Готовый перевод The Prized Pearl of a Noble Daughter / Драгоценная жемчужина знатной семьи: Глава 49

Он приподнял подбородок Афу и, обращаясь к остальным, наставительно произнёс:

— Кого всерьёз что-то гложет в душе — такого оставлять нельзя. Сколько людей погибло в самых мелких речушках!

Взглянув на девочку, он увидел, что та побледнела, глаза её остекленели, губы стиснуты, а всё тело сотрясает мелкая дрожь. Главарь пристально посмотрел на неё, и Афу от страха задрожала ещё сильнее. Он отпустил её.

— Видимо, до полусмерти перепугалась. Грузите в повозку — уезжаем.

Старший Третий тут же подхватил:

— Да, по дороге она ещё пыталась вырываться, но я показал нож — сразу затихла.

— А Четвёртый? Повозка готова? Все эти малыши спокойны?

Четвёртый кивнул.

Афу лежала в тёмном тайнике повозки и слушала глухой стук колёс по дороге. Сначала она порадовалась, что во время борьбы сумела избавиться от украшений, потом с горькой иронией похвалила себя за актёрское мастерство — оказывается, у неё такой потенциал! Нужно подбодрить себя: ведь пока она жива, всё ещё не потеряно. Представила тёплую постель дома, вкусные… Нет, лучше не думать об этом — только голоднее станет. Действие усыпляющего средства начало нарастать. Афу изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но сознание медленно погружалось во тьму.

— Стой! — окликнул часовой у городских ворот, перегородив дорогу длинным копьём.

Худощавый юноша спрыгнул с повозки и, улыбаясь, протянул ему набитый кошелёк.

— Позвольте доложить, господин воин: мы едем за город в храм, чтобы подать первую утреннюю молитву. Уже договорились с заместителем командира Ли. Вот печать, поставленная им лично.

Часовой колебался, но копьё уже опустил. Заместитель Ли славился своим скверным нравом, а печать выглядела подлинной, да и кошелёк в руке был немалый. Юноша добавил:

— Сегодня же праздник Чжунъюань, ночное запрещение снято. Мы просто торопимся к первой утренней молитве завтрашнего дня. Милостивый господин, сделайте одолжение. Мой хозяин — купец, он особенно суеверен в таких делах удачи и процветания.

С этими словами он подал ещё один красный конверт.

У Западных ворот редко кто проходил, начальник был жаден до взяток, поэтому ночное запрещение здесь почти не соблюдалось — даже в обычные вечера люди свободно выходили из города. Сегодня же у ворот остался лишь этот один часовой; остальные сидели наверху в караульной будке, играя в карты и выпивая. Спрятав кошелёк, солдат сказал:

— Благодарю за любезность, молодой господин, но разве я достоин называться «малым господином»? Проезжайте.

Когда повозка выехала за городскую черту, часовой помахал вслед:

— Желаю вашему хозяину процветания в делах в новом году!

Юноша тоже помахал:

— Благодарю за добрые пожелания!

Вскоре после их ухода раздался топот скачущих коней. Часовой обернулся — к воротам приближалась целая группа золотых стражников.

— Весь город объявлен на карантин! Никому не покидать пределы города, особенно тем, кто везёт с собой девочку лет семи–восьми! Таких следует немедленно задерживать. Кто сегодня ночью покидал город?

Броня золотых стражников в тусклом свете фонарей отливала холодным металлическим блеском, а голос их предводителя звучал так же остро и безжалостно, как вынутый из ножен клинок.

У часового сердце дрогнуло. Кошелёк в кармане вдруг стал горячим, как раскалённый уголь. Золотые стражники были элитными офицерами, напрямую подчинявшимися императорскому двору, а их предводитель, судя по всему, принадлежал к столичной знати. Если бы что-то случилось, он мог бы убить простого солдата, не моргнув глазом. Сжав зубы, часовой подумал: в той повозке ведь не было никакой маленькой девочки лет семи–восьми. Лучше не ввязываться в лишние дела.

— Докладываю, господин! Сегодня ночью никто не покидал город.

— Следи за воротами! — приказал стражник, снял с плеча лук и пустил стрелу прямо в дверь караульной будки. Солдаты, прятавшиеся внутри, выскочили наружу, спотыкаясь и падая. — Оставайтесь здесь и несите службу как положено!

...

Под действием усыпляющего средства Афу спала тревожным сном. Ей снилось, будто она играет в снежки с братом Сяо Хуомяо и другими братьями. Потом к игре присоединились отец с матерью и так отделали братьев, что те бежали врассыпную. Глядя на их жалкое зрелище, Афу во сне невольно рассмеялась.

