Готовый перевод After My Elder Sister Swapped My Fiancé / После того, как старшая сестра подменила моего жениха: Глава 40

Голос доносился прерывисто, но слух у Чжоу Диюй был остр — она разобрала каждое слово. Взглянув вперёд, она увидела юношу необычайной красоты: поверх простого синего халата на нём поблёскивал серебристый доспех; осанка его была изящна и благородна, но слова звучали жестоко до злобы.

Чжао Циньчэнь тоже узнал его — это был Се Лютяо, прозванный «Нефритовой Берёзой». Старший внук главы рода Се, он приходился двоюродным братом как Чжао Циньаню, так и самому Чжао Циньчэню.

Чжоу Диюй не понимала, отчего настроение Чжао Циньчэня вдруг резко переменилось. Она слегка сжала ему ладонь, давая знак успокоиться, и едва заметно кивнула вперёд. Он сразу уловил её мысль: нужно вести людей вперёд по этому пути.

В ответ он бросил на неё такой же взгляд, и Чжоу Диюй без труда прочитала в нём немой вопрос: «А ты?» Он явно не одобрял их разделения и тревожился за неё, поэтому стиснул её руку ещё крепче — яснее ясного давая понять, что не отпустит.

Чжоу Диюй не стала возражать. Ведь они — товарищи, идущие плечом к плечу; заботиться друг о друге, жить и умирать вместе — в такой момент подобные чувства были совершенно естественны.

Её ладонь легла на самый толстый стебель лианы, и внутренняя энергия хлынула наружу. Сейчас, когда жизнь висела на волоске, скрывать свои силы было бы глупо.

Это была вечнозелёная лиана. Даже в суровую зиму она оставалась сочно-зелёной, словно кипарис. Корни этого растения годами врастали в склон горы, пронизывая почву на большую глубину и протягиваясь вплоть до самой вершины.

Чжоу Диюй знала: этой лиане уже больше ста лет, она всегда зелена и раньше была чрезвычайно густой. Однако её побеги мешали обзору Чжао Циньаню и его людям, из-за чего многие из них были срублены. Но теперь листва снова начала расти — почти мгновенно по обе стороны образовались зелёные стены. Туман с горных склонов начал собираться именно здесь, будто случайно занесённое ветром облачко, которое лишь ненадолго задержится, прежде чем рассеется или растворится в лучах солнца.

Никто ничего не заподозрил. Даже Чжао Циньань бросил мимолётный взгляд в эту сторону, но не придал значения. Он, человек немалого ума, всё же приказал своим людям быть начеку — видимо, в душе он тревожился, но и в голову не мог прийти, что Чжао Циньчэнь и его спутники уже ползут по земле, используя утренний туман и зелёные стены как прикрытие, чтобы перебраться через гребень.

Чжоу Диюй перевела дух лишь тогда, когда все пятеро остановились у большого камня на северном склоне. К тому времени она уже совсем обессилела и безвольно завалилась набок. Чжао Циньчэнь тут же подхватил её и прижал к себе.

Дальше путь обещал быть легче.

Цянь Цзинь и остальные не имели ни малейшего представления, откуда взялся этот туман. У каждого в голове мелькнула одна и та же мысль: принц Цинь — истинно избранный Небесами! Ему подчиняются даже ветра и туманы!

Туман быстро рассеялся, но лианы тем временем оплели всю вершину.

— Чёрт возьми, да это же странно! — сказал один из молодых господ другому. — Только мне кажется, что за одну ночь эти лианы снова выросли?

Второй взмахнул мечом и рубанул по зарослям. Вчерашним днём вершину тщательно расчистили, а теперь она вновь покрылась лианами, которые в зимнем утреннем свете выглядели свежими и жизнеспособными — но от этого зрелища становилось жутковато.

— Неужели они одухотворились?

В глухих лесах встреча с духами — не редкость. Хотя никто никогда их не видел, слухи об этом ходили повсюду.

Се Лютяо и Чжао Циньань переглянулись и одновременно уставились на лианы, которые сплошным зелёным ковром, шириной в два метра, тянулись от вершины до самого склона. Если бы кто и поверил в духов, то точно не они.

— Пойдёмте проверим! — воскликнул Чжао Циньань и первым бросился вниз. Окружение сдвинулось вслед за ним к месту, где ранее располагался лагерь Чжао Циньчэня — к пологому склону. У входа в неглубокую пещеру всё ещё лежал Мэн Хэн, не подавая признаков жизни, а рядом, словно одурманенный, сидел Ли Цзюэ. Увидев приближающихся людей, он вскочил на ноги и закричал:

— Это не я его убил!

