Готовый перевод The Climbing Tale of the Dodder Flower / История возвышения лианы-паразита: Глава 22

Пэй Ло действительно перебрал с вином — его так усердно поили несколько господ из дома Линь, что иначе он бы никогда не пришёл в голову забрести на кухню и соорудить подобное. Тёплый ветерок в саду долго обдувал его, и опьянение постепенно прошло. Увидев, как Чжун И «смущается», Пэй Ло больше не стал приставать. Он ласково потрепал её по голове и мягко произнёс:

— В саду всё же сыро. Пойдём обратно — боюсь, простудишься.

Чжун И тихо кивнула, даже не осмеливаясь поднять глаза.

Пэй Ло приглушённо рассмеялся. Заметив её «застенчивость» — уши девушки пылали алым — он не удержался и снова захотел подразнить:

— Только мои рисовые лепёшки с красной фасолью хорошенько сохрани! — сказал он с лёгкой насмешкой. — Я ведь редко позволяю себе быть таким… не джентльменом.

Чжун И, похоже, не совсем поняла. Она растерянно взглянула на Пэй Ло, но тут же попалась ему на глаза. Словно пойманная с поличным воришка, она мгновенно развернулась и пошла прочь. За спиной сначала послышался приглушённый смех Пэй Ло, потом он стал громче, а затем и вовсе перешёл в раскатистый хохот.

Чжун И ускорила шаг и мысленно вздохнула: «Без слов… Сама от себя мурашки по коже — притворяться застенчивой юной девицей просто невыносимо! Но, похоже, наследному князю Яньпина это очень даже нравится?»

Он думал, будто она стыдливо опустила голову. На самом деле Чжун И давно переросла тот возраст, когда сердце замирает от смущения. Просто она не знала, как реагировать на чужую доброту и расположение. Чтобы избежать неловкости от прямого взгляда, она предпочитала опускать глаза.

Но сейчас ей стало горько на душе. В свои настоящие пятнадцать–шестнадцать лет она не встречала ни одного искреннего юношеского чувства. А теперь, прожив долгую жизнь, охладев ко всему и похоронив всякую надежду на любовь, она вдруг столкнулась с такой пламенной привязанностью.

Что будет дальше — неизвестно. Но в тот момент, когда наследный князь Яньпина достал из кармана эти лепёшки, Чжун И была уверена: в его сердце и глазах тогда точно было место для неё одной.

Жаль только, что теперь она уже не та пятнадцатилетняя девочка. Его трогательное внимание казалось ей сладким, как остывший наутро суп из белого гриба и груши — всё ещё сладкий, но уже не тот вкус. Странная, приторная сладость, в которой чувствовалась горечь и кислинка.

От этого напитка першило в горле, будто глотаешь что-то шершавое.

Размышляя об этом, Чжун И невольно погрустнела. Машинально она вынула из бумажного свёртка одну лепёшку и поднесла ко рту, чтобы вновь ощутить ту приторную сладость, способную довести до удушья. Но в этот момент рука дрогнула — и лепёшка упала на землю с глухим «плюх».

Чжун И вздрогнула, очнулась и инстинктивно присела, чтобы поднять. Почти сразу же перед ней возникла вышитая туфелька, готовая втоптать лепёшку в грязь.

— Ну и ну! Уже упала — и всё равно хочешь поднимать? — язвительно протянула Линь Сяо, намеренно растоптав лепёшку каблуком, прежде чем равнодушно отступить. Скрестив руки, она холодно усмехнулась: — Ладно, видимо, ты с детства привыкла экономить, благородная скромница. Раз тебе так жалко еду, подбирай.

Чжун И сжала губы и мгновенно вышла из своей задумчивости. Оперевшись на руку поспешно подбежавшей Цинхун, она медленно поднялась и спокойно парировала:

— Не стоит. Вижу, Седьмая барышня рвётся заполучить это даже больше меня. Так и быть, уступаю вам. Топчите на здоровье — подарок от меня, не благодарите.

— Ты!.. — Линь Сяо вспыхнула от ярости, лицо её исказилось, но через мгновение она с трудом взяла себя в руки и, наклонившись к самому уху Чжун И, прошипела зловеще: — Не думай, будто никто не знает твоих мерзостей. Грязная шлюха, которая запрыгивает в постель мужчин ради выгоды! Ты всерьёз полагаешь, что, выйдя замуж за наследного князя Яньпина, сможешь задирать передо мной нос?

