Готовый перевод Counterattack of the Illegitimate Daughter / Контратака побочной дочери: Глава 6

Герцогиня Тунцзянская давно пользовалась славой, и, разумеется, по прибытии сразу же завела беседу с благородными девицами. Время от времени чьи-то взгляды скользили в сторону Чжунхуа, сидевшей в углу.

Чжунхуа по-прежнему оставалась спокойной и безучастной.

— Ты! Ты будущая невеста наследника герцога Тунцзянского? — спросила девушка в жёлтом платье с водянистыми рукавами и узором лунного сияния, широко распахнув глаза на сидевшую в углу Чжунхуа.

Чжунхуа на мгновение замерла — не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Медленно подняла ресницы и взглянула на девушку.

Та обладала круглым, как яблочко, личиком — белым, нежным, словно недавно очищенный личи. Её большие миндальные глаза сияли прозрачной чистотой, будто в них таилось тысяча невысказанных слов.

— Не знаю, — чуть улыбнулась Чжунхуа.

Девушка, однако, не собиралась отступать. Она вернулась и уселась рядом с Чжунхуа, всё так же пристально глядя на неё:

— Либо да, либо нет. Как это — «не знаю»?

Чжунхуа обвила палец прядью волос и медленно начала её крутить:

— Все говорят, что я — да. А сама я думаю, что — нет. Так кто же прав? Вот потому и не знаю.

Девушку немного закружило от этих слов. Она махнула рукой:

— Мне всё равно! Значит, ты — да, правильно?

Чжунхуа опустила голову и засмеялась. С тех пор как она проснулась от того сна, ей давно не доводилось так смеяться.

Девушка хрустко надкусила яблоко и, указывая пальцем на пёструю компанию благородных девиц, произнесла:

— Видишь их? Это всё — розовые черепа.

Чжунхуа изумилась. «Розовые черепа»? Девочке, судя по всему, не больше тринадцати–четырнадцати лет. Кто же научил её таким глубокомысленным словам?

— Мама говорит: «Как бы ни была прекрасна дочь, цветок красен лишь сто дней. Пройдёт юность — и красота увянет. Внешность ничего не стоит. Только спокойствие духа делает человека по-настоящему прекрасным», — болтая ногами, сказала девушка. На её жёлтых туфельках вышиты были яркие бабочки.

Чжунхуа кивнула с улыбкой:

— Это правда.

Девушка обернулась к ней:

— Ты не такая, как они. Ты — из тех, о ком говорила моя мама: твой дух спокоен.

Не дожидаясь ответа, она вскочила и, улыбнувшись через плечо, спросила:

— Меня зовут Чжоу Яюнь. А тебя?

Чжунхуа посмотрела на неё и чуть приоткрыла губы:

— Меня… зовут Чжунхуа.

Из зала вышла пожилая няня и, повысив голос, солидно объявила:

— Благородные девицы, пиршество готово. Прошу в банкетный зал.

Чжунхуа медленно поднялась и последовала за другими, шурша шёлковыми юбками, в сторону банкетного зала.

Банкетный зал парка Шэнцзинъюань был целиком выстроен из стекловидного материала. Чжунхуа подняла глаза и с изумлением уставилась на этот стеклянный павильон, напоминающий оранжерею. Настоящее архитектурное чудо! В эту эпоху ведь даже клея для стекла не существует — как же его вообще построили?

Каждая гостья имела отдельный столик с маленьким стульчиком, коробочку с изысканными закусками и графин для самостоятельного налива. У каждого места стояла служанка, чтобы проводить гостью и разложить блюда.

Особенно проворная служанка направила Чжунхуа ко второму месту справа от главного.

Чжунхуа нахмурилась. Это место совсем не подходило для того, чтобы остаться незамеченной.

В тот самый момент старшая няня, стоявшая у главного места, заметила, как Чжунхуа идёт туда, и на её лице появилась многозначительная улыбка. Она слегка отступила, давая дорогу.

Так Чжунхуа, под всеобщим вниманием, направилась к этому месту.

Благородные девицы недоумённо переглянулись, мысленно размышляя, кто же эта особа, которой позволено сидеть на втором месте после самой герцогини.

Лин Юэхуа, увидев, как Чжунхуа занимает своё место, уже хотела что-то сказать, но вспомнила материнское предостережение и послушно опустила глаза.

Когда все расселись, началось пиршество.

Герцогиня Тунцзянская вошла последней.

