Готовый перевод The Noble Lady Is Hard to Find / Трудно стать благородной леди: Глава 228

Старая госпожа Бай на мгновение опешила — она явно не ожидала, что гостья окажется самой главной женой Герцога Хуго.

Дело в том, что от имени дома Герцога Хуго всегда выступала вторая жена равного статуса, и потому старшая госпожа Бай ни разу в жизни не видела настоящую главную супругу.

Теперь же, увидев, что легендарная главная госпожа Мэн — хрупкая, измождённая женщина в простой одежде, она невольно засомневалась.

Правда, старая госпожа Бай была женщиной расчётливой и редко позволяла себе проявлять неуважение открыто. Но перед Бай Чжаньши она без стеснения показала всю свою подозрительность.

Бай Чжаньши, которая и не подозревала, сколько раз уже становилась пешкой в руках свекрови, оказалась той самой «вышитой подушкой»: увидев, что свекровь, хоть и не верит, всё равно собирается кланяться, она резко дёрнула её за рукав, остановила и в порыве возмущения выпалила:

— Старший брат, старшая невестка! Неужели вас обманули? Насколько мне известно, главная госпожа из дома Герцога Хуго никогда не покидает резиденции — даже на императорские пиры не ходит, вместо неё всегда едет вторая жена. Как же так получилось, что эта госпожа свободно вышла на улицу, да ещё и в сопровождении всего одной служанки, да ещё и одета как простолюдинка…

Цяньжун уже собиралась гневно ответить, но главная госпожа Мэн слегка покачала головой, останавливая её.

— Сноха, что ты такое говоришь? — вмешался Бай Чжихун, не осмеливаясь прямо отчитывать старшую сноху, лишь многозначительно намекнул: — Эта госпожа — истинная супруга Герцога Хуго. Прошу, не позволяй себе грубости! Просто госпожа скромна и бережлива, поэтому и путешествует в простом наряде!

Он даже не посмел упомянуть, что его сын и дочь признали главную госпожу Мэн своей крестной матерью — иначе эта безрассудная сноха наверняка наговорила бы ещё больше обидного.

— Откуда ты знаешь, что это правда? Ты лично встречал её раньше? — с вызовом спросила Бай Чжаньши и, косо оглядев главную госпожу Мэн, всё ещё сохранявшую достойную улыбку, добавила: — Слушай-ка, госпожа, неужели ты решила воспользоваться глупостью этой семьи и выдать себя за главную жену Герцога Хуго, чтобы завладеть лавками второй девочки? Ха! Предупреждаю тебя: пусть они и отделились от общего дома, но всё равно остаются частью нашего рода…

Видя, что Бай Чжаньши вот-вот выскажет вслух все свои меркантильные мысли при посторонней гостье и семье Бай Чжихуна, старая госпожа Бай резко дёрнула её за рукав и нарочито строго сказала:

— Первая сноха! Что за чепуху ты несёшь? Дом Герцога Хуго — какое величие! Кто осмелится там выдавать себя за другого?

— Бабушка права! — подхватила Бай Циншун, которой до предела надоел этот бесстыжий соседский дом. Всё, что происходило у них, немедленно привлекало внимание этой семьи, и они обязательно пытались вмешаться. Это было невыносимо. — Кто посмеет выдать себя за жену Герцога Хуго?

— Да и потом, — продолжила она холодно, — пусть мы и глупы, и нас обманут — это наше личное дело. Какое отношение это имеет к тебе, старшая тётушка?

— Ах ты, неблагодарное дитя! — возмутилась Бай Чжаньши. — Мы ведь переживаем за вас! Боимся, как бы вы не впустили в дом волка, даже не заметив этого! А потом и люди, и имущество — всё потеряете!

— Старшая тётушка так заботится о нас или о нашем имуществе? — с ледяной усмешкой спросил Бай Цинфэн. — По-моему, мама уже ясно объяснила вам: всё, что есть у нашей семьи, заработано Шуанъэр собственным трудом. Поэтому после её замужества всё имущество перейдёт исключительно к ней. Так что, прошу, не тратьте понапрасну своё драгоценное время на наши дела!

Родители были слишком почтительны, чтобы открыто возражать бабушке, но он с Шуанъэр всегда славились своеволием и не боялись последствий.

Старая госпожа Бай явно побаивалась Бай Цинфэна. Увидев, что тот говорит с раздражением, она тут же сделала вид, будто сердится на Бай Чжаньши:

— Что за возраст у тебя, а всё ещё споришь с детьми при гостях! Неужели не боишься насмешек?

