Готовый перевод Noble Son-in-Law / Благородный зять: Глава 13

— Куда дядя водил Ваньвань гулять? — улыбаясь, спросила Чистая наложница, обнимая дочь.

Вторая принцесса взглянула на дядю, который уже устроился в кресле, и чётко ответила:

— Дядя отвёл меня в дом Ханя. Сегодня у сына госпожи Хань омовение третьего дня, но я не видела её сына — только трёх красивых сестёр.

Ли Чжи как раз поднёс к губам чашку чая и чуть не поперхнулся.

Чистая наложница удивлённо посмотрела на брата: «Красивые сёстры» — да ещё сразу три?

Ли Чжи невозмутимо продолжил пить чай.

Зная, что брат сам ничего не скажет, Чистая наложница тут же спросила дочь:

— А ты всех трёх сестёр знаешь?

Вторая принцесса кивнула:

— Две из них — племянницы императрицы, я видела их во дворце. А третья — сестра Шэнь, я забыла, как её зовут, но она самая красивая.

Чистая наложница хорошо знала положение семьи Шэнь и сразу догадалась, что самой красивой девушкой, о которой говорила дочь, была младшая внучка старого советника Шэня — Шэнь Цинцин. В детстве та несколько раз бывала во дворце, и Чистая наложница помнила, какая из неё вырастет красавица. Прошло столько лет — наверняка теперь из милой девочки превратилась в настоящую красавицу.

С подозрением взглянув на брата, Чистая наложница вспомнила: Хань Янь действительно подчинённый брата, а тот обычно не ходит на такие мероприятия, как омовение третьего дня. Но сегодня он не только пошёл, но ещё и специально взял с собой племянницу! Если сказать, что у него нет особых намерений, Чистая наложница ни за что не поверила бы.

— Где вы их встретили? — спросила она дочь, не сводя глаз с брата.

Ли Чжи бросил взгляд на сестру.

Чистая наложница улыбнулась.

— В саду, — послушно ответила Вторая принцесса. — Дядя сказал, что в саду дома Ханя много цветов, и повёл меня посмотреть. Но он обманул — там были только шиповник да лотосы.

В конце фразы голосок принцессы стал обиженным.

Чистая наложница уже примерно поняла, в чём дело. Отправив дочь отдыхать с кормилицей, она подошла к брату с опахалом в руке, села рядом и с лёгкой насмешкой спросила:

— Брат всегда соблюдает приличия больше всех на свете. Как же так получилось, что сегодня ты оказался в чужом заднем саду?

Ли Чжи лишь улыбнулся в ответ.

Чистая наложница оживилась и прямо высказала свою догадку:

— Тебе приглянулась седьмая девушка из рода Шэнь?

Сёстры Шэнь Цзяжун и Шэнь Цзяи давно живут в столице. Если бы брат интересовался ими, давно бы предпринял шаги. Значит, его сегодняшнее странное поведение может быть связано только с Шэнь Цинцин.

Ли Чжи покрутил в руках чашку и, опустив глаза, произнёс:

— Девочка недурна собой.

Это было признанием.

Старший брат наконец-то проявил интерес к женщине! Сначала Чистая наложница обрадовалась, но тут же нахмурилась:

— При твоих достоинствах жениться на благородной девушке — раз плюнуть. Но семья Шэней… Старый советник вряд ли согласится. Императрица Шэнь и наследник ненавидят меня до зубовного скрежета. Неужели дедушка Шэнь отдаст внучку замуж за твоего брата?

Она не верила в успех этого союза.

Ли Чжи покачал головой, поставил чашку на стол и сказал:

— Ты слишком переживаешь, сестра. Мне просто показалось, что она неплоха собой. Это ещё не значит, что я собираюсь на ней жениться.