Пока Афу видела сон, в реальности трое её братьев выглядели ничуть не лучше, чем побеждённые герои её сновидения.

Как только обнаружили исчезновение Афу, Гу Вэй Сюань немедленно отправил Гу Цзы Сюаня с охраной во дворец сообщить новость, велел Гу Ци Сюаню вернуться в особняк и собрать домашнюю стражу, а сам направился в лагерь столичной армии, готовясь к прочёсыванию города.

Гу Цзы Сюань перехватил Гу Чжао и Великую принцессу Хуаань у самой дворцовой стены. Он соскочил с коня, едва переводя дух, и выпалил:

— Афу пропала!

Тело принцессы мгновенно обмякло, но, схватившись за руку мужа, она выпрямилась. Гу Чжао поддержал супругу и передал сыну свой знак:

— Возьми мой знак и иди. Я сам пойду просить императора закрыть городские ворота.

Гу Цзы Сюань кивнул, вспотевший, снова вскочил на коня. Принцесса окликнула его:

— Привези сестру домой. И… — она прикусила губу и легонько похлопала сына по руке, — Афу ведь больше всех вас любит. Не вини себя.

Гу Цзы Сюань стиснул зубы, рванул поводья и поскакал прочь. Слёзы обожгли ему глаза и упали прямо в сердце.

Родители не произнесли ни слова упрёка, но все трое братьев Гу, внешне спокойные, как всегда, внутри терзались невыносимым чувством вины. Сжав челюсти, они бродили по бескрайней ночи в поисках сестры. Только что ещё сиявший огнями Праздник фонарей теперь казался обманчивым миражом — радость улетучилась, словно дым.

...

— Идёт снег…

Снежинки падали всё гуще. На рынке торговцы спешили убирать прилавки. Отец, накрыв дочку своей одеждой, бежал домой. Влюблённые пары тихо прощались, шепча друг другу нежные слова.

Старик Дун, хозяин лавки с вонтонами, не спеша собирался домой и то и дело поглядывал на улицу.

— Та девочка так и не пришла?

Его жена складывала посуду в ведро и тоже выглянула наружу.

— Да уж, снег идёт — наверное, не придёт.

— А я специально для неё оставил немного вонтонов с начинкой из трёх деликатесов, — вздохнул старик, снова глядя на улицу. — У неё такая милая улыбка.

— Старик, дайте-ка миску вонтонов с начинкой из трёх деликатесов, побольше перца, поменьше уксуса, — раздался голос, и в палатку вошёл молодой человек, складывая зонт. Это был Сюаньчжэньцзы.

— Сегодня ты уж больно поздно явился, — проворчал Дун Лао. — Вонтонов почти не осталось.

— Не обманывайте меня, дедушка! — улыбнулся Сюаньчжэньцзы и театрально поклонился. — Я весь день на ногах, и только сейчас выкроил минутку, чтобы заглянуть сюда. Ведь я только что услышал, как вы говорили, что оставили немного начинки из трёх деликатесов!

Старик усмехнулся — он просто поддразнивал юношу. Ловко бросив вонтончики в кипящую воду, он начал раскладывать приправы по мискам.

— Ну, раз так, то тебе повезло. Эта порция была припасена для одной девочки. Раз она не пришла, достаётся тебе. Кстати, у вас с ней одинаковые вкусы: оба любите много перца и мало уксуса.

— Речь идёт о девочке лет семи–восьми? — уточнил Сюаньчжэньцзы. — С живыми глазами, очень одухотворённой?

Такую похвалу от него услышать было непросто: многие красивы, но «одухотворённость» — качество редкое. Однажды, когда зашли разговоры о самых известных красавицах столицы, Сюаньчжэньцзы, обычно болтливый и общительный, промолчал. Позже старик спросил, почему, и тот лишь ответил: «Красота без внутреннего стержня — не красота».

Это описание было довольно абстрактным, но старик кивнул — именно так он и чувствовал.

— Да, у неё большие глаза, и улыбается она особенно мило. Вчера днём заходила поесть вонтонов и сказала, что вечером обязательно приведёт братьев. Но так и не появилась.

— Она ведь всегда держит слово, — добавил старик. — Однажды, даже под проливным дождём, всё равно прибежала.

Сюаньчжэньцзы улыбнулся, прикрыв ладонью лицо.

— Вот это и есть подлинная доблесть истинного гурмана.