Лицо Чжао Циньаня потемнело. Чжао Циньчэня нет на месте — очевидно, он сбежал.

Эта лиана!

Чжао Циньань вспомнил об этом в тот же миг, что и Се Лютяо. Тот немедленно развернулся и начал рубить лианы мечом. За его спиной другие воины копьями и алебардами раздвигали заросли — и вскоре на земле стали заметны следы трения.

Чжао Циньчэнь сбежал!

Се Лютяо с яростью обрушил клинок на последнюю кучу лиан, будто за ними прятался сам принц Цинь.

Чжао Циньань приказал отнести Мэн Хэна обратно. Во время переноски тот пришёл в себя и смутно взглянул на принца Цзинь. Что тот думал в этот момент, никто не знал, но он мягко успокоил раненого:

— Отдыхай и выздоравливай. Я сам поговорю с твоим отцом и братьями.

Мэн Хэн перевёл дух с облегчением. Он не выполнил поручение, но принц Цзинь не упрекнул его. Теперь он понял, почему отец и братья так преданы принцу Цзиню — за такого человека действительно стоит стоять. Он лишь надеялся, что его жертва запомнится принцу.

Ли Цзюэ остался на месте. Чжао Циньань спросил его:

— Принц Цинь ушёл? Почему он тебя не взял с собой?

— Я… я не знаю! — Ли Цзюэ был напуган до полусмерти. Он поднял свой меч, но тут же швырнул его, будто тот был заразен, и повторял это снова и снова — явно не в своём уме.

Чжао Циньань даже не удостоил его взглядом. Он развернулся и вошёл в пещеру. Та была неглубокой: внутри лежал большой камень, покрытый слоем сухой травы, а на нём — два углубления от лежавших людей. Больше там ничего не было.

Чжао Циньань кончиком меча разметал сухую траву, разрушив оба углубления. Он стоял спиной к выходу, и тень ложилась ему на лицо. Ли Пэй находился совсем рядом, но всё равно не мог разглядеть его выражения.

— Твой брат что-нибудь сказал?

Ли Цзюэ был младшим братом Ли Пэя. Тот покачал головой, но тут же вспомнил, что Чжао Циньань этого не видит, и поспешно ответил:

— Нет. Мой брат хоть и мечтал попасть на границу и сражаться, но на самом деле очень труслив. На этот раз он просто со страху потерял рассудок.

— Кто убил Мэн Хэна? — Чжао Циньань ни за что не поверил бы, что Ли Цзюэ способен на такое. Все в столице знали, насколько силён Мэн Хэн и насколько ничтожен Ли Цзюэ.

— Принц Цинь, — без колебаний ответил Ли Пэй. — Ваше высочество прекрасно знаете: мой брат даже курицу зарезать боится. Просить его убивать — слишком жестоко.

— Скорее всего, это сделал старший брат. Но, вероятно, не со зла — возможно, случайно или потому что Мэн Хэн его рассердил, и тот решил его проучить, — сказал Чжао Циньань, поворачиваясь. Его лицо было наполовину в тени, а вторая половина озарялась утренним светом, проникающим в пещеру. Черты его были совершенны, словно у божества, озарённого сиянием Будды. — Если бы старший брат действительно хотел его убить, Мэн Хэн не дожил бы до этого момента.

— Ваше высочество совершенно правы! — сказал Ли Пэй, поняв, как следует действовать дальше.

Отсюда до плато, где находился император, было недалеко — всего полдня пути. Когда стража вынесла Мэн Хэна, солнце уже клонилось к закату.

Граф Чэнъэнь увидел, как его сына вносят стоящим, а выносят лежащим, и залился слезами. Сначала он бросился на колени перед императором и принялся заверять в своей верности:

— Виноват только я — мой сын слишком слаб! Едва войдя в горы, он попал под нападение диких зверей…

Но когда тело поднесли ближе, и граф увидел мечевой удар в груди, он отшатнулся, чуть не упав на землю. Лишь благодаря проворству стражников он устоял. С трудом переведя дух, он бросился к сыну и завопил в отчаянии:

— Хэн-эр! Как тебя так изувечили? Кто это сделал?!

Он хотел обнять сына, но рука его замерла в воздухе — будто боялся причинить боль. Такая искренняя отцовская любовь тронула всех присутствующих.

— Ваше величество! Моего сына злодейски убили! Прошу вас, воздайте справедливость!