Это была правда. С тех пор как Ли Чжи приехал в столицу, он видел множество блестящих, изящных девушек из знати. Все они внешне вели себя скромно и благопристойно, вне зависимости от того, какие у них характеры на самом деле. Только Шэнь Цинцин показала ему свою живую, умную и очаровательную сторону. Поэтому Ли Чжи не мог удержаться, чтобы не подразнить её — посмотреть, до какой степени она способна разозлиться.

Симпатия, безусловно, есть, но до свадьбы ещё далеко.

Брат никогда не ходил вокруг да около, поэтому Чистая наложница сразу поверила его словам. Ей стало немного грустно, и она уже собиралась снова напомнить брату о необходимости скорее жениться, как вдруг вспомнила важное:

— Брат, не скажу, что не предупреждала тебя. Вчера вечером Его Величество объявил, что скоро начнётся отбор невест для наследника. Тогда все подходящие по возрасту девушки из столицы будут собраны во дворце. Три сестры Шэнь славятся красотой и состоят в родстве с восточным дворцом — велика вероятность, что их выберут. Если тебе безразлична седьмая девушка, то всё в порядке. Но если ты поймёшь свои чувства слишком поздно, она уже станет чужой женой.

— Отбор невест? — удивился Ли Чжи. — Уже?

Чистая наложница безжалостно ехидствовала:

— Наследнику восемнадцать! Неужели ты думаешь, что все такие же, как ты, и не обращают внимания на женщин?

Ли Чжи горько усмехнулся.

У других матерей голова болит от того, что сыновья слишком торопятся жениться, а ему приходится выслушивать постоянные упрёки от сестры!

— У меня дела, я пойду, — поднялся он и быстро вышел.

Чистая наложница проводила взглядом стройную, гордую спину брата и тихо вздохнула. Её прекрасный, но чересчур самолюбивый брат… Какую же жену он всё-таки хочет себе найти?

Она не соврала брату. Через несколько дней император Цинъдэ на утреннем дворцовом собрании объявил о начале отбора невест для наследника и повелел Министерству ритуалов немедленно заняться подготовкой.

На этот раз выбор будет производиться исключительно среди дочерей чиновников столицы. Министерство ритуалов уже не раз организовывало подобные отборы и прекрасно знало: некоторые чиновники, желая избежать судьбы придворной дамы для своих дочерей, спешат выдать их замуж. Но министерство не могло этого допустить — вдруг все девушки окажутся уже обручёнными, и тогда откуда брать кандидаток для императорской семьи?

Поэтому уже на следующий день после указа чиновники Министерства ритуалов отправились по домам столичных чиновников, чтобы составить список участниц отбора.

Их оперативность застала многих врасплох.

Супруги Шэнь Тинвэнь и госпожа Чэнь тоже растерялись: ещё вчера вечером они обсуждали, что нужно срочно выдать дочь замуж, пусть даже и с понижением требований, а сегодня уже появились чиновники и записали имя их дочери!

Супруги очень расстроились.

Шэнь Цинцин же не придала этому значения. Она спокойно ела виноград и успокаивала родителей:

— Мама, чего вы боитесь? Тётушка-императрица явно меня недолюбливает — она точно не оставит меня во дворце.

Госпожа Чэнь нахмурилась:

— Конечно, она не сделает тебя наследницей, но разве во время отбора выбирают только одну невесту? Цинцин, у наследника есть ещё два места для боковых жён и множество мест для наложниц…

Шэнь Цинцин широко раскрыла глаза и перестала есть виноград:

— Неужели она хочет сделать меня наложницей наследника?

Госпожа Чэнь не ответила, но её взгляд выдал все страхи.

Шэнь Цинцин больше не могла сохранять спокойствие.

Шэнь Тинвэнь сжалился над дочерью, кашлянул и тихо сказал:

— Вам не стоит так волноваться. Цзяжун старше Цинцин на два года, она рассудительнее и к тому же двоюродная сестра наследника. Если императрица захочет выбрать племянницу, она обязательно предпочтёт Цзяжун. А раз выбрав одну племянницу в жёны, она не станет брать другую в наложницы.

