Готовый перевод Blooming in a Noble Family / Цветок в знатной семье: Глава 14

Юйлянь потянула Ай за руку, и та села рядом. Ай только стонала про себя: ведь за столом собрались одни старшие, даже старший брат ещё не присел, а Юйлянь своим поступком вновь сделала её мишенью для всеобщего осуждения. Ей казалось, будто несколько пар глаз уже тысячу раз изрезали её на куски ледяными взглядами. Подняв глаза, она увидела — несколько старших сестёр открыто смотрели на неё так, будто хотели немедленно убить.

— Все собрались, садитесь, садитесь… — сказала бабушка, улыбнулась и помахала рукой, выручив Ай из неловкого положения.

Изысканные блюда одно за другим подавали на стол. Юйлянь расспрашивала Ай обо всём подряд, а та отвечала односложно и неуклюже. Юйлянь болтала без умолку то о вышивке, то шепотом обсуждала недостатки нескольких дочерей-наложниц, предостерегая Ай быть осторожной. Если бы Ай не знала лучше, она бы поверила, что Юйлянь искренне заботится о ней и готова отдать ей всё сердце.

Ай напряжённо вслушивалась в разговор между господином и первым молодым господином. Оказалось, старший брат служит в Министерстве ритуалов и сейчас занимается подготовкой к императорскому отбору невест. Он подробно рассказывал отцу о правилах, а господин внимательно слушал. Законная жена сидела рядом, довольная и сияющая. Ай тоже прислушивалась.

Девушки, проходящие отбор, должны быть из благородных семей с безупречной репутацией. Их внешность должна быть прекрасной, голос — мелодичным; это лишь базовые требования. Затем придворные служанки тщательно осматривают их волосы, черты лица и тело — это первый этап. На втором этапе специальные служанки измеряют длину рук, ног, талии и пропорции фигуры; несоответствие стандартам исключает кандидатку. Третий этап — осмотр придворными дамами: девушка должна быть без шрамов, с редкими волосами на теле, обладать девственной чистотой и свежестью, иметь нежную кожу и изящную осанку. Также проверяется знание этикета, придворных правил и даже манера сна. Лишь после этого принцы и внуки императора приходят выбирать себе невест.

— Выходит, всех наших дочерей можно отправить на отбор, — сказала бабушка, оглядывая своих внучек, словно цветущие цветы. — Не только Юйчай красива, но и эти девочки от наложниц весьма хороши собой. Давайте дадим им всем шанс — пусть подадут документы и попробуют. Хорошо будет — хорошо, нет — так нет. Как будто покупаешь товар, а тебе в подарок дают ещё что-то приятное. Раз есть квоты, почему бы не воспользоваться?

При этих словах дочери-наложницы загорелись надеждой. Юйлянь улыбнулась и допила чашку чая — она устала от долгой болтовни. Юйчай спокойно сидела в стороне, не выдавая ни радости, ни досады. Законная жена же вспыхнула гневом: её лицо покраснело, она хотела возразить, но не осмелилась перечить бабушке при всех и с трудом сдерживала ярость. Юйлянь незаметно дёрнула её за рукав и многозначительно посмотрела. Та с усилием подавила гнев.

Первый молодой господин услышал слова бабушки и взглянул на родную сестру Сюэ, дочь законной жены. Она была самой утончённой и прекрасной из всех, но сейчас сидела, словно испуганная кошечка, и в глазах её загорелась надежда, будто она услышала небесную музыку, хотя и не смела произнести ни слова.

Увидев выражение лица законной жены, он вдруг разгневался и, не сдержавшись, поднял самый запретный вопрос:

— Отец, я слышал, что третьего брата заперли. Что случилось?

На это законная жена холодно рассмеялась:

— Что случилось? Да то и случилось! Третьего сына всегда баловали, позволяя тратить деньги направо и налево, а теперь он ещё и связался с маленькой монахиней. Мы с Юйлянь поймали его с поличным.

«Вот и началось…» — с замиранием сердца подумала Ай и сочувствующе посмотрела на ничего не подозревающую старшую сестру-наложницу.

«В этот раз я точно уйду подальше», — решила она.

Только она это подумала, как Юйлянь склонилась к ней и, обдав её сладковатым ароматом, шепнула прямо в ухо, словно змея, обвившаяся вокруг шеи:

— Ах, ты ведь не видела! Мы с госпожой всё своими глазами видели… Этот третий сын такой непослушный.