К удивлению Чжунхуа, эта госпожа не была одета в роскошные алые наряды и не носила яркого макияжа. На ней было простое домашнее платье, без длинных ногтевых накладок, лишь два прозрачных нефритовых браслета украшали запястья.

Выглядела она лет на тридцать — расцвет женской красоты. Особенно выделялись её глаза янтарного цвета.

Сердце Чжунхуа слегка дрогнуло. Эта принцесса, в отличие от прочих, не вышла замуж за иностранца, сохранив титул, а отказалась от него ради брака и теперь называла себя просто герцогиней. Неужели причина в этом необычном цвете глаз?

Хотя Чжунхуа никогда не выходила на улицу, она знала: большинство людей здесь имеют чёрные глаза. Глаза цвета янтаря — большая редкость.

Герцогиня мягко улыбнулась и пригласила всех садиться. Её взгляд случайно встретился со взглядом Чжунхуа.

Чжунхуа широко раскрыла глаза, но не опустила их. Герцогиня чуть приподняла уголки губ, словно удивлённая, и что-то шепнула стоявшей рядом няне. Та бросила взгляд на Чжунхуа и почтительно поклонилась.

После этого герцогиня снова приняла прежнее спокойное выражение лица и устремила взгляд на собравшихся девиц.

— Сегодня, строго говоря, не день пира. Но зимние сливы в нашем саду так торопятся расцвести, что, видимо, хотят посостязаться с красотой наших гостей, — сказала она.

Девицы прикрыли рты платочками и засмеялись. Фраза герцогини, казалось бы, восхваляла их внешность, но на самом деле объясняла причину неожиданного пира в зимнюю пору.

В этот момент десяток прекрасных служанок внесли в зал пять–шесть горшков зимних слив. Голые ветви, усыпанные прозрачными цветами, издалека напоминали драгоценности, вырезанные из жемчуга и камней. Их хотелось разглядеть поближе, но никто не осмеливался дотронуться.

Чжунхуа лишь мельком взглянула и сразу поняла, откуда взялась веточка сливы на её собственном столе.

На самом левом горшке явно не хватало одной ветки — облом был слишком заметен.

Заметив, как Чжунхуа чуть приподняла бровь, герцогиня тихо улыбнулась.

— Все вы — талантливые и прекрасные девицы. Покажите нам свои дарования: кто в стихах, кто в живописи, — с теплотой сказала герцогиня.

Едва она закончила, как одна из девиц встала и начала декламировать стихи. Тут же внесли мольберт с готовыми чернилами, кистями и бумагой. Похоже, такой конкурс был неотъемлемой частью любого цветочного пира.

Чай на столе был свежий, только что привезённый в качестве дани. Такого в доме Линь никогда не пили. Раньше, дома, Чжунхуа любила пить чай — обычно заваривала зелёный в большом стеклянном стакане из «Икеа». В особенно радостные дни варила цветочный чай и пила его на балконе под солнцем, укутавшись в плед, с котом Юэйэ, уютно устроившимся у неё на коленях… Надеюсь, пока её здесь нет, за котом хоть кто-то ухаживает.

Она подняла чашку и глубоко вдохнула аромат. Отчётливый запах солнца наполнил ноздри.

— Не пей, — раздался голос прямо у уха.

Чжунхуа вздрогнула, и чашка чуть не выскользнула из рук.

Этот голос… Лу Нинъюань!

Лицо Чжунхуа изменилось. Она нахмурилась и стала оглядываться. Это невозможно: Лу Нинъюань не может существовать в её сне. Но голос… она точно не ошиблась.

Чашка обжигала пальцы, но чувство, будто сон вот-вот закончится, сделало её лёгкой, почти невесомой.

Может, она просто уснула в кабинете Лу Нинъюаня, а он сейчас пытается её разбудить?

Но если так, то почему он говорит «не пей», а не «проснись»?

Чжунхуа сжала брови, её руки слегка дрожали.

— Вторая госпожа Линь, — голос старшей няни будто доносился издалека.

Чжунхуа машинально посмотрела на неё.

— Её светлость желает вас видеть, — с невозмутимым видом сказала няня, делая приглашающий жест, не обращая внимания на растерянность девушки.

Чжунхуа подняла глаза к главному месту — герцогини там уже не было. Она слегка удивилась, но встала, поставила чашку на стол и, незаметно вытерев руки шёлковым платком, последовала за няней в заднюю гостиную.

Лин Юэхуа как раз рассматривала картину зимней сливы, написанную одной из девиц, и, заметив, как Чжунхуа уходит с няней, слегка нахмурилась.

