Готовый перевод The Warm Lotus Canopy / Тёплый шёлковый полог лотоса: Глава 14

Чуньдун растерянно пробормотал:

— …Ладно, слушай.

Се Ань тихо, но с ледяной жёсткостью произнёс:

— В следующий раз не вздумай так орать на людей. Держи свой болтливый язык за зубами. Иначе и не поймёшь, как сдохнешь.

…В этот самый момент в комнату вошла Ваньи и застала их врасплох.

Она замерла на пороге, уже собираясь развернуться и уйти, но взгляд Се Аня тут же упал на неё. Отступать было некуда. Ваньи слегка сжала губы и осторожно спросила:

— Я, наверное… не вовремя?

Се Ань опешил — только теперь заметил, что всё ещё обнимает Чуньдуна за плечи, они лежат вместе, одежда растрёпана. Подушку Чуньдун прижимал к груди, и на ней виднелись пятна слюны и соплей. Нахмурившись, Се Ань пнул его ногой. Чуньдун полетел с лежанки прямо в деревянную бадью для мытья ног и завопил от неожиданности.

После всей этой суматохи брови Ваньи сошлись ещё плотнее. Пальцы её вцепились в дверную раму. На мгновение она застыла, а затем поспешно развернулась и вышла.

Глядя на её почти бегущую спину, Се Ань остался сидеть на лежанке, прикрыв лицо рукой, и долго не мог прийти в себя. Чуньдун вытащил задницу из бадьи и, не издавая ни звука, присел рядом, опустив голову и приняв жалобный вид.

Через некоторое время Се Ань глубоко вздохнул и наконец поднял на него глаза:

— Зачем явился с утра?

Плечи Чуньдуна дрогнули:

— Уже не утро. Прошёл час змеи.

Се Ань скривил губы в усмешке, постукивая указательным пальцем по колену, и повторил строже:

— Я спрашиваю, зачем ты сюда пришёл?

Чуньдун вытер глаза и обиженно пробормотал:

— Да ведь дело серьёзное… Те два щенка из семьи Цзи всё ещё должны старшему сыну семьи Фу сто лянов. Сегодня старший Фу приходил к нам и составил долговое обязательство: если не вернут до срока…

—

Когда они снова вышли на улицу, было почти полдень. Ваньи уже сварила ещё несколько пирожков и поставила их на кухонный стол вместе с холодными закусками и яичным супом. Она не осталась есть здесь, а взяла свою тарелку и палочки и отправилась в комнату госпожи Ян. Оценив, что времени прошло достаточно, она вышла, чтобы убрать посуду.

Се Ань откинулся на спинку стула и играл с котом, свесив руку между коленей и тихо пощёлкивая губами. Чуньдун с наслаждением запихнул в рот последний кусочек и вздохнул:

— Вот это вкусно!

Ваньи слегка улыбнулась, но ничего не сказала. Се Ань встал, отряхнул халат и потянул Чуньдуна за собой. Тот шёл, продолжая мечтательно бормотать:

— Если бы ещё сварили голубиную рыбу — вообще идеально было бы.

Се Ань хлопнул его по затылку и холодно бросил:

— Заткнись.

…Больше они не разговаривали, шагая плечом к плечу, пока не послышалось ржание коней и стук копыт.

Вскоре Ваньи аккуратно сложила всё в шкаф и протёрла плиту. Госпожа Ян вышла во двор развешивать одеяла и громко хлопала ими. Ваньи увидела, как Ахуан весело играет с обломком дровишек, и вдруг вспомнила слова Чуньдуна.

Она высунулась наружу и спросила:

— Тётушка, а что за рыба такая — голубиная?

— Это местная рыба, водится только в речке Сяоцао, в двадцати ли к югу от города. В столице, наверное, не встречала, — улыбнулась ей госпожа Ян. — Сейчас как раз сезон её ловли, на рынке полно. Мясо нежнейшее, почти без костей. Приготовишь на пару — пальчики оближешь! Но ловят её всего несколько дней в году, потом и не найдёшь.

От такого описания у Ваньи тоже зачесались зубы. Ахуан, наигравшись, растянулся на спине у её ног. Она постояла немного, обдумывая, и решилась:

— Тётушка, я пойду куплю фунт такой рыбы.

Госпожа Ян повернулась и мягко рассмеялась:

— Просто захотелось?

Ваньи слегка смутилась:

— Давно рыбы не ели, а день ещё не поздний. Куплю немного, вечером приготовлю на пару. И Ахуану перекусить достанется.

Госпожа Ян не возражала. Вернувшись в дом, она протянула Ваньи кошелёк:

— Иди, только не задерживайся. Увидишь что-то вкусное — покупай, не жалей денег.

Ваньи спрятала кошелёк в рукав и улыбнулась:

— Знаю.

…

Прошёл примерно полчаса — самое жаркое время дня. Ваньи стояла у прилавка и тихо торговалась с продавцом насчёт цены на рыбу. Вокруг было мало людей, лишь отдельные группы, и обычно шумный рынок сегодня удивительно тих.