Он слегка прищурился, словно что-то высчитывая, потом усмехнулся:

— Пожалуйста, сварите ещё одну миску, как эту, и заверните мне на вынос.

— Да ведь вонтон быстро остывает, будет невкусно, — возразил старик.

— Не остынет, — заверил его Сюаньчжэньцзы. — Я везу это одной жадной кошке.

...

Снег усилился. Дорога из столицы уже скрылась под белым покрывалом. Внезапно повозка резко остановилась с громким хрустом.

— Брат, дальше ехать нельзя! Снег валит всё сильнее, повозка тяжёлая, и я только что услышал, как скрипнула ось. Если сейчас сломается посреди пути — совсем плохо будет, — сказал Четвёртый.

— Где мы сейчас находимся?

— Уже в шестидесяти ли от города. В такую погоду, да ещё в праздник, за нами никто не последует.

Толстяк-главарь задумался:

— Есть поблизости хоть какое-нибудь укрытие?

— Недалеко заброшенный даосский храм, — ответил Второй. — В прошлый раз, когда я приезжал в столицу, ночевал там.

— Безопасно ли?

— Храм такой развалившийся, что там ничего ценного не осталось. Лишь статуя божества посреди зала — её не унесли. Туда никто не ходит.

— Ладно, поедем туда, переждём снегопад.

В отдалении мелькнула чёрная тень — будто лесная кошка.

От резкой остановки Афу очнулась: ударилась лбом, но связанные руки не позволяли потереть ушибленное место. Ей стало грустно: «Если бы мама узнала, как мне плохо, она бы очень расстроилась».

Рядом проснулась девочка постарше. Она осторожно дотронулась свободным пальцем до руки Афу, давая понять, что рядом — поддержка.

— Ого, и правда развалина! — воскликнул Пятый, смахивая паутину с лица.

Главарь прикрыл рот и закашлялся. Девушка, что стояла рядом на коленях, покорно расстелила на полу циновку, затем вышла на улицу, чтобы набрать снега и растопить воду.

Изначально они собирались лишь немного подождать, пока снег не утихнет, но метель усиливалась. Главарь приказал Четвёртому и Пятому вынести детей из тайника, чтобы те не задохнулись.

Афу прикрыла глаза, притворяясь спящей. Вдруг в её ладонь кто-то незаметно сунул холодный и твёрдый предмет — похоже, нож. Афу крепко сжала кулак. Четвёртый вынес одного мальчика и потрогал ему лоб.

— Брат, один в лихорадке!

Главарь отошёл подальше и взглянул на ребёнка. Он больше всего на свете боялся заразы. Мальчик горел, губы потрескались и кровоточили, дыхание было слабым.

— Не чума ли это? — обеспокоенно спросил Старший Третий. — Ведь при погрузке он был совершенно здоров! Это же внезапная болезнь. А вдруг и другие дети…

Главарь подумал: деньги важны, но жизнь ещё важнее.

— Отнесите их в задний зал, подальше от нас.

— Проверь, нет ли там задней двери, — приказал он Четвёртому.

Четвёртый кивнул и вскоре вернулся с докладом:

— Задней двери нет, стена глухая.

Он умолчал, что в заднем зале есть окно, которое можно открыть.

...

Снежинки, подхваченные северным ветром, крутились в воздухе. Старший Третий вернулся, весь в снегу, дрожа от холода.

— Брат, дальше не пройти! Снег такой сильный, что ветер не даёт глаза открыть!

Он подсел поближе к костру, растирая окоченевшие руки и ноги. Главарь, сидевший на ковре, выглядел раздражённым. Девушка рядом тихо массировала ему ноги, но он нетерпеливо оттолкнул её и начал мерить шагами помещение.

Его тревожило смутное беспокойство, но, будучи предводителем, он не мог поделиться этим с другими — не подорвать же боевой дух!

— Может, заночуем здесь? — предложил Пятый, поджаривая на огне сухари. — Эту дорогу мы проезжали сотни раз, сюда никто не придёт.

Толстяк нахмурился и подошёл к окну, выглянул наружу.

— Четвёртый, проверь, спокойны ли малыши?

— Пусть Старший Третий пойдёт со мной, — спокойно ответил Четвёртый, хотя пальцы его сжались в кулак. — Нужно отнести им горячей воды, мне одному не унести всё.

— Я не пойду! — возразил Старший Третий. — Я только что был снаружи, разведывал путь. Пусть Пятый идёт.

http://bllate.org/book/11295/1009936