Готовый перевод The Timid and Sweet Cousin / Пугливая и милая племянница: Глава 15

Хотя Чжао Чэнжуй всеми силами стремился замять конфликт и даже готов был сказать глупость вроде «пусть дальнюю племянницу жены заставят извиниться перед обитательницами внутренних покоев», он ни за что не согласился бы, чтобы его старший сын извинялся перед кем-то из заднего двора.

Наложницы Жоу и Я прекрасно умели угадывать настроение Чжао Чэнжуя. Услышав такие слова, они сразу поняли: дальше скандала быть не должно. Слёзы вытерли, головы опустили — и потихоньку ушли, сгорбившись от унижения.

Маленький слуга помог Чжао Чэ сесть напротив отца. Слуги подали горячий чай и молча вышли, оставив отца с сыном наедине.

— Жоу вот-вот родит, характер её нестабилен. Иногда из-за пустяков начинает дуться — это вполне естественно, — покачал головой Чжао Чэнжуй, массируя виски. — Пусть Цзиншу потерпит немного и не станет с ней спорить.

Все эти мелкие ссоры во внутреннем дворе, если только не приводили к чему-то серьезному, в глазах Чжао Чэнжуя не стоили и внимания.

— Двоюродная сестра тихая и послушная. Даже с такой вспыльчивой, как Цяо, ладит отлично. Не похоже, чтобы она стала затевать ссору. Наверное, просто недоразумение, — легко улыбнулся Чжао Чэ, будто между делом.

Некоторые вещи нельзя говорить прямо — пусть отец сам додумается. Это правило знали все, кто жил во внутреннем дворе, и Чжао Чэ, конечно, знал его лучше всех.

Подумав о своём упрямом втором ребёнке, Чжао Чэнжуй почувствовал, как голова раскалывается ещё сильнее, и невольно согласился с намёком сына.

Его собственная дочь Цяо — упрямая, грубая и несговорчивая. Даже он, родной отец, не всегда мог её терпеть. А Цзиншу уживалась с ней! Значит, точно не из тех, кто первая лезет в драку.

Такие мысли заставили его усомниться в правдивости жалоб Жоу.

Чжао Чэнжуй ничего не сказал вслух, но хмуро нахмурился.

Чжао Чэ всё равно не видел его лица, так что ему было всё равно, какое сейчас выражение у отца. Он спокойно взял чашку чая, сделал глоток и спросил:

— Отец вызвал меня сегодня — есть какие-то поручения?

— Нужно ещё раз хорошенько обдумать вопрос о повышении титула, — серьёзно начал Чжао Чэнжуй, тяжело вздохнув. — Эти дни я снова и снова всё перебираю в голове, но никак не пойму, что задумал ваш императорский дядя. Неужели действительно хочет наградить меня за то, что я три месяца молился за него?

Он и император Удэ были сводными братьями, и всякий раз, когда дело касалось власти, между ними всегда возникала скрытая напряжённость. Много лет Чжао Чэнжуй проявлял осторожность, опасаясь нарушить хрупкое равновесие их «братской дружбы».

Когда в конце ноября он вернулся домой, радость от предстоящего повышения заглушала все сомнения. Но теперь, когда эмоции улеглись, тревога начала расти.

— А вдруг это проверка? Чэ, ты умный — подумай, не стоит ли нам подать прошение с отказом от награды?

Чжао Чэ покачал головой с лёгкой улыбкой:

— Отец, вы забыли совещание в Зале Прилежного Правления в июле.

В июле преступления маркиза Ганьлинского Чжао Миня были раскрыты. В глазах народа дело завершилось первого августа, когда Министерство юстиции приговорило Чжао Миня к четвертованию.

Лишь немногие знали, что за этим последовало тайное совещание в конце июля: император Удэ созвал нескольких доверенных советников, а также принцессу Чанцинь Чжао Иань и князя Чанъсинь Чжао Чэнжуя, чтобы обсудить, следует ли предавать огласке преступления самой императрицы.

— Это повышение — не только награда за ваши молитвы, но и своеобразное «золотое молчание» за то, что вы молчали о деле императрицы, — спокойно разъяснил Чжао Чэ. — Вспомните: все, кто был на том совещании, за последние полгода получили повышения или награды. Формы разные, но лица — одни и те же. Что подумает император, если вы откажетесь от этой «платы за молчание»?

Император пока не хотел оглашать дело императрицы, и большинство участников совещания поддержали эту позицию. Если Чжао Чэнжуй откажется от награды, для императора это будет сигналом: «Он собирается всё рассказать».

С холодным потом на лбу Чжао Чэнжуй воскликнул:

— Точно!

В трудную минуту надёжнее всего старший сын.