На ней было простое платье с индиго-синими манжетами и подолом, спадающим до самых пят. Чтобы было прохладнее, волосы она собрала в пучок и закрепила на плече.

Неподалёку Цзи Сань выплюнул косточку от финика и толкнул локтем своего брата Цзи Сы, который сидел на корточках рядом. Он кивнул в сторону Ваньи, и в его глазах блеснул хищный огонёк:

— Смотри, пришла.

Цзи Сы поднял голову, окинул взглядом спину девушки и прищурился с недоброй ухмылкой:

— Эх, дочка третьего господина Се… Да уж и вправду хороша.

Покинув дом, Се Ань не вернулся в Сяо Цзюймэнь, а сразу направился к дому старшего сына семьи Фу, чтобы оформить долговое обязательство.

Его казино занималось не только приёмом игроков и сбором арендной платы с комиссией. Были и другие источники дохода. Например, когда кто-то проигрывался и отказывался платить, а победитель не мог взыскать долг самостоятельно, он обращался в казино за посредничеством — разумеется, за определённый процент.

Обычно такие дела решались без участия самого Се Аня, но на этот раз всё было иначе. Братья Цзи не просто проиграли сто лянов — они жульничали.

В Сяо Цзюймэнь строго запрещалось мошенничество. Перед входом каждый ставил отпечаток пальца, и за жульничество — вне зависимости от исхода игры — полагалось перерезать сухожилие одной руки. Цзи Сы был пойман на месте преступления служкой, и доказательств было более чем достаточно.

Старший сын семьи Фу, человек жадный до денег, предложил братьям Цзи сделку: он не будет требовать наказания за жульничество, если они выплатят сто лянов. Иными словами — либо теряешь руку, либо платишь сто лянов.

Братья Цзи были отъявленными бездельниками, без семьи, без родителей и жён — просто два холостяка, у которых в кармане не нашлось бы и десятка лянов. Сам Фу пытался выбить долг, но безуспешно, и тогда обратился к Чуньдуну.

Долг был немалый, и Чуньдун не мог принять решение самостоятельно. Он велел Фу ждать дома, а сам отправился искать Се Аня.

Дело решилось быстро и без особых сложностей.

По дороге домой Се Ань ехал впереди, держа поводья, а Чуньдун шёл рядом, не унимаясь болтать обо всём подряд. Наконец он спросил, причмокнув губами:

— Эй, брат, а смогут ли Цзи Сань и Цзи Сы собрать эти сто лянов?

Се Ань смотрел вперёд, поворачивая шею, и фыркнул:

— Ещё как смогут. У них десять му жирной земли — этого хватит на восемьдесят лянов. Да ещё недавно выиграли пятьдесят — вполне хватит.

— Верно и это, — почесал нос Чуньдун. — Но боюсь, братья будут упираться и не отдадут ни гроша.

Се Ань слегка приподнял уголок губ и расслабленно повёл поводьями:

— Долги надо отдавать — это закон. Когда жульничали, не думали, чем всё кончится? Хотели только выиграть — где такие блага? Пусть даже с голоду сдохнут на улице, сто лянов они обязаны вернуть мне до последнего.

Чуньдун рассмеялся:

— Брат, а что ты собираешься делать? Ведь тридцать лянов — немало.

Се Ань бросил на него взгляд:

— Сначала поговорим. Если не поймут — тогда силой. — Он будто вспомнил что-то и усмехнулся: — Впрочем, дома у меня одна маленькая зануда на днях читала мне мораль: «благородный человек убеждает словами, а не силой»… Ладно, сначала попробуем договориться.

Они помолчали. Кони выехали на большую дорогу, где уже толпился народ. Се Ань нахмурился и вдруг спрыгнул с коня. Чуньдун вздрогнул:

— Брат, куда?

Се Ань обмотал поводья вокруг запястья и косо глянул на него с явным раздражением:

— В городе нельзя скакать верхом. Слезай и веди коня.

— … — Чуньдун онемел на мгновение, но спорить не стал и послушно спрыгнул, шагая рядом. Мимо прошёл старик с корзиной груш. Чуньдун машинально схватил одну, но тут же бросил в корзину две монетки под взглядом Се Аня.

Откусив грушу, он скривился — кислая до дрожи в зубах. Покривившись ещё немного, он покосился на Се Аня, который смотрел прямо перед собой, и проворчал:

— Брат, ты изменился.

— Как именно?

Чуньдун долго разглядывал его, не зная, как выразиться, и наконец выпалил:

— Стал… вежливым…

Не договорив, он встретил ледяной взгляд Се Аня:

— Ли Чуньдун, если хочешь умереть — так и скажи.

…

В полумиле отсюда, в узком переулке, осенний ветер поднимал клубы пыли.

Ваньи дрожала, прижавшись спиной к стене. Перед ней стояли двое мужчин с недобрыми ухмылками. Сердце её бешено колотилось, горло сжимало всё сильнее. Руки машинально цеплялись за стену, но нащупали лишь сухой стебель, от которого посыпалась жёлтая земля.

