Готовый перевод Story Box (Matriarchal Society) / Сундук историй (женское господство): Глава 6

— Молодой генерал Лан! Не думала, что вы всё это время отговаривались неустроенностью дел, мол, не до свадеб, а на деле-то причина в вашей склонности к мужеложству! Вы двое презираете небесный порядок, где мужчина и женщина сходятся во взаимной гармонии, и вместо этого предпочитаете зеркальное отражение друг в друге — словно лилии! Разве не постыдно вам?

— Хо-хо? — возмутилась Лан Цзе.

С тех пор как она поступила на службу, её зачислили в Железную Гвардию дворца — элиту среди ста тысяч императорских гвардейцев. А этот «супруг принцессы» — хоть и звучит внушительно, на деле лишь номинальная должность в городской страже, так что ей нечего было терять:

— Весь Пекин говорит, будто в вашем доме воспитали десятки прекрасных юношей, самых подходящих для брака. Вы метёте сеть широко: ловите любого — то ли чиновника, то ли представителя чистой школы, то ли потомка заслуженного рода. Заметив мою приёмную сестру, вы, видимо, не особо влюбились, но всё равно ждёте, что она должна быть вам благодарна? Она отказывается — и вы тут же обливаете её грязью, надеясь, что никто не слышал ваших слов, чтобы безнаказанно оклеветать?

Супруг принцессы Фу Пин в ярости вскричал:

— Разве я соврал? Это ведь вы сами здесь заявили, что хотите разорвать помолвку и предпочитаете женщин!

— Замолчите! — рявкнула Лан Цзе.

Она заметила, что несколько чиновников и молодых господ, привлечённые шумом, уже направляются сюда, и, разъярённая до предела, холодно рассмеялась:

— Вы так громко раскричались — неужели хотите объявить всем, что ваш род так отчаянно хочет выдать сыновей замуж, что девушки предпочитают обращаться к любви между женщинами, лишь бы избежать вашего дома?

Лицо супруга принцессы Фу Пин побледнело.

Понимая, что времени мало, Лан Цзе шагнула вперёд и тихо, но твёрдо сказала:

— Если у вас есть хоть капля ума, держитесь подальше от моей приёмной сестры и ищите себе невесту по вкусу. Если же снова попытаетесь опозорить её перед людьми, пусть она, юная и застенчивая, не знает, как вам ответить — у меня найдётся немало слов для вас! Посмотрим тогда, хватит ли у вас духа играть в эту игру, когда все маски спадут!

Принцесса Фу Пин с досадой махнула рукавом и ушла. По дороге, когда её спрашивали, в чём дело, она лишь злилась и не отвечала.

Гуаньюэ обеспокоенно произнёс:

— Генерал Лан…

— Цы! — Лан Цзе недовольно посмотрела на него. — Как я тебя только что просила звать?

Гуаньюэ был человеком сообразительным. С самого начала ссоры с супругом принцессы Лан Цзе не дала ему и слова сказать, сама решительно встала на его защиту, называя его своей приёмной сестрой…

Щёки Гуаньюэ ещё больше покраснели.

В Пекине, конечно, выражение «приёмные сёстры» означало просто клятвенную дружбу, как у братьев по оружию. Но на юге это звучало куда двусмысленнее — прямо намёк на любовь между женщинами. Как же теперь реагировать?

Неужели правда звать её «старшей сестрой»?

Да разве выговоришь такое!

Он замялся и тихонько пробормотал:

— Спасибо, старшая сестра… за помощь.

Но Лан Цзе не отступала:

— Какая ещё «старшая сестра»?

— Старшая сестра Лан.

— Нельзя. Так вы нарушите моё имя.

— Старшая сестра Сыминь.

— Вот теперь хорошо, — наконец удовлетворилась Лан Цзе, радостно улыбнувшись. Ей удалось избавиться от тени той самой «старшей сестры Линь», с которой она даже не встречалась и чьё имя до сих пор не знала.