— Связался с монахиней? — процедил сквозь зубы первый молодой господин.

— Разве я лгу, называя этого маленького ублюдка ублюдком? — хлопнула по столу законная жена. — Я видела всё собственными глазами, есть и свидетели, и улики!

Весь зал замер. Даже спокойная, как весенний ветерок, Юйчай побледнела.

— Всё это мерзость! — взревел Хуан Цзычэн, и его седые волосы и борода, казалось, встали дыбом от ярости.

Законная жена меньше всего боялась старого господина — она давно научилась управляться с этим «кислым стариком». Собрав всю свою решимость, она пустила в ход слёзы: завыла, ударяясь головой о стол, не обращая внимания на блюда и посуду, и вся измазалась в соусе, устроив настоящий истерический припадок!

Ай почувствовала, как внутри всё закипело. Несмотря на врождённую сдержанность благовоспитанной девушки, ей хотелось подскочить и дать этой женщине пощёчину.

Юйчай тихо обратилась к отцу и бабушке, сказав, что плохо себя чувствует, и попросила разрешения удалиться. Она уже почти вышла из зала.

Ай тоже быстро встала и поклонилась, чтобы уйти, но Юйлянь вдруг схватила её за руку.

— Твоя матушка сейчас упрекает старшего брата, — прошептала Юйлянь, прижавшись к её шее. — Если мы уйдём, кому она будет опорой?

Ай не выдержала и резко вырвала руку:

— У госпожи есть настоящая дочь — Юйчай. Если хочешь кого-то задержать, держи её, а не меня. Да и здесь собрались мой отец, братья, сёстры и бабушка. При таком скандале я, младшая, ничего сказать не могу — решение за бабушкой и отцом. Если ты действительно заботишься о госпоже, лучше удержи её сама и не давай устраивать этот цирк. Пусть слуги разнесут по дому, как она беснуется, — какой позор!

Голос Ай не был особенно громким, но как раз в тот момент, когда законная жена перевела дыхание между рыданиями, воцарилась тишина — и слова Ай прозвучали отчётливо для всех. Плач госпожи мгновенно оборвался, будто лягушку на болоте прихлопнули ногой.

Юйчай уже ступила за порог, но при этих словах её спина напряглась, будто каждая волосинка на теле встала дыбом. Воспитанная годами рядом с бабушкой в атмосфере спокойствия и изысканности, она всегда держала себя с достоинством и сдержанностью. Но теперь даже она не смогла сдержаться и резко обернулась, лицо её стало ледяным, глаза полыхали ненавистью.

Она едва не выкрикнула: «Мерзкая девчонка! Кто тебе позволил болтать за моей спиной?!»

Юйлянь изобразила удивление:

— Ах, что ты такое говоришь? Кто сказал, что госпожа ведёт себя как сумасшедшая?

— Именно как сумасшедшая! — громко воскликнула бабушка и ударила по полу тростью. — Хватит устраивать истерики! Неужели ты хуже своих дочерей в понимании приличий? Все вы делаете вид, будто ничего не понимаете, но так вести себя — просто позор!

Законная жена пришла в бешенство, схватила бокал и швырнула его на пол:

— Ты, дерзкая малолетка! Кто тут сумасшедшая?!

Ай немедленно опустилась на колени — ведь её слова нарушили нормы почтительности к матери. Она краем глаза следила за выражением лица отца. Господин стиснул зубы, и было ясно: он вот-вот взорвётся.

Первый молодой господин громко заговорил:

— Не трогай девочку! Чэн Цзиньхуа, подойди сюда! Давай поговорим по существу. Ты утверждаешь, что видела, как мой младший брат встречался ночью с монахиней. Но если я гуляю по дому и разговариваю с горничными, разве мне придётся брать их всех в наложницы? Ты упоминала носки и мешочек с благовониями — мой брат клялся, что это не его вещи. Так чьи же они? Кто прячет любовника и пытается оклеветать моего брата?

Эти слова потрясли всех. Ай широко раскрыла глаза. «Прячет любовника?» — её взгляд метнулся по лицам всех присутствующих, запечатлевая каждое выражение.

Господин наконец не выдержал. Он резко встал и ударил ладонями по столу, рассыпав остатки еды и посуду. Его глаза налились кровью, и он уставился на сына с яростью.

— Негодный сын! Ты смеешь так говорить о своей матери? Сегодня я убью тебя или предстану перед предками с позором!