****

Сюй Цзиншу не любила жаловаться. Наложницы Жоу и Я несколько ночей подряд досаждали ей из-за той самой порции ласточкиных гнёзд, но она ни словом никому не обмолвилась. Поэтому кроме обитателей западного крыла никто в особняке не знал об этом инциденте.

Но сегодня они сами пришли к Чжао Чэнжую с жалобами, да ещё и заставили Чжао Чэ взять вину на себя — так маленькое недоразумение превратилось в громкий скандал, быстро разлетевшийся по всему особняку князя Чанъсинь.

Чжао Цяо весь день провела вне дома. Вернувшись и услышав, что её двоюродную сестру обижали, причём целыми ночами досаждали у дверей, она в ярости помчалась к Бамбуковому Кабинету Жоу. Её слуги и служанки не смогли её удержать.

Как дочь наложницы, она занимала второе место по статусу после Чжао Чэ и потому имела право требовать от всех во внутреннем дворе почтительного поведения.

Она встала прямо у входа и отказалась входить, сколько бы её ни уговаривали. Жоу пришлось выйти самой, несмотря на большой живот, и встретить её с улыбкой.

— Ну и ну, Чжан Жоу! Твой личико растёт вместе с животом, да? — руки на бёдрах, голос — как у уличной хулиганки. — Неужели в нашем доме уже нет денег на еду? Или у тебя во рту язык, но не умеешь нормально попросить? Хочешь ласточкины гнёзда — закажи себе в кухне! Зачем цепляться к мягкой груше? Всё, что готовится на главной кухне, делится поровну между всеми во дворце! Откуда у тебя право считать это своей собственностью?

Чжао Цяо проводила больше времени на улице, чем в академии, и могла без стеснения говорить грубо и резко. Её служанка тянула её за рукав, но не могла остановить поток яростных слов.

Даже сам князь не знал, как усмирить свою вторую дочь в таких случаях. Жоу, конечно, не осмеливалась спорить и даже дышать старалась тише.

— Да будем точны: двоюродная сестра — племянница нашей госпожи, записана в родословную рода Сюй! Пусть и дальняя родственница, но кровь — настоящая. Её можно смело представлять кому угодно: «Это наша двоюродная сестра из особняка князя Чанъсинь!» А ты-то кто такая? Зачем лезла к ней с претензиями, пользуясь её мягким характером и тем, что она не умеет отвечать грубостью?

За Чжао Цяо следовало много прислуги, да и шум она подняла немалый. Люди из западного крыла начали собираться вокруг, и Жоу публично лишилась последнего остатка достоинства.

Лицо Жоу покраснело так, будто вот-вот потечёт кровью. Она прижала руки к животу и задыхалась от обиды.

Госпожа Цюн, наблюдавшая за происходящим, поспешила примирительно сказать:

— Вторая госпожа, успокойтесь. Это просто недоразумение. А вдруг Жоу повредит ребёнку? Князь...

— Ой-ой-ой, как страшно! — театрально прижала руку к груди Чжао Цяо, но тут же снова нахмурилась, и в глазах засверкала уличная хулиганка. — Двоюродная сестра скоро сдаёт экзамены — это решает её будущее! А эти двое мешают ей учиться, лишают покоя! Какие подлые мысли у вас в голове?! Слушай сюда, Чжан Жоу: сейчас ты беременна, и все вынуждены уступать тебе — это факт. Но рано или поздно ты родишь! Если из-за тебя сестра не поступит в академию, посмотри, дам ли я тебе спокойно жить!

Сама она учиться не любила, но уважала тех, кто умел.

— Слышали все! Если кому-то нечем заняться и хочется устроить скандал — приходите в Павильон Ханьюнь! Ваша вторая госпожа лично вас примет! — грозно оглядела она собравшихся. — Двоюродная сестра — талантливая! Кто помешает её учёбе, с тем я, Чжао Цяо, не посчитаюсь! Обещаю: буду ругать так, что ваши предки захотят вылезти из гробов!

Разве что — не умеете стыдиться? Так и я умею пользоваться своим положением!

****

Никто не ожидал, что Чжао Цяо так вспылит из-за двоюродной сестры. Все во внутреннем дворе были потрясены и даже не подумали жаловаться Чжао Чэнжую.

Ведь, по сути, она права: просто князь слишком потакал обитательницам заднего двора, из-за чего Жоу и возомнила себя выше Цзиншу.

Цзиншу — племянница законной жены князя, из рода Сюй. Называть наложниц «старшими» по отношению к ней — лишь вежливость ради детей. На самом деле у них нет ни имени, ни официального положения, их даже нельзя упоминать перед посторонними. По строгому счёту, они вообще не имеют права стоять в одном ряду с Цзиншу, не то что быть «выше» её.

Во второй половине дня Чжао Чэ узнал об этом и велел позвать Чжао Цяо в Дворец Ханьгуан.

Чжао Цяо нервно теребила край одежды и не смела поднять глаз. Она думала, что старший брат будет её ругать за скандал или за то, что снова прогуляла занятия.