Когда позже к ним подошли другие, чтобы расспросить, они просто сказали, что между ними была небольшая размолвка, и тем дело и кончилось.

Как только вышло назначение, Лан Цзе отправили из столицы — она стала командиром местной милиции в округе Эчжоу. Гуаньюэ, хоть и получил должность в Академии Ханьлинь по обычаю, положенному трём лучшим выпускникам императорских экзаменов, проработал там меньше месяца. Министерство кадров доложило, что на периферии не хватает чиновников, и перевело его в уезд Хэгуан округа Эчжоу на пост уездного начальника.

Нет такого секрета, который не стал бы явным. Люди с глазами и ушами сразу поняли: оба получили эти должности из-за той самой ссоры с супругом принцессы и последовавших за ней слухов о личной жизни, что немного повредило их карьере.

Однако нельзя было сказать, что супруг принцессы одержал победу.

Один — любимейший ученик канцлера, лично отобранный им на этих экзаменах; другой — дочь семьи, связанной давней дружбой с маршалом Гунсунем, которую тот непременно хотел защитить. Даже если внешне это и выглядело как ссылка, кто знает, не станет ли это благом?

Приглядевшись, можно было увидеть: оба получили реальные должности, причём Эчжоу — не пограничная зона, а спокойный округ с добродушным населением и неторопливой службой. Министерство кадров явно продумало такой вариант, чтобы дать им возможность переждать бурю, набраться опыта и через несколько лет вернуться с новыми силами и чистой репутацией.

Цикл служебной оценки — минимум три года.

Значит, им предстояло работать вместе, встречаясь и по службе, и в частной жизни, как минимум три года.

И вот настало время прощального банкета: одна — с добрыми намерениями, другая — без особого желания. Встреча получилась крайне неловкой.

Банкет ещё не закончился, как этот переодетый юноша, уставший от дороги и выпивший несколько чашек горького вина, весь распалился и начал цепляться за командира Лан, крича:

— Верните мне старшую сестру Линь! Не хочу старшую сестру Лан, хочу старшую сестру Линь!

К счастью, за столом сидели только знакомые коллеги, давно слышавшие пекинские слухи. Они лишь смеялись, глядя, как двое барахтаются в объятиях. Чем больше Гуаньюэ, всхлипывая, упирался, тем громче они хохотали. Лан Цзе, видя, как слёзы катятся по его лицу, сжалась сердцем. Не обращая внимания на то, что он растрепал ей одежду, она полуподдерживая, полуприжимая, вывела его из зала.

В комнате, всё ещё в военной одежде, грудь её была мокрой от его слёз. Юноша лежал на кровати, полусонный, не мог подняться, но всё ещё махал руками и ногами:

— Я не пьян! Не надо делать вид, будто тебе не всё равно!

Лан Цзе пришла в ярость.

Что за карма такая?

Хотя её происхождение и не самое знатное, за всю жизнь она никого так не обслуживала. А теперь, когда он кричит чужое имя — «старшая сестра Линь», — ей приходится ухаживать за этим маленьким созданием ради какой-то неизвестной женщины, чьё имя даже неясно — фамилия Ли или имя Линь.

Ухаживай — не ухаживай, всё равно ничего не получишь. Он слишком юн, и даже если та «старшая сестра Линь» где-то рядом, нельзя же воспользоваться его состоянием. А когда он протрезвеет, снова будет смотреть на неё с негодованием и отталкивать — никакой благодарности не дождёшься.

Нельзя привязываться, нельзя любить.

Но и отпустить — тоже невозможно.

Вздохнув, она принесла мокрое полотенце и, вернувшись к кровати, стала вытирать ему пот. Убедившись, что мысли о любви не проникнут в его сердце, тихо сказала:

— Откуда ты взял, что я притворяюсь? Только ты, глупыш, не ценишь доброту. Принимаешь хорошее за плохое, да ещё и помогаешь врагу считать деньги. Слушал ли ты хоть раз мои слова?

