Готовый перевод Tiger Wife and Rabbit Husband / Тигрица и кролик-муж: Глава 39

— Видел, — с презрением бросил «Борода», — такой хрупкий, будто бумажная фигурка: чуть ветерок дунет — и упадёт. Где уж тут хоть капля того мужественного облика, что у маркиза! Да ещё и характер — чистый яд: кому не по нраву, сразу либо бьёт, либо ругает. Всё в доме, хоть золотом усыпано, а раз ему не понравится — так и швыряет наземь. А в доме, начиная со старой госпожи, все боятся строго его одёргивать — лишь бы не прогневать дворец.

Один из ветеранов тихо пробормотал:

— Говорят, шрам на лбу первого молодого господина — дело рук наследного принца. Тому тогда всего пять или шесть лет было. И после того как он раскроил голову первому молодому господину, даже не разрешил послать за лекарем — насильно удерживал, чтобы тот с ним играл. Если бы дворец потом не сжалился и не прислал свой секретный мазевой состав, лицо первого молодого господина наверняка осталось бы изуродовано!

— Ох, да это ещё цветочки! — вмешался другой ветеран. — Самое подлое — завёл он ядовитую змею и приказал первому молодому господину её потрогать. Тот тронул — и ничего. А наследный принц, не веря, сам сунул руку — и змея его укусила. Хорошо, что рядом всегда дежурил императорский лекарь — успел спасти. Но знаете ли вы, что потом? Он обвинил первого молодого господина, будто тот его обманом заставил трогать змею!

— По-моему, всё это из-за двора! — воскликнул кто-то. — Да, мать он рано потерял, но разве маркиз — не родной отец? Неужели стал бы его мучить? Однако императрица-вдова запретила вмешиваться то в одно, то в другое, и вырос парнишка таким своенравным и безрассудным. Вот и натворил дел. Неудивительно, что маркиз боится поднимать шум. Если сына найдут — слава богу, а если нет… нам всем, глядишь, придётся расплачиваться за это.

— К счастью, сейчас наследный принц болен, и весь двор следит за ним, так что пока никто не вспомнил про этого юношу. Иначе правда было бы не скрыть…

Пока «Борода» с людьми отправился вместе со старостой на поиски, первый молодой господин, которому полагалось спать, вышел вместе с Фу Баем из комнаты на втором этаже и уселся внизу, в общей зале постоялого двора.

Едва они заняли места, как к ним подошла хозяйка — в мужской одежде, но с головы до ног увешанная драгоценностями. Улыбаясь, она заговорила с видом старой знакомой:

— Нашли вашего родственника?

Первый молодой господин мгновенно понял: этот Ван Лан из стражи явно не умеет держать язык за зубами. Хотя, судя по тому, как тот всю дорогу болтал без умолку, иного и ожидать было нельзя.

Цзян Чэнпин уже собирался ответить, как вдруг из переулка Яцзяоху появился сам Ван Лан. Заметив первого молодого господина в зале, он поспешно подбежал и, с почтительной улыбкой, сказал:

— Простите, задержался — дома обедал.

Затем участливо осведомился, ел ли молодой господин, и, получив указание, уселся на край скамьи чуть ниже него.

Когда Ван Лан замолчал, Цзян Чэнпин спросил хозяйку:

— Говорят, вы были на месте, когда ловили торговцев детьми? Помните, как они выглядели?

— Ещё бы! — воскликнула хозяйка Хуа и с явным преувеличением принялась рассказывать, как героически сражалась с похитителями.

По её описанию, те были исполинами: три чи в талии, восемь чжанов в рост, одним движением могли поднять небо, а шагом сотрясали землю. Но даже таких отчаянных злодеев жители деревни, объединив усилия, сумели одолеть.

— Разве не один сбежал? — с любопытством спросил Цзян Чэнпин. — Помните, как выглядел беглец?

Хозяйка Хуа тут же описала и его как настоящего великана.

Цзян Чэнпин и Фу Бай переглянулись с разочарованием, а хозяйка Хуа незаметно обменялась взглядом с Ван Ланом.