Законная жена снова зарыдала — тихо, но так, будто сердце рвалось на части. Дочери-наложницы, держась за руки, тоже хотели уйти, но после выходки Ай побоялись шевельнуться и съёжились, словно испуганные кошки.

Ай, стоявшая на коленях, при виде гнева отца быстро вскочила и спряталась за занавеской.

— Постойте… — вдруг спокойно сказала бабушка. — В конце концов, если третий сын немного ветрен, это не так уж страшно. Виновата эта развратная монахиня — её уже прогнали, и дело должно быть закрыто. Но сегодня старший внук упомянул, что кто-то прячет мужчину. Это требует тщательного расследования.

Ай бросила ледяной взгляд на Юйлянь. Та побледнела, на лбу выступил холодный пот, и она не отрывала глаз от бабушки и господина.

Хуан Цзычэн униженно склонился перед матерью:

— Мать, Цзиньхуа хоть и своенравна, но добрая душа. Она не могла сделать ничего подобного. Это мой неблагодарный сын наговаривает. Я сам накажу его!

Бабушка ничего не ответила, лишь махнула рукой, приглашая первого молодого господина подойти.

Тот опустил голову — его слова действительно были слишком резкими, и он начал опасаться, что отец действительно прикажет применить семейное наказание. Услышав зов бабушки, он поспешил подойти, изображая послушного внука.

— Наш Яобан с детства был прилежен, — медленно заговорила бабушка, и слёзы катились по её щекам. — В шестнадцать стал сюйцаем, в восемнадцать — цзюйжэнем, в двадцать сдал императорские экзамены. Кто в империи, кроме Ян Тинхэ, может сравниться с нашим Яобаном? Сегодня он, может, и перегнул палку, но ведь он человек учёный и благородный. Если ты посмеешь ударить моего внука, я с тобой не посчитаюсь! Пусть творится что угодно, но пока я жива, никто не тронет моего Яобана!

С этими словами она обняла внука и грозно оглядела всех присутствующих.

Хуан Цзычэн, строго соблюдая принципы сыновней почтительности, поклонился матери дважды и, тяжело вздохнув, замолчал.

Законная жена слушала это с растущим возмущением. «Неужели Яобан отделается только потому, что бабушка его прикрывает?» — кипела она внутри.

Вытерев лицо, она медленно поднялась, пытаясь изобразить хрупкость и скорбь:

— Бабушка! Вы защищаете своего внука, но разве можно позволять ему унижать мать? Я… я не могу этого стерпеть!

Сюэ, увидев, как бабушка поддержала её старшего брата, обрадовалась до безумия. «Братец справился! Он не только защитил младшего брата, но и унизил эту женщину!» — подумала она и, решив добить противника, изящно встала. Её брови не могли скрыть торжества:

— Старший брат всегда был послушным. Если бы ты не издевалась над моим младшим братом, он бы сегодня не стал с тобой спорить.

Это значило: «Ты лучше не трогай и меня впредь — иначе мой брат с тобой не посчитается!»

— Бах! — раздался звонкий звук пощёчины по лицу Сюэ.

Только что изображавшая слабость, законная жена вдруг набросилась на неё и дала несколько сильных пощёчин.

— Вы все перестали слушать главную госпожу дома? Решили защищать брата и мать? — кричала она. — Я не могу наказать твоего брата, но тебя-то накажу!

На лице Сюэ остались глубокие красные полосы. Та в изумлении коснулась щёк — такие раны наверняка оставят шрамы. Вспомнив, как Юйчай бережёт каждую клеточку кожи перед возможным поступлением во дворец, Сюэ почувствовала, как прежняя робость покидает её. Вместо неё в душе вспыхнула вулканическая ненависть. Слёзы капали на пол, и она, дрожа и путаясь в словах, закричала:

— Ты, грубиянка! Ты изменяешь мужу с другим мужчиной и пытаешься всё скрыть! Обманываешь отца! Ты говоришь, что видела, как мой брат разговаривал с Шуэ, но я сама видела, как ты изменяешь! Грубиянка! Грубиянка! Ты упоминала носки и поясные ленты! Мой брат клянётся, что это не его вещи! Откуда у тебя, женщины, такие предметы? Ты явно подстроила всё! Весь дом знает, что отец — рогоносец! Все знают!

От этих слов в зале поднялся невообразимый шум!

http://bllate.org/book/10816/969779