Готовый перевод The Cousin Only Wants to Run a Stall / Кузина хочет просто торговать на базаре: Глава 21

Молодые люди приступили ко второму раунду стрельбы из лука: по три стрелы каждому. По итогам определят победителя и пригласят его принять участие во второй церемонии стрельбы.

На этот раз, словно войдя в ритм, все затаили дыхание и полностью погрузились в состязание.

Снова пронеслись стрелы — на сей раз десятки попаданий в «десятку» было немало, лишь двое оказались на грани, не сумев точно поразить цель. Зрители зашумели с разочарованием.

Юй Цинли стало скучно. Эти юноши стреляли без должной силы и точности, и ей не ощущалось ни малейшего напряжения. Стоило бы чуть постараться — и она легко обошла бы их всех. Каждого можно было обыграть с закрытыми глазами, будто дети играют в войнушку.

Она безучастно перевела взгляд на Цзян Сюйчжи. Пока остальные вздыхали и обсуждали выступления, он оставался совершенно неподвижен.

Цзян Сюйчжи сидел прямо, облачённый в белоснежные одежды, источая холодную отстранённость. Казалось, весь мир разыгрывает спектакль, а он — лишь сторонний наблюдатель, чуждый всему происходящему, окутанный невидимой дымкой одиночества и отрешённости.

Если бы требовалось описать Цзян Сюйчжи одним выражением, то лучше всего подошли бы слова «врождённая холодность».

Юй Цинли надула губы:

— Да какой же он скучный человек.

Едва она это произнесла, как Цзян Сюйчжи, будто почуяв её слова, резко поднял опущенные веки. Его взгляд, острый, как клинок, мгновенно нашёл её. Юй Цинли вздрогнула и пробормотала сквозь зубы:

— Вот уж действительно чуткие уши!

Затем, слегка поклонившись, она встала и сказала Цзян Сиси, что пойдёт осмотреться поблизости. Та была полностью поглощена стрельбой и лишь рассеянно отмахнулась:

— Иди, иди.

Цзян Сюйчжи бросил взгляд вслед Юй Цинли и заметил, как она покинула своё место.

Стрельба продолжалась раунд за раундом, соперники всё яростнее боролись за преимущество. Теперь состязание вступило в решающую фазу.

Через время, равное горению трёх благовонных палочек, длинная очередь участников значительно поредела. Оставшиеся юноши уже вели себя с вызывающей самоуверенностью, гордо оглядывая других, будто уже завоевали главный приз.

Император восседал на возвышении в жёлтых императорских одеждах, внушающих трепет даже без гнева. Увидев успех молодых людей, он громогласно воскликнул:

— Недаром сыны Великой Чжао! Вот это дух! Так и должно быть!

В этот момент князь Нин неожиданно вставил реплику, достаточно громко, чтобы Цзян Сюйчжи услышал каждое слово:

— Эти талантливые юноши достойны служить под Вашим началом, Ваше Величество. По-моему, во дворце давно пора обновить кровь.

Император, не отрывая взгляда от стрельбища, улыбнулся:

— Что ты имеешь в виду, любезный Нин? Хотя... сын министра Пэй мне понравился. Жаль только, что они из учёного рода — возможно, ему больше подходит военная карьера, чем канцелярская.

Глаза императора следили за юношей в алых одеждах. Алый кафтан выгодно подчёркивал его белоснежную кожу и яркие губы; он стоял прямо, как сосна, и был самым дерзким из всех участников. Вероятно, именно череда побед придала ему столь высокомерную уверенность.

Князь Нин усмехнулся:

— Служить государству — священный долг, отказываться невозможно. Я заговорил об этом не просто так. Недавно в столице появились убийцы. Ночью они проникли в дом министра Чжао, убили нескольких стражников и, судя по всему, что-то украли. Поэтому и подумалось...

Император нахмурился:

— Как это так? Почему мне никто не доложил? Что украли? Есть ли подозреваемые? Зачем они вломились в дом министра Чжао?

Князь Нин бросил многозначительный взгляд на Цзян Сюйчжи и улыбнулся:

— Подробностей не знаю, но стражники министра Чжао говорят, что нападавший получил ранение в спину и скрылся в сторону улицы Чанлин. Кто он такой — пока неясно. Если бы это был простой разбойник, беды бы не случилось. Но если... если он из дворца...