Затем, повернувшись к Бай Чжихуну и его жене, она любезно улыбнулась:

— Ваша старшая сноха — такой прямолинейный человек, всё, что на уме, то и на языке. Прошу, не принимайте близко к сердцу! А вы, госпожа Мэн, простите нас за этот неловкий момент. В нашей семье так заведено — часто спорим, но именно так и выражаем нашу близость. Надеюсь, вы не обидитесь!

Главная госпожа Мэн кивнула в ответ, но её улыбка была холодной и отстранённой:

— Старая госпожа Бай слишком любезна!

Она и без того не любила светских бесед, а теперь, когда Цяньжун заранее рассказала ей о запутанных отношениях в семье Бай, она особенно сочувствовала Бай Циншун и Бай Цинфэну и совершенно не питала симпатии к старой госпоже Бай и остальным родственникам.

К тому же подозрения Бай Чжаньши вызвали у неё раздражение — сохранять хотя бы видимость вежливости было уже пределом учтивости.

Бай Чжаньши, ставшая жертвой манипуляций свекрови, затаила обиду, презрительно скривила губы, но не осмелилась возразить старой госпоже Бай и проглотила горькую пилюлу, думая про себя: «Хм! Старая карга, посмотрим, сколько тебе ещё осталось торжествовать!»

Когда напряжение немного спало, Бай Чжихун, взглянув на стол, уставленный блюдами, с лёгкой досадой переглянулся с женой и спросил у старой госпожи Бай:

— Мама, старшая сноха, вы уже ужинали?

— Разве это не глупый вопрос, второй брат? В такое время суток разве можно быть сытым? — Бай Чжаньши, уставившись на изысканные яства, почувствовала, как во рту потекли слюнки, и с жадностью проглотила комок. Её глаза откровенно блестели алчностью — жизнь в доме младшего брата становилась всё лучше.

А у них, наоборот, с тех пор как объявили результаты провинциальных экзаменов, учеников в школе становилось всё меньше, доходы падали, и старая госпожа постоянно требовала экономить на всём — масла и мяса в доме почти не стало.

Старая госпожа Бай, конечно, выразилась куда дипломатичнее:

— Мы просто решили заглянуть к тебе, пока ещё прохладно вечером. Ведь Яо скоро рожать, и хоть она уже имеет опыт — родила Фэна шестнадцать лет назад, — всё же боимся, как бы она чего не упустила из виду. Хотели дать ей пару советов. И не ожидали, что у вас будут гости! Ладно, тогда зайдём завтра, сейчас пойдём домой!

Старуха мастерски подала речь: во-первых, подчеркнула, что они пришли не из-за слухов о важной гостье; во-вторых, показала заботу о невестке, объяснив, почему пришли именно вечером — днём слишком жарко; и, в-третьих, намекнула, что они вовсе не собирались «подъедать» к ужину.

Это было искусное испытание для молодых — посмотрим, как они отреагируют.

— Раз вы с мамой ещё не ужинали, оставайтесь с нами! — сказала Бай Яоши, прекрасно понимая намёк, но не могла же она выгнать свекровь и сноху, когда сама семья собралась за столом.

— Байхэ, принеси из кухни ещё две пары палочек и закажи несколько дополнительных блюд! — распорядился Бай Чжихун.

Байхэ вышла, а Бай Чжаньши уже без всяких церемоний усадила всё ещё игравшую роль благородной дамы старую госпожу Бай на место рядом с главной госпожой Мэн.

Цяньжун была вне себя от гнева. Пусть старая госпожа Бай и была почтенной супругой старшего конфуцианского рода императорского города, но ведь у неё нет императорской награды! Да и слава «четырёх мудрецов» давно поблекла. Как она смеет садиться рядом с женой Герцога Хуго, обладательницей первого ранга императорской милости? Это было вопиющим нарушением этикета!

Но, видя, как её госпожа спокойно улыбается и вежливо кивает старой госпоже Бай, Цяньжун, будучи лишь служанкой, вынуждена была молчать.

Бай Циншун не придавала большого значения этикету и не видела в этом ничего странного. Но Бай Чжихун, Бай Яоши и особенно Бай Цинфэн, все трое — учёные, воспитанные на классиках, отлично понимали значение иерархии и немедленно попытались поправить ситуацию:

— Мама, вам следует сесть ниже по столу, там…

Он не успел договорить, как Бай Чжаньши уже вспылила:

— Второй брат! Как ты можешь так говорить? Мама — старшая в семье! Разве она может сидеть ниже младших?