Разве найдётся тётушка, которая сначала выдаст одну племянницу за племянника в законные жёны, а потом другую — в наложницы? Даже если бы у неё и были такие мысли, ей пришлось бы считаться с лицом своей родни. Старый советник такой строгий — императрица не посмеет его разгневать.

Шэнь Цинцин посмотрела на мать, та ответила ей взглядом, и обе улыбнулись.

— Ты прав, — с облегчением сказала госпожа Чэнь. — Отец всё продумал.

Шэнь Цинцин кивнула. Без этих слов отца она бы сегодня не смогла заснуть.

Через три дня девушки рода Шэнь должны были отправиться во дворец на отбор.

Шэнь Цзяи и Шэнь Цинцин думали одинаково: они не хотели быть выбранными и не боялись этого. Поэтому обе сохраняли спокойствие.

Шэнь Цзяжун была совсем другой. Перед тем как сесть в карету, она нервно сжала руку первой госпожи и дрожала от волнения.

Первая госпожа погладила дочь по голове и уверенно сказала:

— Не бойся. Родная племянница приходит во дворец — разве императрица не даст чести своей родне? А если честь уж точно будет оказана, то кто подходит лучше тебя?

В сердце первой госпожи место наследницы уже давно занято её дочерью.

Шэнь Цзяжун невольно взглянула на Шэнь Цинцин. Она ведь помнила, как наследник смотрел на Цинцин в прошлый раз.

— Ладно, садись в карету, — напоследок сказала первая госпожа. — Во дворце держись уверенно и ни в коем случае не показывай страха — а то люди посмеются.

Шэнь Цзяжун могла только кивнуть.

После первого тура проверки здоровья и внешности во дворец запасных невест (Чусяньгун) попали более пятидесяти девушек.

Наследник Чжао Цзи был в прекрасном настроении. Перед следующим этапом отбора он заранее зашёл к императрице Шэнь:

— Матушка, я хочу взять в жёны кузину Цинцин.

Императрица Шэнь, держа в руках список невест, даже не подняла глаз:

— Она слишком кокетлива и любит роскошь. Не годится в наследницы.

Чжао Цзи нахмурился и серьёзно спросил:

— Тогда кого ты считаешь подходящей?

Только теперь императрица взглянула на сына и ткнула пальцем в одно имя в списке.

Чжао Цзи наклонился и удивился:

— Дочь защитника государства Чжоу Я?

Императрица кивнула:

— Чжоу Я прекрасна лицом и благородна в манерах. Она отлично подходит тебе.

Чжао Цзи не был глуп. Он понял: мать хочет заполучить войска защитника государства, которые тот командует на границе. Но он не мог понять:

— Дедушка — старый советник…

Императрица Шэнь спокойно перебила сына:

— Если он действительно хочет помочь тебе, родственных уз вполне достаточно. Иначе даже самые тесные связи окажутся бесполезны.

Чжао Цзи всё понял. Подумав немного, он примирительно улыбнулся:

— Я послушаюсь матери. Но мне нравится кузина Цинцин. Позволь ей стать моей боковой женой. Обещаю тебе, матушка: если ты исполнишь моё желание, я буду усердно учиться и никогда не разочарую тебя.

Императрица Шэнь посмотрела на сына:

— Ты это серьёзно?

Чжао Цзи уже готов был клясться небесами.

Императрица резко опустила его руку и с досадой сказала:

— Хорошо, я уступлю тебе в этот раз. Но если ты увлечёшься красотой и забросишь учёбу…

— Я никогда не посмею! — перебил её Чжао Цзи, сияя от радости при мысли, что скоро получит красавицу.

Императрица Шэнь смотрела на него с досадой, но в то же время с чувством удовлетворения.

Госпожа Сун всю жизнь была наложницей отца, всю жизнь отравляла жизнь матери. Теперь она заставит внучку госпожи Сун стать наложницей её сына — и та до конца дней не сможет поднять головы.