В последующие часы первый молодой господин и Фу Бай допрашивали жителей деревни, но те либо пугливо отнекивались, ничего не зная, либо, как хозяйка Хуа, так разукрасили историю, что поимка похитителей казалась теперь куда более драматичной и героической, чем сама легендарная кампания императора Тяньци по изгнанию татар и основанию государства Дасин.

Этот самонадеянный первый молодой господин и не подозревал, что даже если бы жители не скрывали правду из страха, при Ван Лане он всё равно не услышал бы ни слова истины.

Вечером, вернувшись в свою комнату, Цзян Чэнпин с досадой выругался:

— Глупцы!

Фу Бай стал его успокаивать:

— Люди в глухомани — что с них взять? Зато слова Ван Лана стоит проверить в уезде. Если правда, что детей болело, а их… устраняли… возможно, наследный принц уже…

Вспомнив, как Ван Лан «неосторожно» упомянул, что похитители признавались: больных детей они «утилизировали», Цзян Чэнпин невольно усмехнулся:

— Так даже лучше. Мне не придётся пачкать руки.

Он забыл лишь одно: если бы не его собственные коварные внушения, подтолкнувшие младшего брата Цзян Вэйцина к побегу, этих похитителей и вовсе не было бы здесь.

☆ Глава двадцать шестая. Шантаж

Хотя старик Яо и предполагал, что первый молодой господин вряд ли быстро покинет Цзянхэчжэнь, он никак не ожидал, что тот поселится именно в постоялом дворе «Лунчуань».

В ту ночь все в переулке Яцзяоху затаили дыхание, опасаясь, не вернётся ли он внезапно… Поэтому Ли Цзянь, который должен был ночевать в постоялом дворе, вынужден был притвориться ребёнком семьи Яо и провёл ночь в постели Яо Саньцзе; сама же Саньцзе спала в одной кровати с маленькой Тигрицей Лэй Иньшван; а глава дома Лэй Тянь вообще остался на ночь в своей кузнице.

К счастью, первый молодой господин не слишком усердствовал в поисках, да и игра детей из переулка Яцзяоху оказалась настолько убедительной, что он ничуть не усомнился. Утром следующего дня он, подобострастно обслуживаемый Ван Ланом, уехал обратно в уезд.

Хотя из-за «глупости и закрытости деревенских жителей» Цзян Чэнпин и не получил в Цзянхэчжэне никакой полезной информации, слова Ван Лана навели его на мысль. Вернувшись в уезд, он немедленно посетил уездного начальника и получил подтверждение: похитители действительно убили нескольких детей. Однако сами они были лишь исполнителями, не знавшими точно, откуда тех похитили, а тела просто выбросили в реку — ни живых, ни мёртвых следов не осталось. Цзян Чэнпину стало трудно определить, жив ли его младший брат или нет — хотя лично он всем сердцем надеялся на второй вариант.

— Этот чахоточный мальчишка с детства не знал лишений, — сказал он Фу Баю, оставшись наедине в комнате постоялого двора. — Даже если не умер от болезни, его высокомерный нрав наверняка довёл похитителей до того, что они его прикончили.

Фу Бай тут же напомнил ему:

— Подумайте, как будете докладывать маркизу по возвращении в столицу. Особенно — как сообщить об этом двору. Не дай бог окажется, что никто не вспомнит о вашем «поиске на тысячи ли», а вас самого обвинят и накажут.

Хотя Фу Бай говорил осторожно, Цзян Чэнпин сразу понял его намёк. Вспомнив о том, что маркиз «проходит сквозь цветущий сад, не оставляя на себе ни лепестка», он нахмурился. В конце концов, ему всего пятнадцать лет — и временами он не мог сдержать раздражения.

— Отец он мой…

— Кхм, — мягко, но твёрдо прокашлялся Фу Бай, прерывая его.

Семья Цзян была знатной ещё во времена татарского владычества, а Фу Бай родился в этом доме и знал характер маркиза Чжэньюаня гораздо лучше, чем его собственный сын.

Обменявшись многозначительными взглядами, они сменили тему.