Он не договорил, но все поняли его намёк. При дворе давно шла борьба за власть между принцами, и каждый собирал вокруг себя своих сторонников. Все ждали, когда император назначит наследника, но тот медлил, имея на то свои причины.

Хотя сегодня император чувствовал себя бодро, болезни не давали ему покоя. Как говорится: «Болезнь приходит, как гора, а уходит, как шёлковая нить».

Министр Чжао занимал пост главы канцелярии — должность важную, но не самую высокую. Однако именно он решал, какие дела доводить до сведения императора.

Князь Нин явно пытался очернить Цзян Сюйчжи, намекая на его причастность к нападению.

Убедившись, что Цзян Сюйчжи остаётся невозмутимым, князь Нин насмешливо обратился к нему:

— Не правда ли, генерал?

Цзян Сюйчжи наконец повернулся к нему. Его голос звучал чётко и спокойно, словно жемчужины, падающие на нефритовый пол:

— Не знаю, правда ли это. Но странно: почему вы так хорошо осведомлены о том, что случилось в доме министра Чжао? Неужели вы сами там присутствовали?

Эти слова заставили князя Нина побледнеть. Цзян Сюйчжи мастерски обернул ситуацию против него, намекнув на возможный сговор с министром Чжао.

Император, известный своей подозрительностью, медленно повернул голову к князю Нину и прищурил глаза.

Тот, однако, быстро оправился и расхохотался:

— Как смешно! Мой особняк соседствует с домом министра Чжао. Той ночью я наблюдал за звёздами и увидел зарево пожара через несколько домов. На следующий день узнал, что в доме министра Чжао случилась беда. К счастью, погибли лишь несколько стражников, и бедствие не приняло больших масштабов.

Он надеялся втянуть Цзян Сюйчжи в ловушку, но сам угодил в неё. По описанию министра Чжао, лишь Цзян Сюйчжи обладал столь высоким мастерством. Министр был глуп, но послушен.

Услышав объяснение князя, министр Чжао торопливо закивал:

— Действительно... этого не ожидал...

Цзян Сюйчжи лёгкой усмешкой ответил на его слова. Его глаза блестели от скрытого смысла. Он слегка изменил позу, положил руку на колено, скрестил ноги и наклонился вперёд, принимая удобную и расслабленную позу, не сводя взгляда со стрельбища.

Многие благородные девицы втайне бросали на него восхищённые взгляды. С тех пор как он занял своё место, такие взгляды не прекращались.

Ранее ходили слухи о «нефритовом демоне с лицом бога», чья красота затмевает всю Великую Чжао. Сегодня, увидев его вблизи, многие девушки начали мечтать о том, как бы привлечь его внимание. Все знали, что Юй Цинли преследует его, но ведь формально они ещё не обручены, а значит, у всех есть шанс.

Кто поверит, что такой человек женится на бедной родственнице, живущей за чужой счёт?

Само состязание становилось всё более однообразным, и князю Нину стало скучно.

Победители первого этапа уже были определены, и вот-вот должен был начаться второй раунд, когда принцесса Бай Лин неожиданно встала и подозвала придворную служанку, чтобы та передала ей лук.

Князь Нин вдруг оживился.

Принцесса Бай Лин вышла в центр стрельбища и, поклонившись императору, сказала:

— Давно слышала, что искусство стрельбы из лука в Центральных землях достигло совершенства. Сегодня убедилась в этом лично. Поскольку состязание уже подошло к финалу, позволю себе присоединиться к вашим талантливым юношам.

Её голос звучал мелодично, а сама она была изящна и обаятельна.

Все юноши, уже занявшие позиции для выстрела, обернулись на её голос, словно потеряв душу.

Принцесса Бай Лин не стеснялась внимания и, в отличие от сдержанности дочерей Великой Чжао, сияла, как утреннее солнце. Её глаза, полные нежности, прошлись по собравшимся и остановились на Цзян Сюйчжи. В них отражался свет зимнего утра, полный тихой привязанности.

Императору понравилась эта неожиданность. После долгого просмотра состязаний он начал уставать, а теперь развлечение обещало быть интересным.

— Принцесса Бай Лин, если желаете принять участие, конечно, добро пожаловать. Но знайте: юноши Великой Чжао начинают обучение стрельбе с детства. На стрельбище нет различий между знатными и простолюдинами, мужчинами и женщинами. Боюсь, вам будет нелегко.