Император Цинъдэ поручил проведение отбора невест императрице Шэнь и Чистой наложнице. Ему самому нужно было лишь появиться в последний день.

На самом деле и императрице, и наложнице почти нечего было делать: за обучением девушек следили наставницы, а если какая-то из участниц вела себя неподобающе или заболевала, им достаточно было дать соответствующее указание.

Послезавтра должен был состояться финальный отбор. Этим утром наставницы представили императрице Шэнь и Чистой наложнице портреты оставшихся тридцати девяти девушек — по одному экземпляру каждой.

Императрица Шэнь медленно просматривала их.

Чистая наложница не особенно волновалась за жену наследника. Она бегло пробежала глазами список и, дождавшись, пока императрица досмотрит последний портрет, улыбнулась:

— Согласно воле Его Величества, на этот раз нужно выбрать для наследника одну главную жену, двух боковых жён и двух наложниц. Сестра, у тебя уже есть предпочтения? Если нет непредвиденных обстоятельств, сегодня нам следует определиться.

Все знали, что финальный отбор — всего лишь формальность.

Императрица Шэнь улыбнулась и передала Чистой наложнице три портрета:

— С главной женой и одной из боковых жён я ещё не решила. Эти три девушки мне очень нравятся. Посмотри, сестра, что скажешь.

Чистая наложница взяла три портрета. Все девушки были из знатных семей и отличались красотой. Она кивнула и похвалила их.

Императрица Шэнь посмотрела на цветущее, юное лицо сестры и вздохнула:

— Что до наследницы и второй боковой жены… Мне нужно ещё подумать.

— Разумеется, — сказала Чистая наложница.

После просмотра портретов она распрощалась и ушла.

Вернувшись в дворец Ичунь, её служанка Байлусь не удержалась:

— Госпожа, там уже точно решили, кого назначить наследницей. Просто не хотят вам говорить — боятся, что вы помешаете.

Чистая наложница устала от долгого сидения и лениво откинулась на диванчик. Услышав слова служанки, она слабо улыбнулась. Конечно, императрица Шэнь её опасается — боится, что она нашепчет что-нибудь императору и сорвёт тщательно выбранный брак для сына. Сейчас, когда у неё ещё нет сына, императрица уже так нервничает. Что же будет, если она забеременеет…

Погладив живот, Чистая наложница задумчиво посмотрела вдаль.

Если не родить сына, то после восшествия наследника на престол им с дочерью и братом не будет покоя. А если родить… Императору Цинъдэ почти пятьдесят. Если он доживёт до совершеннолетия сына, у того ещё будет шанс. Но если император умрёт рано, ребёнок вместе с ней обречён на беду.

Ладно, пока надо думать о брате.

— Позови маркиза, — устало сказала она.

Байлусь немедленно передала приказ маленькому евнуху во внешних покоях.

Ли Чжи только что вышел из зала Чжэнхэ, где беседовал с императором Цинъдэ. Услышав, что сестра-наложница зовёт его, он направился в дворец Ичунь.

— Госпожа, зачем вы меня вызвали? — спросил он, делая вид, что соблюдает придворный этикет, и поклонился сестре во внешнем зале.

Это было правилом, и Чистая наложница не стала его останавливать. Махнув рукой, она велела Байлусь и другим служанкам удалиться.

Когда все вышли за дверь, Чистая наложница посмотрела на брата:

— Брат, ты такой расчётливый — разве я могу что-то скрыть от тебя?

Ли Чжи с досадой вздохнул:

— Из-за отбора невест?

Чистая наложница улыбнулась:

— Так точно угадал! Значит, Шэнь Цинцин тебе действительно дорога.

Ли Чжи не стал оправдываться и прямо сказал:

— Независимо от того, хочу я на ней жениться или нет, при такой внешности она всё равно не будет выбрана. Сестра, не трать на меня понапрасну силы.

http://bllate.org/book/11297/1010082