«Если сегодня всё пройдёт удачно, мои тревоги закончатся», — подумала она. «Лин Юэхэ, тебе обязательно нужно проявить себя».

Задняя гостиная стеклянного зала представляла собой отдельную комнату в европейском стиле. Посреди цветов стояли диван и низенький стеклянный столик, пол был укрыт толстым ковром.

Герцогиня, прислонившись к подушкам дивана, держала в руках чашку цветочного чая и с улыбкой смотрела на Чжунхуа.

— Подойди, садись.

Чжунхуа на мгновение замерла, вспомнив, что следует поклониться. Хотя ей до сих пор было непривычно, но этикет надо соблюдать.

— Не нужно церемоний. Садись, — ласково махнула рукой герцогиня.

Чжунхуа подошла и выбрала стул из грушевого дерева рядом с диваном.

— Ветвь зимней сливы… тебе подарили? — прямо спросила герцогиня.

Чжунхуа удивилась, но вспомнила тот день, когда некто бросил ветку на её стол, и кивнула.

Герцогиня, увидев подтверждение, кивнула:

— В двадцать лет у меня родился единственный сын. Видимо, слишком избаловала.

«Значит, ей около тридцати пяти?» — мельком взглянула Чжунхуа. В древности это считалось поздним материнством, но герцогиня выглядела потрясающе. Здесь ведь нет современной косметики…

— Сколько вас сестёр в доме Линь? — спросила герцогиня, явно собираясь поболтать по-семейному.

У Чжунхуа сердце сжалось. Возможно, лучше всего — прямо сказать правду. Если не сейчас, то придётся выходить замуж за совершенно незнакомого человека из этой эпохи.

— Ваша светлость, — Чжунхуа встала и поклонилась. — Я… я не настоящая дочь дома Линь.

Герцогиня, готовая к дружеской беседе, явно опешила.

Чжунхуа опустила голову, ожидая гнева. Но долгое время в комнате стояла тишина.

— Это правда? — голос герцогини прозвучал холодно, но без ярости.

Раз сказала — назад пути нет. С детства Чжунхуа не была из тех, кто угождает другим. Признание принесло облегчение. Она твёрдо повторила:

— Я не дочь главной жены дома Линь. Единственная законнорождённая дочь — Лин Юэхуа, которая сейчас сидит там, за столом.

— Вторая госпожа Линь, вы понимаете, что ваше признание может навлечь на ваш дом страшную беду? — голос герцогини стал тяжёлым, как туча перед грозой.

Но Чжунхуа лишь спокойнее:

— Они мне всё равно чужие.

Герцогиня пристально смотрела на неё, будто лучами пронзая. Воздух в комнате застыл, становясь всё тяжелее.

— Действительно, именно такая и нужна моему сыну, — наконец улыбнулась герцогиня.

Чжунхуа вздрогнула. Неужели наследник уже рассказал матери?

Чжунхуа не любила действовать вопреки здравому смыслу.

Как писательница, привыкшая создавать фэнтезийные миры, она всегда предпочитала постепенное, основательное развитие сюжета.

Но в этом совершенно незнакомом мире тревога постоянно сжимала её горло.

Она не хотела быть марионеткой и не желала участвовать в этом сне, конец которого был неизвестен.

Ей хотелось лишь одного — как можно скорее всё завершить и вернуться на свои места.

Герцогиня Тунцзянская спокойно смотрела на Чжунхуа. Перед ней сидела девушка, чья внешность нельзя было назвать ослепительной, но в ней чувствовалась скромная, домашняя прелесть. Когда она молчала, казалась послушной и кроткой. Но её глаза… пронзительные, холодные, словно лезвия, — они слишком ярко горели на этом маленьком личике.

— Вторая госпожа Линь, вы человек прямой. Благодарю вас за то, что бережёте лицо нашего дома, — мягко сказала герцогиня.

Чжунхуа внутренне напряглась. Герцогиня не разгневалась, как она ожидала. Даже прежняя холодность исчезла.

— Между своими не будем ходить вокруг да около. Давно я не испытывала такого облегчения, — герцогиня пригубила чай.

«Перестала говорить „я“, стала „мы“…» — ладони Чжунхуа покрылись ледяным потом.

Эта герцогиня когда-то была принцессой. Пусть и вышла замуж, пусть стала матерью, но величие императорского рода осталось в ней. В мире электронных устройств, где выросла Чжунхуа, таких людей больше не существовало.

http://bllate.org/book/11485/1024003