Готовый перевод Grant Me a Golden Wedding Dress / Даруй мне золотое подвенечное платье: Глава 14

Словно бы Вэй Жао достаточно лишь ступить во дворец — и её непременно выберут. Не прикинься она больной, не избежать беды.

Вэй Жао вполне доверяла собственной внешности, но всё же знала: в мире полно прекрасных женщин. Возьмём, к примеру, Фэн Лянь — по красоте ей не уступала, разве что в другом стиле, зато в талантах и репутации превосходила далеко. Император до сих пор не объявлял помолвку между Фэн Лянь и Янь Суем; может быть, он приберегает её для наследного принца или какого-нибудь знатного юноши из Шанцзина.

Подумав так, Вэй Жао вдруг посочувствовала Янь Сую. Независимо от его желания, брак его решён не им самим: будь то Фэн Лянь или другая знатная девица из Шанцзина — раз император положил глаз на него, вырваться будет нелегко, словно кожу содрать.

И тут перед братом и сёстрами прошёл сам этот «жалкий» наследный князь. В руке — длинный лук, направленный на недалёкую искусственную горку. «Шшш!» — стрела, словно гвоздь, вонзилась прямо в огромный валун.

Вэй Дуну стало больно за камень — он даже вздрогнул всем телом. Вэй Лян вскочил и зааплодировал: он всегда восхищался сильными людьми. Этот господин Янь, хоть и почти их возраста, явно превосходил их на голову, если не больше. Вэй Лян готов был с радостью носить ему обувь или держать коня.

Вэй Жао молча убрала своё прежнее сочувствие. Ему бы только чуть-чуть сбавить пыл, не выставлять напоказ свою силу — и, возможно, проблем было бы куда меньше.

Вэй Лян загорелся, подскочил к Янь Сую и попросил одолжить лук.

К удивлению всех, Янь Суй оказался чрезвычайно великодушным: легко взмахнул рукой — и бросил лук Вэй Ляну. Тот с энтузиазмом потянулся, схватил его двумя руками — и тут же изменился в лице. Оружие оказалось невероятно тяжёлым, Вэй Лян еле удержался, но в итоге отпустил его и отпрыгнул назад, боясь, что массивный лук придавит ему ногу.

Вэй Жао закрыла лицо ладонью — смотреть было невыносимо.

Обычно люди стараются скрывать слабости, а её брат сам вызвался на позор, да ещё и перед семьёй!

Янь Суй ничего не сказал, лишь уголки его губ слегка приподнялись. Он легко поднял лук, одним движением закинул его за плечо — настоящий юный богатырь, полный силы и отваги.

Вэй Дун посмотрел на него совсем другими глазами — в них заблестели восхищение и восторг. Он распахнул рот и громко крикнул:

— Господин, ваша сила достойна восхищения! Женитесь на моей младшей сестрёнке Сяо Цзюй! Я буду звать вас старшим братом!

Вэй Жао качнулась и чуть не упала. Она вскочила и замахнулась кулачком на безрассудного Седьмого брата:

— Братец, можно есть что угодно, но слова надо выбирать! Такие глупости пугают... господина Яня!

Бесстрастный до этого Янь Суй наконец проявил реакцию. Он мельком взглянул на девушку, чьи уши покраснели от смущения, и отметил её нежную, румяную кожу и необычайную красоту.

Если судить только по лицу... жениться на ней, пожалуй, было бы не так уж плохо.

Но он никогда не был поверхностным человеком.

Автор примечает: надменный наследный князь не только хвастается своей силой, но и совершенно не осознаёт собственной поверхностности.

В конце концов Янь Суй ничего не сказал. У него могли быть мысли, но делиться ими с этими тремя безалаберными детьми он не собирался, особенно с младшей сестрой, которая беззаботно резвится вместе с братьями. Мальчики — всё же мужчины, а вот девушки из благородных семей должны знать, что «мальчики и девочки после семи лет не сидят за одним столом». Если она это знает, но игнорирует — значит, она слишком легкомысленна.

Янь Суй не знал, что Вэй Жао побывала в армейском лагере, работала поваром и спала на одной общей нарах с несколькими грубыми мужчинами. Её дух уже прошёл тысячи испытаний, и то, как она сейчас ведёт себя — маленькими шажками и сдержанной улыбкой, — это уже предел её сдержанности.

Настал наконец день императорского отбора. С самого утра Вэй Жао и Вэй Шу каждая сели в свои носилки и присоединились к длинной процессии, медленно двигавшейся по дороге от внешнего города ко дворцу. В воздухе то и дело звенел девичий смех, долго не рассеивавшийся над улицами.