— Слушал! — обиженно надул губы пьяный котёнок.

— Что ты там слушал, а? — Лан Цзе и злилась, и смеялась, щёлкнув его по носу.

— Я всё… — Гуаньюэ вдруг открыл глаза. Щёки его пылали, глаза блестели, и он поманил Лан Цзе пальцем, чтобы та приблизилась.

Лан Цзе наклонилась. Прядь волос, которую он только что растрепал, упала ей на шею. Гуаньюэ защекотало, и он захихикал, извиваясь на кровати. Когда Лан Цзе заколола волосы за ухо, он приподнялся и приблизил губы к её уху.

Его дыхание пахло вином и сладкими жареными пончиками, которые он только что ел. Губы коснулись мочки уха, и тихий голос прошелестел прямо в её сердце, заставив захотеть распахнуть одежду от щекотки внутри:

— Я всё правильно ношу повязку на груди. Хе-хе…

Маленький хитрец с довольным видом рухнул обратно на подушку и пробормотал, уже почти засыпая:

— Я — девушка!

Лан Цзе не выдержала и рассмеялась:

— Конечно, ты девушка! Кто посмеет сказать, что ты не девушка, того я сама проучу.

— Отлично!

Гуаньюэ, наконец успокоившись, закрыл глаза и тут же уснул, оставив Лан Цзе лишь тихий ровный храп.

Три года — длинные или короткие — незаметно пролетели.

Иногда они встречались по служебным или личным делам, но Гуаньюэ больше не позволял себе ни капли вина. Лан Цзе немного сожалела, но, подумав о возможных последствиях, смирилась.

Его тревога была не в делах управления, а в том, что за эти годы его фигура подросла, черты лица стали более мужественными, и скоро он просто не сможет продолжать притворство.

Но всё, что его беспокоило, для Лан Цзе было радостью.

Хотя она постоянно уговаривала его найти повод уйти в отставку, чтобы сохранить себя, он упорно отказывался, и она лишь повторяла одно и то же. Во всём остальном она была готова заранее — казалось, именно на такой случай и готовилась.

Когда у него садилось горло, Лан Цзе, проезжая по округу с инспекцией, всегда лично привозила ему коробочку пилюль «Цинъинь». Это был лучший сорт из старейшей пекинской аптеки: стоило положить одну в рот — и ощущалась прохладная горечь, будто глоток горной воды на ветру. И каждый раз, когда коробочка почти заканчивалась, Лан Цзе как раз оказывалась рядом и вручала ему новую.

Когда у него начал проступать кадык, она почти сразу прислала целый сундук воротников на все сезоны: шёлковые, атласные, с вышивкой — ко всему гардеробу. Он стал их носить, и вскоре все канцеляристы уезда последовали его примеру. Мода распространилась по всему Эчжоу, и даже сама Лан Цзе стала носить такие воротники — так что это уже не выглядело как уловка.

Позже, когда его голос окончательно сформировался и он больше не мог подражать женскому, пришлось прикинуться больным и не выходить из дома. Тогда Лан Цзе нашла странствующего друга, который вовремя пришёл на помощь и научил его особым дыхательным упражнениям, чтобы сохранить обман.

Раньше, в Пекине, она обращалась с ним как с ребёнком, поддразнивая и веселясь, а он сердился — и всё, что получал в ответ, был её громкий смех. Теперь же, что бы он ни сказал, она внимательно слушала. Только вот этот её взгляд — насмешливый, глубокий, пристальный — заставлял его внутренне ёкать.

Гуаньюэ сидел за документами, думая о предстоящей служебной проверке и о том, как сложатся их отношения в будущем, когда неожиданно узнал: отряд свирепых бандитов из провинции Сычуань вторгся в округ Эчжоу.