— Двоюродная сестра узнала, что ты сегодня за неё заступилась, — спокойно сказал Чжао Чэ. — Она хочет поблагодарить тебя.

— А? — тут же подняла голову Чжао Цяо. — Она испечёт мне что-нибудь вкусненькое? Что именно?

— Говорит, будет делать яичные рулетики с крупным красным сахаром, — сделал глоток чая Чжао Чэ, и его горло несколько раз дрогнуло.

Чжао Цяо расплылась в улыбке:

— Тогда я пойду на кухню и буду ждать, пока она не закончит! Как только сделает — сразу унесу!

Чжао Чэ нахмурился, голос стал строгим:

— Кто разрешил тебе уносить? Сегодня ты прогуляла занятия и устроила скандал в Бамбуковом Кабинете. Двоюродная сестра благодарна тебе, но я, как старший брат, не могу это поощрять. Получишь только три штуки — в наказание.

— Ладно... — плечи упали. Она тайком облизнула губы. — Но сестра ведь не станет печь только три? Если останется много — разве не пропадёт её доброе сердце зря?

Чжао Чэ чуть приподнял бровь, лицо — как у настоящего старшего брата:

— Я, пожалуй, пожертвую собой и съем всё остальное. А ты будешь стоять рядом и смотреть. Это тоже часть наказания.

Как раз в этот момент вошла Сюй Цзиншу с подносом и услышала последние слова. Она не удержалась и рассмеялась.

Наказание, которое придумал старший брат...

Действительно жестокое и коварное.

Первого декабря у восточных ворот Хаоцзиня собралась огромная толпа: кареты, кони, люди повсюду.

Академия Минчжэн была государственной, подчинялась Министерству образования и каждый год зимой проводила открытый приёмный экзамен. Принимались все дети старше девяти лет, имеющие базовые знания, вне зависимости от происхождения и социального статуса.

Правда, в прежние годы, когда страна страдала от войн, бедные семьи едва сводили концы с концами и редко могли позволить детям учиться. Поэтому большинство пришедших на экзамен были из обеспеченных семей — об этом говорили их одежда, сопровождающие, кареты и слуги.

Всего на экзамен пришло сто двадцать семь человек, среди которых можно было заметить и несколько детей из бедных семей.

Поскольку это был вступительный экзамен, проверяли только два предмета: письмо и счёт. Утром — один, после обеда — другой. К началу часа Обезьяны (около пятнадцати часов) многие уже начали сдавать работы и выходить из здания. Родные и слуги, ждавшие у ворот, тут же окружали своих детей, и площадь постепенно наполнилась шумом и возгласами.

Сюй Цзиншу вышла почти последней — ближе к концу часа Обезьяны. В это время толпа была особенно плотной. Она хоть и подросла, но оставалась худенькой и не могла пробиться сквозь давку.

Увидев, какая там суматоха, она решила подождать у обочины, пока народ немного не рассосётся.

Остановившись под деревом, она заметила другую девочку, примерно её возраста, которая уже стояла там.

Эта девочка сидела рядом с ней на экзамене по письму. Они обменялись вежливыми улыбками.

В прошлом месяце Чжао Чэ заказал для Цзиншу новую зимнюю одежду по размеру — она сильно вытянулась в росте. Но из-за плохой осанки при письме на рукавах часто оставались чернильные пятна, поэтому на занятия она предпочитала надевать старую, несшитую по фигуре одежду — то короткую, то тесную.

Девочка рядом была одета почти так же — явно тоже экономила на новом.

За окном стоял мороз, и без ветра было пронизывающе холодно. Они невольно начали тереть руки и притоптывать на месте.

— Последняя задачка была очень трудной. Кажется, ты её не решила? — заговорила девочка.

На экзамене они сидели рядом и могли видеть, писала ли соседка или нет.

— Да, очень трудная, — смущённо опустила глаза Цзиншу и неловко улыбнулась. — А ты написала целую страницу! Ты такая умница.

После обеда проверяли письмо, и последнее задание было — разбор отрывка из древней поэтической оды. Для большинства учеников это действительно было сложно.

Но Чжао Чэ и Дуань Юйшань заранее готовили Цзиншу к экзамену и угадали именно этот отрывок. Для неё задача была несложной.

Просто она боялась выделиться на вступительном экзамене и специально оставила вопрос пустым.

Девочка решила, что Цзиншу стыдится своего незнания, и утешающе сказала:

— Я просто набросала что попало, многое не по теме — надеялась на удачу. Учитель в частной школе говорил: если не знаешь ответа, всё равно пиши как можно больше. Тебе такого совета не давали?

— Я не ходила в частную школу, — ответила Цзиншу неопределённо. — Мне дома учили. Про такой совет не слышала.

http://bllate.org/book/10957/981736