Вэй Жао слышала всё отчётливо и чувствовала горечь. Эти юные девушки, все любимые и избалованные дома, были так наивны и беззаботны, каждая мечтала о прекрасном будущем... Пока придворные дамы не научат их суровой правде жизни.

У особняка в переулке теперь сидели не трое, а двое. Смеха не было — только вздохи. Янь Суй случайно проходил мимо и услышал, как братья перекрикивались:

— Такой характер у Сяо Цзюй — там наверняка будут проблемы.

— Конечно! Говоришь — не слушает, упрямая, как осёл!

Наследный князь невольно замедлил шаг.

В тот день девушка сражалась с братом, и из рукава выпала метательная стрела. Он просто поднял её и осмотрел, а она тут же впала в панику, вырвала обратно и даже не поблагодарила — посмотрела на него так, будто он вор. В тот момент Янь Сую стало неловко, и в душе закралось странное раздражение.

Эта игрушка была искусно сделана, в трудную минуту могла сослужить добрую службу — вещь редкая. Но ведь не единственная в мире! В его доме живут три тысячи гостей, среди которых немало мастеров. Он попросит сделать себе такую же, ещё более изящную и острую, и тогда посмотрим, что она скажет.

С таким упрямым и скупым характером ей точно не избежать беды. Придворные — не те люди: могут убить, даже не предупредив. А он-то, напротив, великодушен и не держит зла.

После таких мыслей Янь Суй успокоился, черты лица смягчились, и он уверенно зашагал прочь.

— Не беда, ведь есть ещё Сяо Ба. Когда Сяо Цзюй устанет драться, Сяо Ба подаст воду и вытрет пот.

Высокая фигура впереди чуть заметно качнулась, но, присмотревшись, можно было убедиться: он по-прежнему шёл твёрдой походкой, словно гора, не колеблясь. Казалось, это был всего лишь лёгкий ветерок, мелькнувший мимо, и даже глаза слегка запорошило пылью.

Вернувшись в Дом вана Янь, Янь Суй окинул взглядом резиденцию: изящества хоть отбавляй, но величия не хватает. Совсем не то, что в поместье на Северных границах — там всё дышало мощью и суровой простотой, как и сами люди. Здесь же все мелочны и узколобы.

Управляющий, увидев возвращение наследного князя, бросился навстречу, вытирая пот со лба:

— Ваше сиятельство, вы наконец вернулись! Наследный принц уже ждёт вас.

Янь Суй слегка приподнял бровь — он был удивлён.

— Как долго он здесь?

— Уже... уже около двух благовонных палочек. Пьёт чай с господином Янь Юем.

Две палочки? Наследный принц унаследовал от императора Хуэйди терпение: ради цели способен долго ждать, но стоит ему добиться своего — может в любой момент переменить гнев на милость.

Управляющий служил Янь Юю, поэтому Янь Суй задал ещё пару вопросов и отослал его, запретив следовать за собой. Он неторопливо направился к павильону Цзинтао.

— Весна ещё не устоялась, хоть и кажется тёплой. Нельзя расслабляться, Ай Юй. Вам нужно беречь здоровье. Иначе отец, даже имея на примете подходящую невесту, будет сомневаться: годится ли вам брак, выдержите ли вы.

Полушутливые слова наследного принца прозвучали в ушах Янь Суя с дополнительным смыслом. Тот остановился, бросил взгляд в сторону — его взгляд был полон власти и давления. Стражник у входа вздрогнул и мгновенно замолчал.

— Моё здоровье... каждый день — как последний. Не хочу портить жизнь хорошей девушке.

Янь Юй говорил с горечью и отчаянием.

— Эх, не думай так! Я ведь здоров, рано женился, а теперь — вдовец. Возможно, многим я кажусь хуже тебя.

Слухи страшны: «приносит несчастье жёнам» звучит хуже, чем «хворый».

Наследный принц мог позволить себе самоуничижение, но Янь Юй не осмеливался принимать такие слова всерьёз. Он встал и налил чаю в опустевшую чашку собеседника, мягко утешая:

— Ваше высочество — наследник трона, под защитой Небесного Дракона. Даже если сейчас не всё гладко, обязательно наступит светлое время. Просто пока не пришла ваша судьба.

Слова «не пришла судьба» пришлись принцу по душе. Император обещал, что при выборе невесты учтёт его мнение: происхождение не главное, важнее — чтобы была счастливого вида и хорошо рожала.