— Ах да, конечно! Тебе же никто не объяснял, что «через свадьбу — жена, без неё — наложница». Ты думаешь, раз твоя старшая сестра вышла замуж официально, то и тебе позволено примерять её высокомерие?

— Да ты с ума сошла! Неужели не понимаешь, что все они — жёны, взятые в дом с соблюдением всех обрядов, а ты — всего лишь грязная тварь, пробравшаяся в постель! Даже служанкой-наложницей тебя назвать — уже слишком много чести. Низкая тварь, выбравшая путь разврата! Как ты смеешь грубить мне в лицо? Да я тебе слишком много позволила!

С этими словами Линь Сяо занесла руку, чтобы ударить.

Цинхун в ужасе бросилась её останавливать, но Чжун И опередила её — крепко схватив руку Линь Сяо.

— Да, Седьмая барышня права, — с явным презрением в голосе сказала Чжун И, сжимая её запястье. — Я и вправду ничтожество, недостойное уважения. Но если вы, Седьмая барышня, постоянно сравниваете себя со мной, злитесь, когда не можете победить, и в конце концов решаете бить… — она холодно усмехнулась. — Тогда скажите, какого вы рода-племени?

Линь Сяо давно искала повод досадить Чжун И. Её язык всегда был ядовит, и Чжун И это прекрасно знала. Раньше она предпочитала не ввязываться в ссоры: пусть болтает, всё равно кожа не облезет. Линь Сяо рано или поздно устанет, а Чжун И не была настолько чувствительной, чтобы обижаться на каждое грубое слово. Если бы она была такой ранимой, давным-давно стала бы послушной игрушкой в руках госпожи Линь.

Но раньше, как бы ни злилась Линь Сяо, она хоть сохраняла видимость благородства и не поднимала руку. Остальные девушки в доме Линь были умнее и не спешили становиться её орудием. Ведь все знали: за Чжун И стоит Линь Чжао.

Поэтому Чжун И обычно терпела их колкости и насмешки, считая, что лучше избежать лишнего конфликта перед свадьбой. Но если дело доходило до рукоприкладства — это уже другое!

Она уже прожила одну жизнь в унижениях и покорности. Личный опыт показал: добродетель не гарантирует добра в ответ, а доброта не всегда встречает благодарность. В мире полно людей, которые, получая всё больше уступок, принимают их за слабость и продолжают топтать тебя.

Раньше она молчала, чтобы не ссориться с родом Линь из-за пустяков. Но теперь, когда Линь Сяо решила ударить её, терпеть дальше значило бы повторить судьбу той самой «наложницы Чжун» — одинокой, несчастной женщины, умершей в одиночестве под проливным дождём.

— Как жаль, Седьмая барышня, — с притворным сочувствием сказала Чжун И, — вас растили в роскоши, вложили в ваше воспитание немало золота… А в итоге вы дошли до того, что постоянно сравниваете себя с такой ничтожной особой, как я. Похоже, ваш уровень не так уж и выше моего.

— Подумать только, кто из нас двоих на самом деле бесполезен и неисправим?

— Ты, мерзавка! — закричала Линь Сяо, забыв обо всём. — Грязная служанка! Ты даже не достойна мыть мне ноги! Кто сказал, что я на одном уровне с тобой? Фу! Да у тебя нет ни капли стыда!

— Посмотри-ка на себя, — с холодной насмешкой ответила Чжун И. — Наша бедная Седьмая барышня! Ваше «благородство» сейчас выглядит как настоящее буйство. Неужели мои слова так больно задели вашу больную душу, что вы готовы сойти с ума от злости?

Линь Сяо, вне себя от ярости, вдруг остыла. Резко вырвав руку, она уставилась на Чжун И с такой злобой, что, казалось, готова была пронзить её взглядом.

— Ладно, наслаждайся пока своим торжеством, — прошипела она. — Посмотрим, что с тобой станет, когда ты лишишься этой миловидной рожицы… Времени много впереди — поживём — увидим.

— Времени много? — Чжун И искренне рассмеялась. — Конечно, я могу ждать. Вот только боюсь, Седьмая барышня, что к тому времени вы сами поймёте: вам даже не с кем будет со мной сравниваться.