— Жив Цзян Вэйцин или мёртв — пока неясно, — сказал первый молодой господин. — Даже если его найдут, всегда можно будет найти способ с ним разделаться. Но вот тот человек… Его существование — постоянная угроза, и я не могу спокойно спать. Жаль только, что все эти деревенские дураки не могут даже нормально описать внешность! Боюсь, мы выбрали неверное направление, и он ускользнёт.

— Не ускользнёт, — утешил его Фу Бай. — Даже если жители деревни ничего толком не помнят, по показаниям похитителей в тюрьме мы движемся верно.

Цзян Чэнпин вздохнул, откинулся в кресле и, опершись лбом на ладонь, произнёс:

— Не ожидал, что похитители окажутся такими хитрыми. Если бы не удалось выяснить приметы их главаря и если бы отец не дал мне лучших людей из разведотряда, мы давно бы потеряли след.

Когда Цзян Чэнпин выехал из столицы вслед за похитителями, разведчики доложили: на их лодке трое. Но затем число то возросло до пяти, потом до семи, снова уменьшилось до трёх, четырёх, а войдя в уезд Сюй — стало пятью. И среди этих пятерых, кроме разыскиваемого главаря, никто не был тем, кого видели при отбытии из столицы.

— Давно слышал, что похитители никогда не действуют в одиночку — вся их сеть связана в единую цепь, — вздохнул Фу Бай. — Теперь понимаю, насколько глубока эта трясина…

— Какая разница, глубока она или нет, — холодно махнул рукой Цзян Чэнпин. — Мне нужен только он.

— Кстати, «Борода» спрашивает, надолго ли мы остаёмся в уезде Сюй.

Цзян Чэнпин задумался, потом усмехнулся:

— Эти деревенские жители ведут себя странно. Одни боятся — это понятно, ведь похитители убивают. Но другие явно врут, будто хотят нас напугать и прогнать. Неужели они что-то знают?

Фу Бай поразмыслил и покачал головой:

— Мне кажется, они просто чего-то боятся. Их преувеличения — как у рыбы-фугу: маленькая, но, встретив хищника, надувается в шар, чтобы показаться несъедобной. Первый молодой господин не знает этих провинциалов: они, наверное, тогда в порыве азарта бросились ловить похитителей, а теперь, когда один сбежал, боятся мести.

Цзян Чэнпин задумался и вдруг рассмеялся:

— Ваше сравнение очень меткое. И, пожалуй, даже к лучшему: если похититель вернётся в деревню, жители всё равно не посмеют его тронуть…

Он помолчал и добавил:

— Пускай беглец пока скрывается. При его хитрости он вряд ли скоро покажется. Если мы не можем его найти, чиновники и подавно не справятся. Скажи «Бороде»: останемся ещё на одну ночь, а завтра, если ничего не узнаем, уезжаем. В столице тоже есть дела, которыми надо заняться. Говорят, здоровье наследного принца ухудшается.

Фу Бай кивнул и вышел распорядиться.

Когда он вернулся, в руках у него было письмо. Пока они разговаривали наверху, какой-то ребёнок передал в постоялый двор конверт с чёткой надписью: «Первому молодому господину Цзяну».

Цзян Чэнпин и Фу Бай переглянулись в изумлении. Ведь их приезд держали в тайне от всех в столице, а в этом городке, кроме уездного начальника и его советника, никто даже не знал, что фамилия молодого господина — Цзян…

Они долго смотрели на конверт, потом Цзян Чэнпин махнул рукой:

— Открой.

Фу Бай разорвал конверт. Внутри лежал лишь тонкий листок бумаги, на котором, словно лягушки, раскорячились два крупных иероглифа: «Наследный принц».

Цзян Чэнпин вздрогнул, вырвал записку и перевернул. На обороте мелкими буквами было написано: «Северный мост. Вторая стража».

Они снова переглянулись.

Фу Бай, сжав зубы, прошипел:

— Этот бесстрашный наглец явно хочет шантажировать!

Лицо Цзян Чэнпина исказилось, он несколько раз прошёлся по комнате, потом остановился и, прищурившись, холодно усмехнулся:

— Я как раз боялся, что он спрячется и больше не покажется — тогда было бы трудно с ним покончить. Раз осмелился явиться…

http://bllate.org/book/10910/978087