Готовый перевод Counterattack of the Illegitimate Daughter / Контратака побочной дочери: Глава 52

Состояние рода Нин, конечно, не шло ни в какое сравнение с богатством столичной знати, но и такой уровень расходов уже считался выше среднего. И всё же на них положили глаз. Внутрисемейные раздоры ещё можно было уладить, но если в дело вмешается императорский двор…

Неожиданно в мыслях Чжунхуа мелькнул холодный, пронзительный взгляд Чжоу Вэньюаня. От этого образа её пробрало дрожью, и руки с ногами стали ледяными.

— Молодая госпожа? — встревожилась Цинъюань, увидев, как лицо Чжунхуа побелело.

Чжунхуа слабо махнула рукой:

— Мне холодно. Принеси грелку для рук.

Цинъюань решила, что недавняя болезнь и долгое пребывание в покоях ослабили здоровье госпожи, и поспешила выйти из тёплых покоев, чтобы приказать служанкам разогреть грелку.

Чжунхуа плотнее запахнула накидку. Она ведь уже скрылась ото всех. Да и Чжоу Вэньюаню она не нравится — просто он не терпит того, что выходит из-под его контроля. Наверное, не станет же он так упорно преследовать её?

Она потерла ладони, но холод всё не проходил.

В то же время в одном из двориков переулка Цзаньхуа в столице…

Под густой перголой, увитой цветущим виноградом, третий принц встал и наполнил бокал вина Чжоу Вэньюаню.

На столе стояли разнообразные закуски, а вокруг никого не было — только они вдвоём, молча потягивали вино и изредка брали по кусочку еды.

Третий принц бросил взгляд на хмурый лоб Чжоу Вэньюаня, который с самого входа не разгладился ни на миг, и через некоторое время вздохнул:

— Женился ведь человек, а радости на лице ни капли.

Чжоу Вэньюань одним глотком осушил бокал и подвинул его обратно третьему принцу, требуя налить ещё.

Тот сердито сверкнул глазами, но всё же взял кувшин и налил лишь немного.

— Налей до краёв, — произнёс Чжоу Вэньюань, не поднимая глаз от тарелки, будто видел всё верхней частью головы.

Третий принц усмехнулся, но послушно наполнил бокал до самых краёв и снова пододвинул ему.

— Как продвигается расследование? — голос Чжоу Вэньюаня был спокоен, но резок, словно февральский ветер, обжигающий лицо.

Третий принц только что поставил кувшин на стол и, услышав вопрос, с досадой воскликнул:

— Если бы ты не заговорил об этом, я бы и не вспомнил! Ты сам хочешь всё выяснить, а используешь моих тайных стражников! А если братья спросят — чёрную метку получу я!

Чжоу Вэньюань спокойно отложил палочки, на этот раз не выпив сразу, а лишь отведав глоток:

— Нашёл?

Игнорируя жалобы друга, третий принц лишь закатил глаза, но затем стал серьёзным:

— Нашёл.

Чжоу Вэньюань поставил бокал и поднял глаза — теперь в них была непроглядная тьма:

— Где?

От его взгляда третьего принца будто ледяной водой окатило:

— В роду Нин, в Цзяннани.

Чжоу Вэньюань допил остатки вина. Вот почему он никак не мог найти следов. Оказывается, она скрывается в доме Нин. Следовало догадаться: Сяо Цзюй всегда действует импульсивно и непредсказуемо. Именно поэтому она и сумела обмануть тех, кто привык мыслить шаблонно.

Теперь всё становилось на свои места.

Третий принц, наблюдая, как тот хмуро задумался, постучал палочками по его тарелке:

— Разве тебе не интересно узнать, какое положение она занимает в доме Нин?

Чжоу Вэньюань холодно усмехнулся:

— Какое бы ни было — вернётся ко мне.

Третий принц замер с палочками в руках, брови его сошлись. Почему он так одержим Чжунхуа? Ведь это не любовь. У него уже есть жена. Почему бы просто не отпустить её? Чжунхуа ведь ушла так далеко… Неужели он не даёт ей покоя?

К удивлению Чжунхуа, легендарный Тайный Императорский Инспектор охотно согласился на встречу с главой семьи Нин.

Эта новость всколыхнула весь род.

Глава семьи на пару секунд опешил. Он ожидал, что столь дерзкое требование заставить Нинов выплатить деньги вызовет отказ. Но инспектор оказался на удивление сговорчивым.