Цзи Сы, опершись руками на колени, смотрел ей прямо в глаза и скалился:

— Ну что, красавица, бегать перестала?

Ваньи выпрямила спину, подняла подбородок и постаралась, чтобы голос не дрожал:

— Что вам нужно?

— Сначала хотел просто связать тебя и напугать Се Аня, — Цзи Сы протянул палец и обвил её прядь волос у виска, его горячее дыхание коснулось её шеи. — Но теперь передумал. — Он прищурился. — Красавица, за всю жизнь не видел девушки красивее тебя.

Ваньи с отвращением отвернулась и сделала шаг в сторону, вырвав волосы из его пальцев.

Увидев это, Цзи Сань расхохотался:

— Ха! Да ты ещё и упрямая. Не больно?

Ваньи молчала, только сжала губы и пристально смотрела на него. В левой руке она всё ещё держала трёх голубиных рыб, нанизанных на верёвку.

— Честно говоря, и мне не хочется с тобой грубо обращаться, — сказал Цзи Сань, вставая перед ней и нагло толкнув её плечом. Ваньи ловко увернулась. — Но у нас, брат, совсем нет денег. Так что… — Его лицо потемнело, и в маленьких глазках засветилась угроза. — Слушай сюда, лучше веди себя тихо. А то пересплю с тобой и продам в Чжуцуйлоу какой-нибудь сводне — поверишь?

Ваньи с трудом проглотила ком в горле, глаза её болезненно пересохли:

— Что вы хотите?

— Всё просто, — Цзи Сы оперся руками на стену по обе стороны от неё. — Ты будешь нашим залогом. Свяжем тебя и притащим к Се Аню — посмотрим, стоит ли ты этих ста лянов. Если да — отпустим. Если нет… — Он усмехнулся. — Ты, красавица, куда лучше Цуйцяо. За тебя и двести лянов дадут.

Два мужчины приближались, загораживая солнечный свет. Тени смыкались над ней.

Сердце билось так сильно, что Ваньи чётко ощущала пульсацию в висках. Она бросила взгляд на выход из переулка, прекрасно понимая, что Се Ань не появится из ниоткуда, но всё равно надеялась… Конечно, там никого не было.

Разочарование, страх и обида сплелись в плотную сеть, душащую её. В ушах стоял звон, слёзы уже подступали к глазам, но она подняла голову выше и сдержала их — не хотела показать слабость.

Цзи Сань сделал ещё шаг вперёд, и теперь они с братом образовали непреодолимую стену перед ней:

— Ну как, решила? — хихикнул он. — Видно же, что Се Ань тебя ценит: и ткань покупает, и на коне катает… А когда нас с братом прижал — такого терпения не проявлял.

Ваньи закрыла глаза, сильнее сжав верёвку с рыбами. Она твердила себе: «Не паникуй, не паникуй…»

Холодный ветер развевал пряди волос, прилипшие к влажному лицу. Одна из них попала в рот, оставив солёный привкус.

В самый напряжённый момент с улицы донёсся стук копыт — всё громче и громче… Ваньи резко распахнула глаза, и в них вспыхнула надежда. Изо всех сил она закричала:

— Се Ань!

Цзи Сань и Цзи Сы вздрогнули и инстинктивно обернулись. По переулку медленно тащилась телега, запряжённая тощей лошадью. Ни Се Аня, ни его коня.

Братья переглянулись и резко повернулись обратно — но Ваньи уже мчалась прочь, оставляя за собой лишь убегающую тень. Цзи Сы плюнул на землю и выругался:

— Маленькая сука! Как посмела обмануть нас!

…Но Ваньи была девушкой — невысокой и слабой. Хотя она бежала изо всех сил, мужчины быстро настигали её. Глядя на две тени за спиной, она почти потеряла надежду.

Дыхание перехватило, щёки раскраснелись, губы приоткрылись — она задыхалась, словно рыба на берегу. До улицы оставалось совсем немного, но ноги подкашивались от усталости. За спиной Цзи Сань сквозь зубы процедил:

— Попадёшься мне — пеняй на себя…

Мысли путались, она уже не понимала, что думает. Часть её всё ещё ждала появления Се Аня, чувствовала, что он где-то рядом… Но другая часть шептала: «Этого не случится… Ты погибла…»

Свет был совсем близко, но тьма наступала.

И потому, когда Се Ань с конём проходил мимо того самого переулка, слёзы на глазах Ваньи встретились с его изумлённым взглядом — и в тот миг она подумала, что это сон.

Цзи Сы уже схватил её за рукав, тяжело дыша, и от него несло потом. Ваньи вырвала шпильку из волос и изо всех сил воткнула ему в руку. Кровь брызнула, раздался вопль, и он оттолкнул её.

Ожидаемого удара о землю не последовало — кто-то подхватил её сзади. Объятия были знакомы, и в нос ударил привычный запах. Ваньи с трудом подняла глаза и увидела напряжённую линию его подбородка. Она широко распахнула глаза, пытаясь разглядеть его сквозь слёзы.

http://bllate.org/book/10814/969628