Отец однажды видел Фэн Лянь и сказал, что она слишком хрупка, не похожа на ту, кто легко родит детей. Но её родословная настолько высока, что в качестве наложницы подойдёт.

При этой мысли настроение принца снова упало. В его гареме несколько наложниц — ни в чём не виноваты, всегда нежны и заботливы. Кого из них убрать — сердце кровью обольётся.

— Не знал о визите вашего высочества. Прошу прощения за невежливость.

Чистый, звонкий голос, словно радуга после дождя, развеял тучи в душе принца. Тот поднял глаза и увидел входящего юношу. Невольно встав, он пошёл ему навстречу.

— Наследный князь преувеличивает. Я просто решил заглянуть без предупреждения.

Принц хотел сохранить достоинство наследника, но, столкнувшись с Янь Суем, все заранее продуманные фразы вылетели из головы, и речь получилась неуклюжей.

Перед ним стоял семнадцати-восемнадцатилетний юноша, на счету которого тысячи убитых на полях сражений. Такой человек, прошедший через кровавые битвы и горы трупов, сильно отличался от изнеженных столичных юношей.

Принц, встретившись с его взглядом, чувствовал себя так, будто готовился к бою — не смел расслабляться ни на миг.

А ведь отец всё равно недоволен, всё считает его недостаточным. Если усилия всё равно бесполезны, зачем стараться?

Такие мысли освободили принца, и он даже позволил себе шутку:

— Наследный князь прожил в Шанцзине уже некоторое время. Не встретил ли кого-то по сердцу? Если происхождение подходит, я с радостью стану сватом и устрою прекрасный союз.

При этих словах в голове Янь Суя первым делом возник образ той самой девушки в зелёном, которая не любит косметику и предпочитает тренироваться с братьями. Её удары палкой выглядели даже довольно убедительно.

Она, наверное, уже во дворце. Интересно, не попала ли в беду?

— Если ваше высочество действительно готовы дать чёткое обещание, тогда я осмелюсь сказать имя.

Янь Суй знал: у мягкотелого наследного принца не хватит решимости выполнить такое обещание.

В итоге принц покинул Дом вана Янь с мрачным лицом. Его приближённый, желая угодить, спросил:

— Не позвать ли наследного князя Фэна?

Принц подумал и отказался.

Род Фэнов намекал, что младший брат Фэн Шао должен занять место сестры во дворце и заботиться о маленькой племяннице. Если он сейчас вызовет Фэна, тот вновь заговорит об этом, и придётся изворачиваться.

По дороге во дворец приближённый, видя уныние принца, предложил:

— Может, заглянем в императорский сад? Посмотрим на весну — вдруг настроение улучшится?

В павильоне Баосю в императорском саду как раз проходил первый отбор участниц.

С момента входа во дворец, через осмотр и до первого отбора Вэй Жао словно во сне прошла все этапы.

Осмотр особенно раздражал её. Лучше бы её избили, чем трогали тело! В прошлой жизни, работая поваром в армии, она всегда носила толстую одежду, даже спала, плотно укутанной. Люди лишь хлопали её по плечу, но здесь требовали раздеться донага и позволяли чужим рукам исследовать каждую часть тела.

Однако пожилая придворная дама отвела её за ширму в углу, велела снять только обувь и носки, закатать рукава и подол — просто осмотрела руки и ноги — и отпустила. Пока Вэй Жао обувалась, она услышала, как дама сказала записывающей девушке:

— На левой стороне шеи есть родинка размером с кунжутное зёрнышко.

Отборочные правила требовали безупречной кожи, и эта родинка считалась дефектом. При строгой проверке её сразу бы отправили домой — именно поэтому Вэй Жао и не волновалась.

Но, к её удивлению, её всё же допустили к первому отбору и даже поставили в одну группу с Фэн Лянь — они оказались рядом в очереди.

Они стояли рядом — две редкие красавицы, совершенно разных, но одинаково ослепительных. Даже среди множества прекрасных девушек они выделялись, притягивая все взгляды.

Многие участницы и служанки обсуждали их так громко, что Вэй Жао слышала каждое слово.

Ей не нужен был титул наследной принцессы, и она не стеснялась прямо спросить Фэн Лянь:

— Каких женщин предпочитает наследный принц?

Фэн Лянь поняла вопрос превратно и решила, что Вэй Жао жаждет этого титула. «Если я буду впереди, — подумала она, — шансы на то, что меня выберут, уменьшатся, и, может быть, тогда у меня появится возможность выйти замуж за того, кого я хочу».

http://bllate.org/book/11301/1010359