы кровью, сердце остаётся незапятнанным.

Возможно, ей просто наскучила прежняя жизнь, и она захотела заняться чем-то значимым. А может, просто не могла примириться с тем жутким финалом, который видела во сне — судьбой Ло Чэня и остальных.

Как бы то ни было, теперь она здесь — и ни за что не допустит, чтобы будущее пошло по тому мрачному пути.

Внезапно Чжунхуа поняла, почему столько людей мечтает о путешествиях во времени. Ведь чувство, будто ты один можешь спасти целый мир, по-настоящему опьяняет.

С детства её никто не нуждался. Так пусть же это будет хоть каким-то сном — позволить себе насладиться этим ощущением, а потом проснёшься.

Она тихо улыбнулась и, глядя, как последний молодой господин исчезает в чаще леса, потемнела взглядом.

Теперь предстоит выяснить: кто здесь охотник, а кто — добыча.

* * *

Надо признать, тщательная подготовка имеет огромное значение.

Благодаря предварительной разведке повторное проникновение в лес вызывало лишь знакомые ощущения — каждый поворот, каждый уголок казались родными.

Ло Чэнь держал в руке лук, внимательно осматривая следы, оставленные накануне, и одновременно рассказывал императору, какие звери водятся в этих местах.

— Оленей стало меньше, чем раньше. Зато рогатых козлов теперь гораздо больше. Встречаются волки и лисы, но самой ценной добычей считается только что проснувшийся медведь.

Император одобрительно кивнул. Для охотника чем сложнее добыча, тем ярче удовлетворение.

Обычно всё, что крупнее волка или тигра, уже достойно того, чтобы вызвать улыбку истинного охотника.

— Отец, давайте устроим состязание! — внезапно подскакал четвёртый принц.

Император чуть приподнял бровь:

— О? И на чём же оно будет основано?

Ведь императору больше всего на свете претило, когда кто-то намекал на его возраст. Разве не слышали поговорки «старый, да удалой» и «меч не заржавел»? Кто сказал, что старость обязательно выбрасывает человека на обочину?

Ло Чэнь бросил холодный взгляд на воодушевлённого четвёртого принца и отвёл глаза. Вдруг сзади в него уставилось ледяное остриё чужого взгляда.

Резко обернувшись, он никого не увидел. Все прочие юноши из знатных семей уже рассеялись по лесу, надеясь произвести впечатление на императора.

Но этот взгляд, полный убийственного холода, был слишком явным. Ло Чэнь нахмурился. Если подумать, остаётся только один человек.

— Просто посмотрим, у кого окажется больше и крупнее добыча, — предложил четвёртый принц с улыбкой.

Император одобрительно кивнул:

— Отличная мысль, четвёртый. Давно я не разминался.

— Отец, если вы будете соревноваться с четвёртым братом, у вас стрел может не хватить. Это будет несправедливо. Возьмите все мои стрелы — пусть у вас будет поровну, — с лёгкой усмешкой Ло Чэнь протянул свой колчан.

Глаза четвёртого принца блеснули:

— А братец не примет участие?

Ло Чэнь вздохнул:

— После вчерашнего испуга от Сяо Цзюй мне сегодня хочется просто побродить поблизости и, может, пару зайцев подстрелить.

Император громко расхохотался и повернулся к четвёртому принцу:

— Если бы твой старший брат вступил в состязание, это было бы настоящей несправедливостью.

Улыбка четвёртого принца не сходила с лица, но в глазах застыл лёд:

— Верно. Искусство стрельбы из лука у старшего брата не сравнить ни с кем. Если бы мы с ним соревновались, у меня не осталось бы и шанса.

Император махнул рукой, и тут же подбежал стражник, чтобы переложить стрелы Ло Чэня в колчан государя.

Каждый охотник использовал стрелы со своим уникальным знаком — так было легче определить, чья именно добыча.

На Ло Чэне оставался меч — вполне достаточно для защиты. Он поклонился и отъехал в сторону.

Ему с детства не приходилось льстить отцу. Воспитанный как наследник трона, он привык ко всему, что считалось должным, и в юности был изрядно высокомерен. Несколько лет, проведённых в горах, смягчили эту черту, но зато сделали его равнодушным ко многому.

Раньше он бы непременно вызвал всех на состязание. А теперь стал осмотрительнее.

Размышляя об этом, он свернул с проторённой тропы. Вчера он заметил неподалёку логово белой лисы. Если бы не появление Сяо Цзюй, мех для воротника Чжунхуа уже был бы у него.

Эта женщина, хоть и следует за ним повсюду, сердцем далеко. То и дело задумчиво смотрит в небо. Кто знает, в какой момент унесёт её ветром совсем далеко.

Ло Чэнь сосредоточился, пытаясь уловить малейшие изменения в атмосфере вокруг.

Холодный взгляд не последовал за ним. Неужели он ошибся? Неужели тот человек не собирался нападать именно на него? Вряд ли. Утром между ними почти дошло до открытой вражды. А Чжоу Вэньюань, будучи мстительным до мозга костей, вряд ли отступит так легко.

Если не на него… тогда на кого направлен удар?

— Старший брат! — Лай Сяочунь подскакал на коне.

Ло Чэнь прищурился и нахмурился:

— Ты что, не устаёшь торчать рядом со мной?

Лай Сяочунь скорбно скривился:

— Что поделать! Отец пригрозил переломать мне ноги, если я плохо присмотрю за старшим братом. А я ведь ещё не женился! Как можно без рук и ног?

Ло Чэнь раздражённо отвернулся. Знал ведь, что этот притворщик умеет плакать на заказ, но каждый раз сердце сжималось.