Он не раз слышал, что с тех пор как Лан Цзе стала командиром местной милиции, вся сборная сбруя — рекруты, ополченцы, рабочие — преобразилась. За последние годы в уездах Эчжоу всё: ирригационные работы, оборонительные сооружения, запасы зерна, помощь при бедствиях — было приведено в образцовый порядок. Ни при каких бедах округ не терял самообладания.

За это Пекин дважды или трижды присылал похвалы эчжоуским войскам.

Гуаньюэ восхищался, но уже привык. Эти «свирепые бандиты» в его глазах были лишь мелкой неприятностью, не требующей помощи императорской армии — Лан Цзе вполне справится.

Но Лан Цзе лучше других понимала: если бандиты сумели прорваться сквозь оборону уездов Сычуани, их нельзя недооценивать. Хотя местные войска Сычуани и нанесли им серьёзный урон, остатки, пришедшие в Эчжоу, были самыми закалёнными — в их числе находились и главари.

Она планировала совместную операцию с сычуаньскими войсками на границе Эчжоу, чтобы уничтожить банду полностью. Однако командиры милиции и наблюдатели ошиблись в оценке сил противника, и бандиты проникли вглубь округа, периодически появляясь то тут, то там.

Губернатор срочно вызвал регулярные войска, но когда они подоспеют — неизвестно. Лан Цзе теперь носилась по округу, лично расставляя заслоны на дорогах, чтобы окружить бандитов сетью и поймать их с минимальными потерями.

Она делала всё возможное и надеялась на удачу, но исход дела оставался неопределённым.

Поэтому она ничего не могла сказать.

Проезжая мимо уезда Хэгуан и убедившись, что Гуаньюэ в безопасности, она немного успокоилась. Но чувство вины всё равно терзало: как же так получилось, что именно в момент его служебной проверки в округе вспыхнул бандитский мятеж? Это наверняка скажется на его будущем.

Но сейчас не до этого — разберутся потом!

Однако в таких делах тайны долго не держатся.

Вскоре разведчики Лан Цзе обнаружили следы бандитов в самом уезде Хэгуан и поймали нескольких. Лан Цзе ночью привезла их прямо в уездное управление и бросила в тюрьму для допроса.

За три года управления Гуаньюэ занимался лишь мелкими делами — кражами кур или пересылкой ссыльных, которые иногда останавливались в уезде. Увидев, в каком состоянии находятся пленники, он побледнел. Вскоре из тюрьмы донёсся стон боли. Он поспешно схватил одного из солдат и попытался позвать Лан Цзе, чтобы обсудить ситуацию.

Лан Цзе, заметив его бледность, успокоила:

— Тебе не нужно участвовать. Иди отдохни. Как только я получу нужные сведения, нам, скорее всего, придётся преследовать остальных. Ты пока подготовь с канцеляристами протоколы — потом будет готовое доказательство твоих заслуг для отчёта.

Гуаньюэ возразил:

— Нет. Я не могу стоять в стороне!

Лан Цзе мягко улыбнулась:

— Тогда чего испугался до такой степени?

— Да я не боюсь их! — обиделся Гуаньюэ.

— Неужели боишься меня? — усмехнулась Лан Цзе. — Ведь ещё несколько дней назад ты громко заявлял, что даже самые свирепые бандиты не сравнятся со мной. Неужели теперь тебя напугала моя боевая аура?

Она сделала шаг в сторону, будто отступая.

Гуаньюэ тут же шагнул за ней:

— Да нет же! Я увидел кровь на твоём рукаве и испугался, что ты ранена!

Он потянулся, чтобы осмотреть её руку.

Но Лан Цзе спрятала руки за спину:

— Уже почти зажило, не смотри. Больше ничего? Тогда я пойду проверю, как там работают — не перегнули ли палку. Как закончу, приходи записывать показания.

http://bllate.org/book/11117/993790