— Старшая тётушка, — с язвительной усмешкой ответил Бай Цинфэн, — если вы дома не понимаете разницы между высшим и низшим, то хотя бы не позорьте нас на людях! Вы сами разрушите репутацию рода Бай!

Моя крестная мать — не просто главная супруга Герцога Хуго, но и обладательница первого ранга императорской милости, дарованной ещё прежним государем! Не только знать императорского города оказывает ей почести, но даже нынешний император относится к ней с уважением! Скажите, с кем из этих великих особ вы можете сравниться?

Он не произнёс ни одного грубого слова, но унизил Бай Чжаньши так, что та забыла даже своё имя.

Бай Циншун мысленно присвистнула: оказывается, стать крестником такой высокопоставленной особы — это настоящее счастье! Вот уж действительно — хорошо быть под защитой могучего дерева!

Лицо Бай Чжаньши то краснело, то бледнело от стыда и ярости. Даже старая госпожа Бай, на которую тоже намекали, была вне себя, но не смела показать гнев.

Сердито взглянув на Бай Чжаньши, которая самовольно усадила её рядом с главной госпожой Мэн, она встала и поклонилась:

— Простите мою дерзость, госпожа Герцога! Не сочтите за оскорбление!

— Фэн и Шуанъэр теперь мои крестные дети, — мягко улыбнулась главная госпожа Мэн. — Мы стали одной семьёй. Старая госпожа Бай, прошу вас, не церемоньтесь, садитесь!

Но старая госпожа Бай уже не осмеливалась сидеть рядом с ней и заняла место, которое освободил Бай Чжихун.

Госпожа Мэн говорила тепло и называла детей по именам, но обращение «старая госпожа Бай» ясно показывало разницу в близости.

Старая госпожа Бай была хитрой женщиной — она сразу всё поняла.

В то же время она злилась на Бай Чжаньши: зачем та сомневалась в подлинности гостьи? Разве мошенница стала бы признавать чужих детей своими крестниками? Если бы обман раскрылся, дом Герцога Хуго немедленно начал бы расследование!

Осознав это, старая госпожа Бай больше не осмеливалась проявлять неуважение и спокойно доела ужин.

Перед отъездом главная госпожа Мэн сообщила, что вернётся домой, обсудит с Герцогом Хуго официальное усыновление и выберет благоприятный день для пира, чтобы объявить об этой радостной новости всем родным и друзьям.

Теперь у старой госпожи Бай и Бай Чжаньши не осталось и тени сомнений в подлинности гостьи!

Вернувшись домой, свекровь и сноха чувствовали одновременно зависть и досаду: почему всё хорошее достаётся только младшему сыну и его семье, а они могут лишь смотреть со стороны?

Конечно, в их головах уже зрели новые планы: если пригреться у такого могущественного покровителя, как дом Герцога Хуго, их положение обязательно улучшится, и никто больше не посмеет игнорировать их из-за старой истории с «драконьим пульсом» под главным домом рода Бай.

Едва экипаж главной госпожи Мэн остановился у ворот резиденции, как снаружи раздался встревоженный голос Мэн Тана:

— Жуянь!

— Атан, — тихо отозвалась Лю Жуянь, едва высунувшись из кареты, как её хрупкое тело оказалось в крепких, надёжных объятиях.

— Куда ты пропала? Почему так поздно возвращаешься? Я очень волновался! — с тех пор как они открылись друг другу, Мэн Тан уже несколько ночей подряд оставался в дворе Люйсюй. А сегодня, не дождавшись её возвращения, он уже собирался отправиться на поиски.

Лицо Лю Жуянь покраснело от смущения, и она слабо попыталась вырваться:

— Отпусти меня скорее! Люди же видят!

— Пусть смотрят! — решительно сказал Мэн Тан и снова спросил: — Куда ты ездила?

— Разве Цяньжун не передала тебе записку? — удивилась Лю Жуянь, позволяя мужу нести её внутрь.

— Мне сказали лишь, что ты поехала в салон красоты «Ронъзи» на процедуру ухода в час шэньши. Никто не упомянул, что ты задержишься до ужина!

— А… — глаза Лю Жуянь слегка потемнели. Значит, кто-то нарочно не сообщил ему, что она останется ужинать. — Прости, я забыла велеть Цяньжун отправить тебе второе послание.

— Впредь не забывай! Иначе я буду переживать до смерти! — Мэн Тан, чувствуя, как легко она весит на его руках, с болью посмотрел на неё, но не усомнился в её словах.

— Хорошо, — тихо ответила Лю Жуянь и, вспомнив о своих новых крестниках, с радостью сказала: — Атан, сегодня я…

http://bllate.org/book/11287/1008992