— Кстати, старший брат, — продолжал Лай Сяочунь, переполненный любопытством, — в палатке дома герцога Тунцзянского с самого утра шум и крики. Интересно, что с утра нашло на Чжоу Вэньюаня?

Ло Чэнь, не отрываясь от поисков лисьего логова, бросил через плечо:

— Он увидел Чжунхуа.

— Что?! — взвизгнул Лай Сяочунь. — Такое важное событие, а я пропустил?!

— Заткнись, — рявкнул Ло Чэнь, — ещё слово — и белую лису не поймаем.

Лай Сяочунь тут же зажал рот, изображая немого. Но вскоре снова не выдержал:

— Старший брат, правда ли, что Сяо Цзюй ранили пираты? Но ведь здесь глубоко внутри материка — откуда пираты?

Ло Чэнь даже не обернулся:

— Пусть врёт дальше. Какие пираты могут нанести внутреннюю травму одним ударом? Скорее всего, это месть из мира рек и озёр. Парень слишком самоуверен в своём боевом искусстве — врагов у него хватает.

Лай Сяочунь кивнул — действительно, такая версия куда правдоподобнее. Пираты всегда сражаются числом и силой, а не одним ударом ладони.

Ло Чэнь вдруг насторожился и указал вперёд:

— Должно быть, совсем рядом.

Едва он договорил, как мелькнула белая тень. Ло Чэнь немедленно поскакал за ней, и Лай Сяочунь поспешил следом.

Белая тень двигалась стремительно, явно зная каждую тропинку в чаще, и упрямо ныряла в самые тенистые уголки. Но её снежно-белая шкурка слишком ярко сверкала на солнце — спрятаться было невозможно.

Ло Чэнь прищурился, сорвал с уздечки яркую бусину, натянул тетиву и метнул её вместо стрелы в белую тень.

Та тут же рухнула на землю.

Лай Сяочунь изумлённо замер:

— Вот это да! И без стрелы получается?

Потом вдруг спохватился:

— Эй, старший брат, а где твои стрелы?

Ло Чэнь нахмурился:

— Сам ты «стрелы».

Лай Сяочунь указал на пустой колчан:

— Давай серьёзно!

Ло Чэнь спешился и подошёл к белой тени:

— Я отдал все стрелы отцу.

Лай Сяочунь опешил. Без стрел в таком лесу, где могут подстерегать враги, — это же безрассудство!

— Четвёртый предложил состязание в стрельбе с отцом, — пояснил Ло Чэнь, осматривая добычу. — Мне показалось подозрительным. Если вдруг попытаются свалить на меня какую-нибудь гадость, то факт, что все мои стрелы оказались у отца, станет лучшей защитой. Я не собираюсь дважды падать в одну и ту же яму.

Белая тень оказалась молодой лисой — ещё не взрослой, но как раз в том возрасте, когда мех особенно нежен.

Многие считают, что взрослые лисы лучше — длиннее и гуще шерсть. На самом деле, идеальный мех у почти взрослых особей. Взрослые лисы дерутся за территорию и партнёров, из-за чего шкура часто повреждается. Да и частые перемещения по лесу тоже оставляют следы.

Ло Чэнь резко дёрнул — шея лисы хрустнула, но шкура осталась целой и невредимой. Удача на его стороне.

Он аккуратно сложил добычу в сумку на седле и снова сел на коня.

— Будем дальше охотиться? — Лай Сяочунь помахал луком.

Ло Чэнь покачал головой:

— Без этого.

Он собрал горсть гладких камешков.

Раньше, стреляя из лука, приходилось тщательно избегать повреждения шкуры стрелой. А вот камни не оставят дыр — мех сохранится идеально.

Лай Сяочунь моргнул. Ему показалось, будто перед ним открылись врата в новый мир.

Внезапно в лесу поднялся шум. Раздались крики и рычание зверей.

Похоже, кто-то нарвался на серьёзную неприятность. Ло Чэнь и Лай Сяочунь поскакали на звук. Получить ранение во время весенней охоты — это не производственная травма, которую компенсируют.

— Помогите! Волки! Волки! — крики становились всё громче.

Ло Чэнь нахмурился. Вчера он действительно заметил следы волчьей стаи, но не ожидал встретить их так скоро.

— Сяочунь, обойди их с той стороны! — скомандовал он и рванул вперёд.

Натянув лук, он выпустил сразу пять-шесть камней в сторону уже видимой стаи.

Волков было немало — как минимум дюжина. Странно… Обычно в горных лесах волки встречаются парами, максимум по трое. Откуда здесь такая большая стая?

— Второй наследный принц! — к нему бросился Хань Цзиндэ, внук канцлера.

Ло Чэнь нахмурился ещё сильнее. Встретив стаю, сидеть на земле и бежать пешком — разве это не глупость? Но тут же заметил упавшего коня и понял: юношу просто сбросило с седла.

— Где стража? Выведите господина Ханя из леса! — приказал он, наклонившись к юноше: — Не бойся. Я здесь.

Шестнадцатилетний юноша, только недавно вступивший в светское общество, никогда не видел ничего подобного. Увидев спасителя, он чуть не обмяк от облегчения.

Подоспевшие стражники быстро усадили его на коня и увезли под охраной.

Из трёх волков, в которых попали камни Ло Чэня, ни один не подавал признаков жизни. Остальные волки обнюхали их, завыли от ярости и вдруг замерли.

Вожак, уже открывший пасть для призыва, вдруг рухнул на землю — острый наконечник стрелы пробил ему горло.

Лай Сяочунь держал лук, лицо его стало суровым и сосредоточенным — никаких и следов обычной весёлости.

http://bllate.org/book/11485/1024130