— Мне не с кем сравниваться?! Да это же абсурд! — Линь Сяо злобно усмехнулась. — Разве что в том, сколько мужчин ты успела переспать! В этом, конечно, мы, вышедшие замуж через свадебные церемонии, не сравниться с такими, как ты — дешёвыми шлюхами, которых можно передавать из рук в руки!

Лицо Чжун И мгновенно потемнело.

— Что, делаешь — так делай, а говорить не позволяешь? — Линь Сяо, почувствовав её гнев, будто набралась сил и добавила с ещё большей злобой: — Твоя бабка была обыкновенной уличной проституткой! Родила твою мать — дешёвку, которая сама лезла в постель к мужчинам. А ты? Шлюха остаётся шлюхой! Сколько бы поколений ни прошло, в вашем роду всегда будут одни воры и блудницы!

Чжун И медленно моргнула… и вдруг улыбнулась.

— Если такие мысли приносят вам утешение, Седьмая барышня, продолжайте себе в том же духе, — мягко, почти ласково сказала она. — Ведь на сегодняшний день единственное, чем вы ещё можете похвастаться передо мной, — это ваше происхождение.

— Хотя… как же жаль. При таком-то рождении, при таком воспитании в доме Линь… Вы могли бы стать хоть в чём-то достойной, как ваша старшая сестра. Но нет — вы оказались хуже меня, ничтожества!

— Я прекрасно знаю, каково моё положение. Но ведь нельзя выбрать, в какую семью родиться. Я никогда не стыдилась этого и не позволяла себе унижаться. А вот вам, Седьмая барышня… Что у вас осталось, кроме громкого титула «дочь дома Линь»?

— Внешность? При вашем происхождении, будь вы хоть немного красивее меня, вас бы точно не отвергли даже в качестве наложницы наследного князя Яньпина!

— Образование? Как жаль… Я всего два года училась у старшей сестры, а вы — десятки лет. И даже с заранее заготовленным стихотворением… Хотя, судя по нынешнему мнению общества, кроме старшей сестры, никто из девушек дома Линь не может поручиться за подлинность своих стихов. И даже в таких условиях вы проиграли мне! Это достойно восхищения.

— А будущий муж? Вы ведь знаете, что я обручена с княжеским домом Яньпин. Какой знатный род вам нужен, чтобы затмить их? Может, стоит попробовать во дворец? Но, увы, сам император публично назвал ваше стихотворение «кирпичом, брошенным, чтобы вызвать нефрит», а ваш дом — рассадником плагиаторов. Боюсь, в глазах государя вы в плохом свете. Так что выбирайте себе жениха внимательнее.

— Ах да, вы ведь хотели дождаться, пока я лишусь лица? — Чжун И весело рассмеялась. — Зачем мне лицо? Оно мне никогда особо не нравилось. Просто нравится наследному князю. Хотите попробовать что-нибудь сделать? Дерзайте! Главное, чтобы до того, как моё лицо пострадает, вас не схватил разъярённый князь и не отдал под суд.

С этими словами Чжун И неспешно раскрыла бумажный свёрток, взяла лепёшку и отправила в рот. Глаза её сияли, как лунные серпы, и она нежно прошептала:

— Князь так хорошо готовит! Я всего лишь один раз угостила его рисовыми лепёшками с красной фасолью, а он, впервые взявшись за готовку, уже достиг восьми моих мастерств… Хотите попробовать? Завидуете? Глаза уже кровью наливаются?

Линь Сяо стиснула зубы так сильно, что они заскрипели. От ярости она онемела и чуть не лишилась чувств.

— Если бы я была вами, Седьмая барышня, — тихо, почти ласково прошептала Чжун И, наклонившись к её уху, — родившись с золотой ложкой во рту, получив лучшее образование, общаясь только с избранными… и при этом превратив свою жизнь в такое жалкое зрелище, что даже потомок проститутки кажется вам недосягаемым… — она помолчала, наслаждаясь моментом. — Если бы у меня была хоть капля гордости благородной девицы, я бы давно бросилась в колодец от стыда.

Закончив эту самую ядовитую фразу, Чжун И одарила Линь Сяо безупречной улыбкой и легко ушла.

http://bllate.org/book/10854/972790