В этом явно крылось что-то странное.

Второй господин Нин едва сдерживал ликование — наверное, лучший день в его жизни.

Вторая госпожа сначала удивилась, потом засомневалась, но в конце концов решила, что инспектор согласился из уважения к предстоящему браку Нин Жолинь с сыном герцога Сяньго. Даже Тайному Императорскому Инспектору приходится считаться с влиянием такого дома.

Это объяснение казалось вполне логичным.

В Саду грушевых цветов госпожа Нин из пятой ветви теребила платок, полная зависти и обиды. Если бы Чжунхуа приняла на себя вину за эту историю, сейчас торжествовала бы не вторая ветвь.

Чем больше она думала об этом, тем тяжелее становилось дышать. А Чжунхуа, похоже, совершенно не волновалась — и это выводило из себя ещё сильнее.

Чжунхуа сидела у окна и смотрела на колеблющиеся тени деревьев. Всё это казалось странным. По её знаниям, основанным на прочтённых романах и представлениях о древности, императорские чиновники никогда не раскрывали своего положения до последнего момента. Особенно когда расследуют столь серьёзное дело, как контрабанда соли. Тем более они не станут прямо требовать денег у местных богачей. Это противоречит самой сути расследования.

Хотя… возможно, это проверка — хотят посмотреть, откуда у семьи такие средства. Но тогда зачем соглашаться на встречу?

В доме Нин царила тревога и подозрения.

Нин Жолинь не думала ни о чём подобном. Она уже считала себя второй женой герцогского дома и буквально излучала самодовольство.

Когда сёстры собирались вместе попить чай или полюбоваться цветами, она всякий раз демонстрировала своё превосходство.

Сначала она долго хвасталась перед Чжунхуа, но, не получив реакции, стала настороженно следить за ней, опасаясь, что та замышляет отбить внимание второго молодого господина. Однако, понаблюдав несколько дней и так и не увидев никаких действий со стороны Чжунхуа, постепенно успокоилась.

— Что второй молодой господин оказывает нашему дому такое внимание — большая честь для нас, — говорила она за чаем. Остальные девушки знали лишь, что второй молодой господин пригласил главу семьи на чай.

Нин Жолинь улыбалась, держа в руках фарфоровую чашку. Сегодня чай прислал сам второй молодой господин, и он казался особенно сладким и приятным.

Чжунхуа, опершись щекой на ладонь, смотрела на крупные цветы пионов во дворе. Поначалу такие собрания были интересны — можно было наблюдать за одеждой и причёсками древних девушек. Но со временем беседы становились слишком пустыми, и оставалось лишь скучать.

— Третья сестра, раз уж хвастаешься, почему бы не показать нам будущего мужа? — капризно выпалила Нин Жочэнь.

Чжунхуа незаметно взглянула на неё. Это явно было провокацией, но слишком примитивной. Хотя для её возраста — неплохо. В современном мире дети в этом возрасте, скорее всего, всё ещё смотрели «Смешариков».

Нин Жолинь промокнула уголок рта шёлковым платком и мягко улыбнулась:

— Увидишь его в день свадьбы.

Она небрежно бросила взгляд на Чжунхуа, ожидая увидеть боль или зависть, но та по-прежнему смотрела на цветы, совершенно безмятежная.

— Пятая сестра, если тебе так нравятся цветы из моего сада, я велю прислать тебе букет, — предложила Нин Жолинь.

Чжунхуа обернулась к собравшимся девушкам и улыбнулась:

— О, не стоит. Они так прекрасно цветут — жаль их срезать.

Нин Жолинь с лёгкой гордостью ответила:

— Всего лишь сорняки. Чего жалеть?

Чжунхуа поправила рукава и, будто между прочим, спросила:

— А что там седьмая сестра говорила?

Обиженная Нин Жочэнь оживилась:

— Я просила третью сестру показать нам жениха! А она сказала — только в день свадьбы.

Чжунхуа с удивлением посмотрела на неё. Та вдруг смутилась: ведь такие слова не подобают младшей сестре. Просить увидеть будущего мужа старшей сестры… Это уже слишком!

Нин Жолинь, держа в руках сладкую выпечку, с нетерпением ждала реакции Чжунхуа.