Бай Лин игриво приподняла бровь:

— Ваше Величество, не беспокойтесь. Раз я сама предложила состязаться, значит, не нуждаюсь в поблажках. Если проиграю — считайте, что просто развлеклась. Надеюсь, никто не станет всерьёз обижаться на женщину.

Она не стала продолжать, но все поняли её намёк.

Зрители весело рассмеялись. Особенно громко хохотал тот самый юноша в алых одеждах. Он одной рукой упёрся в бок, а другой оперся луком о землю, демонстрируя свою удаль:

— Принцесса Бай Лин, если проиграете, не плачьте! Но не волнуйтесь — я обязательно... немного уступлю вам~

Последние слова прозвучали вызывающе и нахально.

Бай Лин лишь улыбнулась:

— Заранее благодарю вас, господин.

Князь Нин фыркнул и толкнул локтём Цзян Сюйчжи:

— Как думаешь, заплачет?

Цзян Сюйчжи отвечал рассеянно, мыслями он был далеко — то и дело оглядывался назад, пока не убедился, что розовая фигура всё ещё в поле зрения. Только тогда он неспешно ответил:

— Вряд ли.

— О ком ты? — удивился князь Нин.

Цзян Сюйчжи, скупой на слова, холодно бросил:

— О тебе.

— Почему так думаешь? Говорят, в Сяоване не умеют стрелять из лука. Да и женщина... сможет ли она натянуть тетиву? По-моему, надо дать ей детский лук, чтобы потом не говорили, что Великая Чжао обижает гостей.

Князь Нин с жаром развивал тему, явно желая унизить принцессу.

Цзян Сюйчжи лишь улыбнулся и промолчал. Ему было неинтересно. К тому же спина всё ещё ныла, и он не мог сосредоточиться на стрельбе.

Князь Нин, увидев, что тот не реагирует, махнул рукой и повернулся к своему телохранителю. Тот, разумеется, стал льстиво поддакивать, и князь Нин с удовольствием вступил в беседу.

Тем временем участники по очереди выпускали стрелы, и почти все попадали точно в «десятку». Бай Лин тоже натянула тетиву, но долго не выпускала стрелу. Когда зрители уже начали выкрикивать ей, чтобы стреляла, она вдруг звонко рассмеялась, опустила лук и сказала:

— Честно говоря, стрельба с земли мне кажется скучной. Давайте лучше перейдём к конной стрельбе.

Зал взорвался смехом. Все убедились: принцесса Сяована действительно не умеет стрелять. Кто ещё, кроме неумехи, сначала натянет тетиву, а потом предложит сменить правила?

— Видишь? — торжествующе заявил князь Нин. — Я же говорил, что она не умеет.

Цзян Сюйчжи поднёс к губам чашку с чаем, сделал глоток и покачал головой с лёгкой усмешкой.

Раз гостья пожелала конной стрельбы, пришлось согласиться. В конце концов, всё равно получится смешно — пусть хоть развеселит собравшихся.

Однако конная стрельба куда сложнее стрельбы с земли. На скачущем коне трудно сохранить равновесие и точность. Здесь требуется скорость, меткость и решимость. Стрелок должен держать две стрелы и лук одной рукой, левой рукой натягивать тетиву, правой — управлять поводьями. В момент, когда конь делает прыжок, нужно мгновенно наложить стрелу на тетиву и выпустить её в мишень. Лишь немногие мастера могут делать это без промаха.

Хотя финалисты отлично стреляли с земли, никто не мог поручиться за их успех верхом.

Сначала все совершили ритуал «сянъиньцзюйли» — выпили вина, поднесённого слугами, — а затем вскочили на коней.

По сигналу участники начали накладывать стрелы на тетиву. Только Бай Лин действовала неторопливо. Цзян Сюйчжи прищурился, внимательно оглядел её и окружающих, а затем уверенно произнёс:

— Победит.

— Кто? — не понял князь Нин.

Цзян Сюйчжи кивком указал на Бай Лин.

Князь Нин возмутился:

— Ты ещё не видел, как она стреляет, а уже решил, что другие проиграют? Да у неё и кожи-то нежной, сможет ли она хотя бы натянуть тетиву?

Цзян Сюйчжи неторопливо пояснил:

— Она небрежно берёт лук, суставы пальцев не выровнены, использует лишь мышечную силу, а не технику. Переднее плечо ниже заднего — так никогда не добиться мастерства.

http://bllate.org/book/10958/981851