Во время великого испытания в горах Юаньшоу существует древнее правило: участникам строго запрещено убивать друг друга. А если кто-то увидит, что товарищ попал в беду, но не придёт на помощь — того казнят!

У всех на глазах была мечевая рана в груди Мэн Хэна.

Граф Чэнъэнь не осмеливался направить гнев на императора. Любовь к сыну заставила его забыть о приличиях, и он закричал на стражников:

— Говорите! Кто посмел причинить вред моему сыну?!

В его голосе звучала клятва мести любой ценой.

— Это… это… — стражник упал на колени и припал лбом к земле перед императором. — Принц Цинь!

В этот момент Мэн Хэн тоже пришёл в себя. Его лицо стало цвета пожелтевшей бумаги, дыхание было прерывистым, губы дрожали — казалось, он вот-вот испустит дух.

— Это… принц Цинь… — не договорив до конца, он снова потерял сознание.

— Хэн-эр! — Граф Чэнъэнь уже не думал о справедливости. Он обнял сына и завыл от горя: — Горькая участь!

Император тоже испугался, что Мэн Хэн умрёт. Хэ Эрцин тут же послал за придворным лекарем. Двое евнухов оттащили графа от сына, и в ту же секунду тот лишился чувств.

Лицо императора потемнело. Старые министры, не сумевшие попасть в горы, стояли рядом и теперь перешёптывались: никто не ожидал, что принц Цинь, прославившийся на границе блестящими победами и мудрым командованием, окажется таким жестоким. Похоже, слухи о том, что он вырезал пленных, были не просто вымыслом.

— Ваше величество, возможно, здесь есть недоразумение. Циньчэнь не такой ребёнок, — сказала императрица, положив свою руку на руку императора. Её лицо было омрачено печалью, но даже в горе она оставалась необычайно прекрасной; её заострённый подбородок вызывал желание защитить её и наказать того, кто причинил страдания.

Император сжал её руку в ответ:

— Не надо так, императрица. Он уже не ребёнок. Если он будет и дальше так поступать, как я могу доверить ему судьбу государства?

Императрица опустила ресницы, скрывая мелькнувший в глазах огонёк.

— Циньчэнь — сын моей сестры. Я знаю, он не мог совершить такое. Виновата лишь я — в детстве я плохо за ним ухаживала, из-за чего у него такой характер. Прошу вас, ваше величество, ради памяти о моей сестре не теряйте в нём надежду.

Император тяжело вздохнул:

— Он сам виноват. При чём тут ты? Ты ведь всё внимание уделяла ему, а не Ану, хотя Ан даже дня не провёл под твоей опекой. Что ещё тебе нужно?

В гневе император не сдержался и бросил:

— Неужели ты хочешь, чтобы я отдал за него свою жизнь?

— Ваше величество! — Императрица в ужасе упала на колени прямо перед всеми министрами и прикоснулась лбом к колену императора. — Ни в коем случае не говорите так! Циньчэнь — сын, за которого моя сестра отдала жизнь! Она наблюдает за ним с небес!

— Его жизнь — жизнь, а чужой сын — не человек, что ли? — разгневался император. — Сколько раз я уже улаживал за ним беспорядки?

— Ваше величество, Циньчэнь — ваш старший законнорождённый сын, сын вашей сестры, будущий государь! Никто, даже Ань, не может с ним сравниться. Я… я в отчаянии и вижу лишь один выход: пусть придворные лекари сделают всё возможное для сына графа Чэнъэня. А чтобы не нарушать древних устоев, ваше величество может пожаловать ему титул… в качестве компенсации!

— Другого выхода и нет… Но какой титул будет уместен?

Слишком высокий — нарушит традиции, слишком низкий — не утешит семью Мэн.

— Может, назначить его генералом-поводырём? — предложила императрица. — Говорят, Мэн Хэн весьма способен и достоин этого звания. Никто не осмелится насмехаться.

Слово «насмехаться» резануло императора. Все заслуги Чжао Циньчэня на границе за последние пять лет мгновенно стерлись из его памяти.

— Даже если и будут смеяться, — холодно фыркнул он, — насмехаться будут надо мной. Кто виноват, как не я, раз родил такого сына?

Императрица крепко сжала край своего платья, чтобы не вонзить ногти в ладонь. Она, казалось, сдерживала невыносимую боль, но в конце концов не выдержала и без сил склонилась к ногам императора. Тот в ужасе подхватил её:

— Императрица! Что с тобой?!

http://bllate.org/book/10993/984332