Но Чжунхуа, по-прежнему с искренним недоумением, повернулась не к ней, а к сидевшей рядом Нин Жоцин:

— Скажи, четвёртая сестра, жених тоже приходит за невестой, если берут наложницу?

Все замерли. Рука Нин Жолинь дрогнула, и выпечка рассыпалась в крошево.

Нин Жоцин с изумлением уставилась на Чжунхуа, но та выглядела совершенно невинной. Было непонятно — делает ли она вид или действительно ничего не знает.

— Это не наложница! Это равноправная жена! — вскричала Нин Жолинь.

Для неё это было как трещина на прекрасной вазе — маленькая, но портящая всю целостность. Не быть первой женой — ужасное пятно.

Чжунхуа нахмурилась:

— А в чём разница между наложницей и равноправной женой?

Лицо Нин Жолинь исказилось:

— Ты! Ты издеваешься надо мной!

Она прикрыла лицо платком и выбежала из комнаты в слезах, оставив остальных в полном оцепенении.

— Ха-ха… — первой не выдержала Нин Жоцин. Остальные сёстры переглянулись и тоже рассмеялись.

Последние дни из-за связи Нин Жолинь с высокопоставленной семьёй все чувствовали себя подавленными. Теперь же, благодаря вопросу Чжунхуа, стало ясно: какая разница, что она выходит в знатный дом, если всё равно будет на положении наложницы? Пусть даже назовут «равноправной женой» — статус всё равно ниже первой жены.

В таких домах первая жена всегда из знатного рода. Даже если муж сильно любит наложницу, он не посмеет унижать первую жену ради неё. Всё это — лишь временная страсть. Что будет дальше — никто не знает.

Подумав так, все почувствовали облегчение.

Чжунхуа, помахивая опахалом, спокойно пила чай.

Нин Жолинь рыдала, добежав до двора второй госпожи, чуть не сбив с ног встречных служанок.

— Не видите, куда лезете?! Убирайтесь прочь! — кричала она кому-то, голос её дрожал.

Вторая госпожа как раз совершала подношение Будде и, услышав шум, тяжело вздохнула.

— Мама, я больше не хочу жить! Все смеются надо мной! — рыдала Нин Жолинь, глаза её распухли от слёз.

Вторая госпожа строго взглянула на неё:

— Что случилось на этот раз?

— Эта Нин Чжунхуа сказала, что я — наложница!

Сердце второй госпожи сжалось. Снаружи говорили о «равноправной жене», но по сути это почти то же самое, что и наложница. Ведь первая жена — совсем другое дело.

Эта Чжунхуа… просто невыносима.

В императорском дворце, в павильоне Цинлуань, сегодня цвели роскошные цветы, и лица служанок сияли от радости.

Причина была проста: императрица сегодня в прекрасном настроении.

Хорошее настроение императрицы случалось крайне редко. Старые служанки подсчитывали: в лучшем случае раз или два в месяц. Остальное время было мрачным и тяжёлым.

Но с тех пор как второй принц вернулся в столицу, дни радости стали всё чаще.

— Возьми ту, белую нефритовую, — сказала императрица, глядя в зеркало на своё спокойное лицо, уголки губ и бровей приподняты от счастья. Она указала фрейлине достать из шкатулки нефритовую шпильку.

Фрейлина, видя хорошее расположение духа хозяйки, мягко предложила:

— Ваше величество, сегодня в императорском саду прекрасно цветут пионы. Может, лучше украсить причёску живыми цветами, а не искусственными?

Императрица, выбирая между двумя серёжками из берилла, оживилась:

— Отличная мысль. Сорви самые нежные.

Служанки тут же побежали в сад.

Императрица выбрала серёжки из берилла:

— Не нужно слишком пышно. Ведь это всего лишь семейная встреча.

Сын уехал в горы. Она думала, что больше никогда его не увидит. Отец упрям, сын ещё упрямее. Из-за такой мелочи они разругались так сильно. Теперь сын вернулся, и характер его стал мягче. Для матери нет большего счастья.

— Кстати, уже доставили новый парадный халат для второго принца? — вдруг вспомнила императрица.

— Да, вместе с новыми сапогами из овечьей кожи, — ответила фрейлина.

Императрица кивнула. Четыре года в горах — всё нужно обновить. Пусть это поможет избавиться от несчастий.

http://bllate.org/book/11485/1024049